其實應懷真始終在找一個能脫身的機會。
一路上她見過很多人，也有很多機會呼救，但是她都不曾貿然出聲，只因爲她得找一個確確實實能幫她脫身之人。
這個人得聰明，果斷，而且有足夠的能力。
尋常百姓不行，這柺子大可以捂住她的嘴，說是小孩兒開玩笑而已，的確，誰會信一個四歲的孩童呢？第二，假如有聰明的信了她想施加援手，也得看能不能打得過這柺子……綜上兩點，若無十足把握而貿然呼救，下場可能只會更慘。
她一直隱忍着，期待自己能遇到這樣的人，等待最佳機會，離開泰州到了齊州，她心底自然不免有些驚慌，直到在人羣中看到小唐。
被那柺子抱着，應懷真裝作看熱鬧的模樣，實際心中頗爲緊張，看小唐的第一眼她並沒在意，當目光轉開時候，心底卻有種奇異的感覺。
不動聲色地重看向小唐，打量着那眉眼，依稀有些眼熟。
應懷真心底飛快思量到底爲何覺着小唐有幾分面熟……他究竟是何人，又曾在哪裡見過？當然不可能是今生，然而前世她的活動範圍只在京城，且閒雜地方從不去，只在高門大戶裡行走，接觸的人非富即貴，見尋常陌生男子的機會實在不多，而依照小唐的年紀推測……再加上他身上那份卓然清貴的氣度……
應懷真跟自己賭了一把，她賭小唐身負官職，多半是朝中人。
在這短短的時間內，她所能想到的跟小唐照過面的最大可能，無非是在朝堂或者家中，而能進入尚書府的人，已絕非一般的官員，三品以下的都寸步難行。
也容不得應懷真再多想，因爲這一刻柺子已經抱着她越發靠近了小唐，飛快地已經要擦肩而過……應懷真再無猶豫。
事實證明，這一把，她賭贏了。
柺子被侍衛們五花大綁地押着，捆綁的如一隻受縛的螃蟹，只顧瞪着應懷真：“你、你這賤……”
小唐冷道：“讓他住嘴！”侍衛們伸手在柺子下頜上輕輕一轉，輕輕易易卸了他的下巴。
因這一場小小風波，許多人聚集了看。齊州府的衙役們聞風趕來，小唐本想把應懷真放下，然而這女孩兒像是認準了似的，緊緊摟住他的脖子不放，又是警惕又是堅定，像是受驚的小動物，找到了唯一可信賴倚靠的人。
小唐無奈，把她的頭往胸前一抱，微微遮住她的耳目，才吩咐道：“把此人押回衙門，詳加審問，派人快馬前去泰州，詢問應知縣的令愛是否丟失。”
那衙役也是有眼色的，見小唐氣定神閒地指使，情知必然是大人物駕臨，便不敢喝問，只陪着小心問：“您是……”
小唐探手入懷，掏了一面令牌，握在掌心微微一晃，口中道：“不可張揚。”衙役仰頭細細一看，瞧見上面“大理寺”的字樣，冷汗刷地流了下來，忙彎腰答應。
小唐本要把應懷真交給齊州府的差人，不料應懷真毫無鬆手的意思，小唐還以爲是女孩兒受了驚嚇所致，也很不忍心強把她拽下來，只好勉勉強強地抱着。
一旁的林沉舟負手，在他身邊踱了幾步，饒有興趣地看看應懷真，向着小唐笑說：“這孩子瞧來是看上你了。”
小唐覺得自己背上似出了一層汗，轉過頭來看看應懷真，後者把臉窩在他鬢邊肩窩處，真個似害怕不敢擡頭的樣兒，現在想想方纔她大聲叫嚷的時候，看似鎮定，可實際應該是緊張透了吧……委實可憐極了。
小唐不由地伸手輕輕拍了拍應懷真的後背：“好啦，無事了。”然而他跟林沉舟心底卻雙雙好奇的無法言喻：爲什麼這孩子竟一眼認得出他是“大人”呢？
倘若不是別的原因，而是這孩子單純地認出來他們兩個身負官職的話，那麼這一路走來的“微服私訪”，又算什麼？
齊州的衙差們很快來回復，這柺子起先嘴硬，用刑之後終於招認，原來他覬覦張家財大氣粗，然而張家防衛森嚴，他無法動手，於是就把主意打到張珍身上，本想趁着張珍出來的機會，綁了張珍勒索錢財，沒想到錯遇應懷真才臨時起意……
林沉舟跟小唐聽了，方確信應懷真真的是應蘭風之女，但如此一來，事情就越發可疑了：譬如，他們方纔還商議去會一會那應蘭風，爲何下一刻他的女兒就找了來，且認得他們？莫非那應蘭風早料到他們會在此地，且早有防備？若真如此，那麼應某人的手段可真是無法限量。
客棧內，林沉舟向着小唐使了個眼色，兩個人都看向坐在小唐身邊正在一板一眼認認真真吃麪的應懷真。
小唐輕輕咳嗽了聲，問道：“丫頭，你叫什麼？”應懷真掃了他一眼，方纔在街上她那麼大聲地報自己名頭，莫非他忘了？悶悶低頭：“我叫應懷真。”
小唐道：“是了，你方纔說過……你是應蘭風的女兒……對麼？”應懷真點了點頭，頭埋得更低了些，幾乎要把臉埋在碗裡。
小唐見她的頭髮晃了下來，便替她撩起抿在耳後，應懷真怔了怔，本能地想躲，卻又反應過來自己現在是不用躲的，於是繼續認認真真地吃麪。
小唐溫聲哄道：“那我叫你小懷真好麼？是了，小懷真，告訴叔叔，你怎麼在街上叫我‘大人’呢？”
應懷真猛地咳嗽起來，大概是吃的太急了些，嗆到了，小唐忙給她順氣，又替她擦拭嘴角，竟十分細心溫柔。
應懷真鎮定下來，小唐見她無恙，才又繼續絮絮善誘地問：“你可以告訴叔叔麼？方纔爲何叫我大人？”
應懷真嘟了嘟嘴，慢慢地說：“因爲……你長得像是好人……像、像是我爹那樣的，我爹是大人，你也一定是大人。”她的意思是應蘭風是當官兒的，那麼小唐自然也肯定是了。
小唐聽了這個果然孩子氣十足的理由，啞然失笑。
林沉舟也輕輕一笑，問道：“小懷真，那你覺得我是不是‘大人’呢？”
應懷真擡起眼皮看他一眼，說道：“你不是。”
林沉舟問道：“爲何？”
應懷真仍是慢慢地說：“伯伯你長得不像是好人。”說實話，如果不是小唐在，單只是遇上林沉舟，應懷真未必會呼救……林沉舟在她眼裡，就像是個尋常的老伯而已，而應懷真自詡前世也並沒見過林沉舟，自然不知他是何許人也。
小唐聽了這般回答，不由咳嗽了聲，林沉舟卻已經大笑出聲，小唐忍笑道：“您老莫怪，小孩子不懂事。”
林沉舟一擺手，點點頭道：“童言無忌，何況這說的乃是實情，不過這孩子倒是有些眼力，一眼就相中了你，若是看錯了人，落到別人手中去，可未必像是現在這樣順利脫困了。”
兩人試探了會兒應懷真，也並沒什麼言語上的破綻。小唐見她小小地手捏着筷子，吃麪吃的有些辛苦，便索性替她拿了筷子，自己一筷一筷的喂她吃。
應懷真隱隱覺着這樣有些“不太合適”，然而身爲一個四歲的孩童，也只好竭力做無事狀，飯來張口就是了。
林沉舟在旁眼看這狀，便道：“小唐，你今年也十七了吧。”
小唐擡頭：“恩師記得沒錯。怎麼忽然說起這個？”
林沉舟的眼神中掠過一絲笑意，道：“只是覺得你也該成家了，可有看中哪家的姑娘？”
小唐餵飯的手勢一停，笑道：“這個卻不着急，我心並不在此。”
林沉舟若有所思道：“爲師知道你心在朝堂……只不過，你該明白，若是想立足朝堂，萬事都要長遠算計纔是，包括……你的婚姻大事。”
小唐一怔，臉色也有些異樣，林沉舟卻復一笑：“是了，的確不急，再等幾年也不遲……”
應懷真聽着兩人沒頭沒腦的對話，便擡頭看小唐，見他聽到林沉舟說“再等幾年”的時候，長長地睫毛輕輕一動，似心絃抖動，應懷真不由地舔了舔嘴脣，林沉舟舉杯笑道：“快喂小丫頭吧，瞧她餓得不輕，怕是在那柺子手中沒怎麼吃。”
“是。”小唐答應了聲，忙斂神又喂，又道：“只吃一碗麪可以麼，要不要吃點別的？”
應懷真不理，忙吸了那口面，甘甘甜甜地嚼吃，一邊想林沉舟跟小唐的對白，一邊擡頭又看小唐，正看到他形狀極好的下頜，臉頰往上，在左邊的眼角邊上，很是正氣的濃眉之下，略有一顆比芝麻還小的點印，色淺淺地，不仔細看卻是看不出的。
應懷真呆了呆，伸手試着去擦了擦，卻擦不去，果然是小唐自生的。
小唐將她的小手握住，笑道：“做什麼？”
林沉舟道：“她揉你那顆滴淚痣呢。”
小唐道：“恩師又來取笑，什麼滴淚痣。”
林沉舟饒有興趣道：“相書上說這般面相是：一生流水，半世飄蓬。所謂孤星入命，極容易爲情所困的，你可要留神。”
小唐越發啼笑皆非：“怎麼您老也來說這些不經之談。”
兩個人你一言我一語，卻沒看到應懷真在旁邊已呆若木雞。小唐再喂她吃東西，她卻怎麼也不肯張嘴了，也不肯說話……小唐納悶，林沉舟也不知如何，眼見天色已黑，便抱了她暫時回房休息。
直到小唐不在身邊，應懷真才慢慢地緩了一口氣，回過神兒來。
怪道如此眼熟。
終於記起他是何人。
就在看到那一顆極小的痣之後。
其實怎麼會忘呢，那樣的濃眉鳳目，容貌慈悲而威嚴，令人過目不忘的人物。
他是勳貴之後，於朝堂之上游刃有餘，不偏向任何一派，卻是皇帝面前的紅人，且贏得文武百官的敬重，乃至新帝登基，依舊榮寵無雙，左膀右臂。
所到之處，所有聲音都是畢恭畢敬一聲“唐大人”，委實的德高望重，仰視才見，誰人敢呼“小唐”二字。
也正是“小唐”二字，矇蔽了應懷真，若是早提及他的名字，恐怕她一早就記起他是誰。
禮部尚書，太子少傅，東閣大學士：唐毅。
單是這兩個字擡出來，便似重若千鈞，能彪炳千秋。
只是沒想到，青年時候的他，竟是這等的……風姿華茂，眉眼裡多一份鋒芒隱隱的青澀。
手託着腮，應懷真心想：她果然是沒選錯“救命恩人”，只是這恩人的來頭也忒大了些！
於是問題又來了，這樣來頭的小唐喚老伯“恩師”，那麼這兩個人現在的身份就很值得探究了。
看着燈影變幻，應懷真幽幽地嘆了口氣：這種感覺有點像是……本來想叫一隻獵狗趕走黃鼠狼，沒想到喚來的是一隻老虎，不不，現在看來，很可能是兩隻。
暮色沉沉，小唐從縣衙回來，路過街頭時候，嗅到甜香的氣息，原來是路邊上賣糖餅的，他心念一動，竟買了兩隻。
油紙包裹住，他攏在袖子裡上樓，先去見林沉舟，說了去衙門的事宜，出門回房，推門就看到孤燈一盞，那小小地身影趴在桌上，面前是一本攤開的書。
小唐以爲應懷真是閒着無聊亂看，便走過去：“小懷真不困麼？”
應懷真轉頭看他，眼睛瞪得極大，然後搖頭，復又去亂翻書。
小唐看着她似玩鬧的姿態，只覺可愛，忽地想到袖中糖餅，忙掏出來，獻寶似地送過去：“晚飯沒怎麼吃，必然餓了，這是剛出爐的，又香甜又酥脆，你必然愛吃。”
應懷真仍是一言不發，只是瞪着他，像是見了鬼。小唐被這樣的目光盯着，竟有些訕訕地：“賣餅的說好吃……你嚐嚐看……”舉起來往前一湊，不料碰到了應懷真的嘴，燙得她叫了聲。
小唐大驚，他素來進退有度，大有章程，面對一個女娃兒，竟如此張皇，忙道：“對不住，我不是故意的，讓我看看燙壞了不曾？”他頗有些汗顏地忙賠不是，卻不知應懷真心底更是汗如廬山瀑布掛前川。
正僵持，門口有人大笑：“小唐，你畢竟是一個未婚男子，哪裡會哄孩子呢。”
小唐回頭，臉驀地紅了，訥訥：“恩師……”
林沉舟進門：“原來買了吃食回來，爲何方纔不分給我一個？竟偷偷地給你這小友藏私。”小唐知道他是玩笑，便也一笑，不料應懷真板着臉道：“叔叔，這兩個糖餅你給我放在碟子裡，涼一些再吃可好。”
小唐聽了，頓時轉憂爲喜，連聲說好，林沉舟玩味道：“這孩子是怕我搶你的糖餅麼？”應懷真看他一眼，默默地又嘆了口氣。
那些沉在水底的葉子又浮上來，她的確不認得林沉舟，因爲她並未見過這位傳說中的鐵骨御史。
至於唐毅，她是偶然見過幾回的，除了一次是在私宴上，曾見他跟同席的官員相談甚歡似的大笑，其他時候，多半是板着面孔，不苟言笑不容侵犯似的的赫赫威嚴。
當時她機緣巧合看了一眼，望見燈影下他眼角那顆小小地痣微動，那樣威嚴溫和的一張臉，卻在那一刻平添了幾分奇異地風情。
是以才記得深刻了些。
可怎能想到唐毅會有這樣的一面：單純毫無防備地衝一人展露柔軟笑容，溫聲軟語地哄。
於他而言，一生中大概也只有這段時光會如此，以後皆不是了。
次日大早，兩人乘馬車往泰州方向而行，應懷真昏昏欲睡，在小唐懷裡東倒西歪。
因爲林唐兩人本就打算前往泰州一行，想會會應蘭風，如今證實了應懷真是他的女兒，便更有了相見的藉口，且小唐也並不放心把應懷真交付別人帶回泰州，因此上一舉兩得。
小唐低頭看看懷中女孩兒，見她膚色如雪，吹彈得破，長睫靜靜地動也不動，看來乖巧可憐，兩隻小手半攏在袖子裡，細嫩的手指且緊緊地抓牢他的衣襟。
小唐莞爾，又怕她受涼，就把兩隻袖子攏起來蓋在她的身上，幅袖頗爲寬大，如兩片羽翼。
林沉舟在對面瞧着，便低聲道：“你覺得這孩子昨兒說的是真是假？她真的是靠猜認出我們的麼？”
小唐看看懷中無邪的睡容，道：“我自然信她所說，這樣年紀的孩童不會說謊。恩師以爲呢？”
林沉舟道：“起初我尚懷疑是應蘭風早有防備……然而，大概真的只是個巧合，加這孩子運氣好罷了。”
小唐笑笑：“這丫頭瞧着有一份鬼精靈，不過……”
林沉舟道：“不過如何？”
小唐把聲音放得更低：“人常說是有其父必有其子，如今看看小懷真，不由不讓人想到應蘭風會是何樣的人。”
林沉舟忍俊不禁：“是啊，本以爲是個草包紈絝，然而看看這孩子……那應蘭風，倒像是個胸有丘壑的人……”
小唐也頷首道：“我現在也很是好奇神往，小懷真如此聰穎，那應知縣夫婦，必然也是非凡之輩。”
應懷真覺得自己很應該真的睡着，想到應蘭風跟李賢淑，聽到林沉舟的“胸有丘壑”跟唐毅的“非凡之人”，她真的很想大笑，於是，竭力保持面無表情實在是太累了，還是小唐發現她的嘴在輕微抽搐，怕她做噩夢，輕輕哄了兩聲，應懷真趁機把臉埋在他的懷中，自此兩耳不聞，逼自己睡了過去。
從齊州往泰州縣衙，馬車也得走上三四個時辰，小唐跟林沉舟且說且看風景，不知不覺進了泰州地界，此刻將要天黑，馬車徑直來到縣衙門口，門口的差人一看應懷真，如得了寶貝，飛速趕緊去通報。
小唐同林沉舟攜應懷真往內而行，泰州這縣衙並不甚大，才拐向內堂，就聽隱隱地有喝罵的聲音傳來：“女兒若有三長兩短……我也不活……”卻是個女子的聲音，帶些哭腔。
小唐跟林沉舟面面相覷，應懷真索性裝作什麼也沒聽到的樣兒。卻聽小唐低低道：“莫非是河東獅吼？”林沉舟捋鬍鬚笑道：“罕見，罕見！”
話音未落，就聽裡頭鴉雀無聲，然後一道人影飛快地跑了出來，身形雖有些倉皇，卻仍透露不俗的風致。