卻說應懷真回到公府，先去老太君房內請了安，將今日的情形略說了一遍，才退出來，自回東院去。
走到半路，因聽丫鬟說此刻應蘭風在家裡頭，便起了孺慕之思，於是就繞了路，只往應蘭風的書房去探望。
誰知纔到了書房門口，便聽到裡頭有人說話，聽來竟像是女子的聲音，懷真心裡詫異，微微探頭往內一看，先看到個丫鬟站在門邊上，見了她，便笑道：“姑娘回來了。”
應懷真便邁步入內，往內一轉，果然就見有個人坐在前面椅上，見了她進來，也自站起身來，笑道：“懷真回來了。”其態度親和，言語溫柔，卻正是谷晏珂。
應懷真便道：“原來二姨在這裡。”上前行禮，把眼睛一看，就見應蘭風坐在書桌背後，正望着她，面上微微帶笑。
谷晏珂忙將她扶起，笑道：“好生乖巧，又何必這樣多禮呢？”
應懷真便也順勢起身，望着她道：“二姨可是有事跟父親說？不然，我待會兒再來。”
谷晏珂道：“何曾是有事，因我想找一本書，故而冒昧過來跟表哥找一找罷了。”
應懷真就看向應蘭風，問道：“既然是這樣，爹可給二姨找着了？”
應蘭風一笑道：“偏我這裡沒有，少不得改日留心一番，再找了來。”
谷晏珂便笑道：“很不必特意勞煩表哥，若是有自然好，順手借我一看，若沒有便罷了，又不是什麼要緊的，不用特意再尋。”因看懷真回來了，便又告辭而去。
谷晏珂同丫鬟去了之後，應懷真就看着應蘭風，瞧不出什麼異樣，便問道：“二姨來書房……真的只是找書？”
應蘭風便笑道：“不然又如何呢？”說着，便招手叫懷真過去。
應懷真走到跟前兒，故意又道：“自打二姨進了府，我怎麼常聽人贊她大方賢惠，比人人都好呢……爹覺着怎麼樣？”
應蘭風見她又問這個，便斜睨她說：“怎麼問我？除了是我陪着她姐弟回京的，自打回來，也不大跟她照面兒，瞧着倒是不錯的，其他的便不知道了。”
應懷真認真端詳了會兒，便說道：“我知道蕊兒姐姐跟爹你說了楊姨娘的事兒……爹心裡是怎麼想的？”
應蘭風聽到這裡，便道：“你過來。”應懷真這才繞過書桌，走到應蘭風跟前兒。
應蘭風將她的手握住，仔細打量她的臉容，道：“爹不在家的這幾年來，你跟你娘都受了苦了。”
應懷真抿嘴一笑，道：“又說這些做什麼，如今不是好端端地了？且喜爹也好好地回來了，我心裡就什麼都不求了。”
應蘭風點了點頭，伸手將她的流海兒拂了一拂，道：“爹如今回來了，以後種種的事，你皆不必再思再想，內宅的事兒，只跟你娘說，你娘料理不到的，便再同我說，只是萬萬別再在心裡存着事兒，你從小嬌弱，若還勞神傷身，有個萬一，爹孃卻不知要如何了。”
應懷真聽了，鼻子微酸，心中思忖片刻，就一笑道：“我知道了。”
應蘭風便又握住她的手，問道：“今兒在外面可好？在肅王府上，可有沒有什麼事兒發生？”
應懷真搖頭道：“並沒有，世子妃對我是極好的，只是以後卻不知什麼時候再能跟她見着呢。”說着便嘆了口氣。
應蘭風點頭道：“畢竟是嫁了人了，不似之前可以時常往來，何況那又是王府……”說到這裡便打住了，只笑說：“倘若你在家裡覺着悶，就說一聲，眼見要開春兒了，可以時常出去走動走動，散散心……另外我再跟佩兒和大元寶說一聲，讓他們時常過去找你說話纔好。”
原來應蘭風因錯過了懷真長大的這幾年，回來後見應懷真雖然出落了，但自從上京，總被困在這府裡頭，就算出去，也不過是走親訪友，好不容易得了個知心的唐敏麗，偏偏又嫁了，想昔日小的時候，在泰州什麼淘氣的沒玩過？因此應蘭風生怕她悶壞了，只想她開懷罷了，便才如此說。
應懷真見應蘭風想到如此，不由高興，本來還想再問問谷晏珂的事兒，然而見應蘭風彷彿並不放在心上，且也看不出有什麼，於是便也不去思想了。
頃刻丫鬟進門點了蠟燭，兩父女又說了會兒話，卻見李賢淑帶着個丫鬟來了。
原來李賢淑在東院，半天不見懷真家去，叫人出來問，只說是在老爺書房裡，於是便親自找來。
進了門，李賢淑便道：“父女兩個，有話什麼時候說不完，連飯也不吃，竟只顧說呢？”說着，便催懷真回房。
不料懷真坐了這半日，又走了不少路，原本傷着的腳腕忽然又疼了起來，差點兒叫了一聲出來，又怕給爹孃知道了憂心，忙咬牙忍住了，只做無事狀，隨着李賢淑回了東院。
如此吃過了晚飯，李賢淑便又去老太君那邊伺候。
此刻，今兒跟着外出的小丫頭才上前來，對應懷真道：“姑娘，白日裡在肅王府，咱們要走的時候，世子妃的丫鬟給了我這個，說是什麼香脂，叫悄悄地給姑娘，讓姑娘記得一日三次的塗一塗，大有裨益什麼的呢。”說着，就把個綠色瓷瓶拿了出來，雙手奉上。
應懷真一看，又驚又喜，原來正是白日裡小唐給她上藥的那個瓶兒，忙接過來，打開一聞，正是那鎮痛萬應膏，便問道：“是世子妃的丫鬟給你的？”
小丫頭笑道：“可不是呢？姑娘，是什麼香脂，必然是上好的？只是怎麼竟叫我悄悄地給，不讓聲張呢。”
應懷真抿嘴一笑，道：“你不懂這緣故，世子妃跟我交好，故而只給了我，若張揚出去，別人知道這等好東西只給了我，未免又有些言語出來……你可也記住了，不許對別人說呢？”
小丫頭忙答應了，就退了出去。
應懷真在燈下，便把玩着這個瓷瓶，心裡已經明白：她崴了腳的事，敏麗是全然不知的，不然絕不會一句也不問，怎麼她底下的侍女卻知道了呢？
那必然是小唐怕她回來了傷處又犯疼，所以不知用了什麼法子，只假借敏麗的名義，叫侍女把這藥給了自己的小丫頭，讓丫頭轉交。
是夜，應懷真把人都打發出去，便自己又倒出些藥脂來把腳上塗了一塗，起初並不覺得如何……忽然想到小唐的舉止行徑，忙把瓶子放下，就也搓熱了雙手，輕輕地捂了上去。
原來這藥是需要熱氣來蒸一蒸纔有效用的，如此一揉搓，果然便又有一股辣/辣地涼意，頓時那絲絲地悶疼便消散無蹤了。
應懷真滿懷欣喜，就把瓶子仍舊蓋好了，小心地只放在自己枕邊兒，睡前看了幾眼，不免又想起白日裡小唐的一言一行，思想片刻，一會兒笑，一會兒皺眉，思來想去，嘆了幾聲，不知不覺就睡着了。
誰知一夜竟亂亂地又做了好些夢，雖有好的，卻也有極駭人的。其中有一個，卻似乎是小唐發現了她的秘密，頓時便不見了那溫和的面孔，反而是冷眼冷眉地望着他，依稀是前世那種淡漠不相識的模樣。
應懷真不知如何，只覺得傷心至極，心裡鈍鈍地疼，只是淚流不止，想要跟他解釋，他卻冷冷地一拂衣袖，轉身自去了。
應懷真不捨，嚎啕大哭着，還要去追，卻被他手下的人攔住，頓時再也無法上前一步，一時之間，淚流成河。
正在哭得死去活來，忽然聽到有人急急喚她的名字，應懷真猛地睜開眼睛，卻見是吉祥在跟前兒，滿面緊張地望着自己，道：“姑娘這是怎麼了？在夢裡也哭得這樣兒？”
應懷真聽到一個“夢”字，頓時也反應過來方纔是在做夢，一時心神感激，如同死而得救，便將吉祥抱住，竟又哭起來，此番卻是喜極而泣之意，嚇得吉祥不知如何。
應懷真又哭一會兒，才停下來，又安撫吉祥，叫她不許告訴李賢淑才罷了。
是日，因秀兒的傷已經好的差不多了，李賢淑自忖已經答應了懷真，加上應蘭風也發了話，便想是時候把她調回來了，因早就擔心應夫人不肯，就先去同老太君說。
李賢淑說罷，應老太君問道：“可是那夜……被賊人傷了的丫頭？”
李賢淑便道：“可不是呢？端的是個可憐的，昔日跟着懷真，伺候的十分之好，因此懷真只是念念不忘，此番聽說她遇到這事兒，越發動了慈悲，幾次求我要把她調回來，我拗不過她，加上二爺也答應了，便來給老太君請示一聲兒。”
應老太君聽了，半晌才道：“雖然是懷真心慈，只不過……這畢竟是個已經嫁了人的丫頭，不能再留在姑娘身邊兒伺候了，懷真若是覺着她身邊兒的人不好，我撥給她幾個頂用的就是了，至於這個丫頭……只給她些銀子，或者再把她配了人，或者隨意安置在哪裡罷了。”
李賢淑聽老太君竟也不肯答應，心中一涼，便仍是笑着說道：“我倒也是這麼想的，只不過懷真那孩子念舊，只怕若是不把秀兒調回來，她心裡會不自在。”
應老太君點了點頭，道：“我知道你們都疼懷真，我心裡豈不也是極疼她的？上回去唐府，那些老誥命……並平靖夫人等，哪個見了不愛她的，又得了那許多的賞賜，其他不管是誰家的孩子可有這個臉面？所以咱們都寵着她，也該多寵她些，只不過……倒要饒我老人家多說幾句，孩子雖然可人疼，可也不能一味地慣着，不能任由她的性子行事，該管着些的，且管着些，橫豎是爲了她好……若是給外人知道了咱們調個嫁過人的丫頭給她，人家不以爲咱們是仁慈，反覺着家裡沒有別的人可用、還以爲是又刻薄了懷真了。”
李賢淑便笑道：“可見老太君的真心地疼懷真的，連我這個當孃的沒想到的地方，老太君也都替她想周到了，只不過老太君說是別寵壞了她，自個兒豈不是正也寵着她的呢？不然若換了別人，隨意調個什麼人到懷真身邊兒，誰又懶得說什麼呢？隨便他們胡鬧去。所以老太君這真真是金玉良言，都是爲了懷真好的意思……只是……”
應老太君正連連點頭，聞言便道：“只是什麼？”
李賢淑道：“只是我心裡想着，那秀兒才遭了事，一時不理或者推出去，叫別人說咱們家薄待了下人，七嘴八舌的，指不定說什麼呢……今兒還有京兆尹那邊的捕快們上門，向秀兒問話……”
應老太君道：“這個我也知道了，不是已經無事了？”
李賢淑嘆了口氣，道：“老太太不知道，我們因不敢驚動老太太，故而不敢說……其實，那死了的魏武家裡的，不知發什麼瘋，咬定說不是賊殺的人，說是咱們府內殺的人呢。”
應老太君聽了，果然驚怒，問道：“這還了得？這些人是反叛了不成？”
李賢淑皺眉便道：“正是的呢，他們這樣亂咬，無非是想潑髒水，又想咱們府裡多給些銀子罷了，聽三爺說，他們家裡還逼着秀兒也跟他們一個口風好污衊府裡，然而秀兒只是不從……一口咬定是賊人動的手，那些人才沒有話了，也才順利把那些捕快們打發了，不然哪裡得這樣容易呢？必然又是一場風波……因此這件事還多虧了秀兒忠心，連三爺也覺着秀兒這丫頭頂用，讚歎不已呢。”
應老太君聽了，怔了半天，道：“原來這丫頭也是有些見識的，果然忠心。”
李賢淑趁機笑道：“正是這個意思呢，老太君也知道，底下的這些奴僕們，雖然看着人多，但真的堪稱心腹對府裡忠心不二的，可真是少之又少，好不容易有這樣一個好丫頭，做什麼白白地打發了她呢？正好兒懷真也惦記着她，因此我才大膽，求老太君開了恩，且瞧在她忠心的份兒上，索性就把她調回來罷了？”
應老太君又琢磨了一會兒，便問安品說道：“這件事你也知道了？你覺得如何呢？”
安品笑着低頭道：“那秀兒我也是見過的，倒是個好的……又遭了事命懸一線的，真真兒是可憐的很。若然老太君肯慈悲，把她調回來，可是她天大的造化了，又算是老太君的慈悲功德了呢。”
應老太君聽到這裡，便嘆了聲道：“既然如此，那就罷了，你們看着辦就是了。”
李賢淑從進門開始，手心裡捏着一把汗，直到此刻才鬆了口氣，便又說了會兒話，才退了出來。雖如此，仍不能全然放心，不免又去跟應夫人說了聲兒。
應夫人聽老太君答應了，就向着李賢淑冷笑兩聲，道：“你如今越發能幹了，只怕將來這家裡連三奶奶也插不上手了呢。”
李賢淑忙含笑低頭道：“我的出身夫人是知道的，天生沒有見識，又笨，這幾年多虧了老太君跟太太不嫌棄，準我幫着三奶奶管幾件事兒，也不計較我做的不好……我自然得盡心竭力，不敢怠慢。若有些疏忽的地方，太太見了，只管罵我，也算是太太一片想我好的心了，我也感激明白。”
應夫人見她說的動聽，半晌便道：“也罷了，明兒還有事，你且去準備罷了。”
李賢淑才又退回來，此刻纔算放了心，急忙吩咐吉祥，叫趕緊把秀兒再叫回來到東院，她自己便先回到家裡。
還未進門，就聽見淙淙咚咚的聲音，知道應懷真正在練琴，李賢淑輕手輕腳入內，看了一會子，心裡喜歡，本想立刻跟懷真說這件事，也讓她高興高興，話到嘴邊，又停下來，只道：“阿真，明兒家裡還有一場大宴，得來不少人……眼見這正月也要過了，過了明兒這場，家裡應該就沒別的事兒，也不用再只顧往外頭跑着應酬了，我心想着跟老太君說一說，咱們回你姥姥家裡看看如何呢？”
應懷真聽了，喜道：“這當然是好的，我也正惦記着姥姥呢，好不容易爹也回來了，一塊兒可好？”
李賢淑道：“只看你爹得不得閒，等我再跟他商量罷了。”
正說着，外間道：“奶奶，秀兒來了。”
李賢淑聞言一笑，叫帶進來，應懷真早驚喜交加，便站起身來，果然見秀兒從外頭低着頭走了進來，應懷真便走上前兩步，將秀兒的手握住，急忙問道：“都好了？”
秀兒紅着眼圈，擡頭看她：原來那次應懷真雖然去探望過她，也說了要她回來的話，但秀兒自忖已經是這幅模樣，哪裡還配在姑娘房裡伺候呢？闔府裡多少清白能幹的丫頭都在盯着，自然輪不到她。
卻沒想到果然懷真說到做到，秀兒望着懷真，便要下跪，應懷真忙拉住她不許，四目相對，當着李賢淑的面兒，懷真便只道：“以後且安心跟着我……有我吃的穿的，就有你吃的穿的，別的什麼也不用理會。”
秀兒聽了，眼中的淚便滾了下來，點頭答應道：“只願我有這個福氣，能長遠地伺候姑娘一輩子。”
李賢淑聞言便笑道：“都別說這些混話，以後遇上好的，自然還得嫁呢，只是這回我卻要親自盯着過目了，我看着樂意再說。”
秀兒聽了一個“嫁”字，臉色發白：原來她經過魏武之事，心早已死，提到嫁人之事，只覺得萬箭穿心似的。卻不料應懷真心裡也是同理，只是不說罷了。
次日一早，李賢淑便又是三更起身，因今日府內大擺筵席，請京中各府各家的老爺太太，少爺小姐們前來，自然又是一番忙碌，偏偏許源近來身子又不太好，疏於理事，因此家裡諸事幾乎都落在李賢淑一人肩上，指揮着幾百號人，滿府亂竄，處理各種大小之事，幾乎忙得腳不點地。
及至晌午，客人們逐漸到齊，外頭已經排開宴席，裡頭也有各家的誥命夫人，奶奶小姐們，同應老太君及府內的衆奶奶太太們吃酒說話。
應懷真在席上湊了一會兒，見無人留意，就悄悄地退了，只想回屋去清靜，誰知纔出門，迎面就見春暉跟應佩陪着一個人過來，雖是年下，卻仍是一身白衣，只是用了織錦緞的料子，看來飄逸脫俗之外，更添一股子清貴之氣，自然正是凌絕。
應懷真止步，便向着春暉行禮，又同應佩答話，最後纔對凌絕行禮道：“凌公子有禮。”
凌絕拱手作揖，道：“懷真妹妹好，年下大安了？”
應懷真只好點了點頭，不想多做逗留，纔要告辭，春暉問道：“裡頭不是都在吃酒？妹妹去哪？”
應懷真微笑道：“我嫌悶，出來走走。哥哥要去做什麼？”
應佩道：“因爲老太君一直念着小絕，因此我們帶他來給老太君請安。”
應懷真便道：“那不打擾了，快請去罷。”
春暉正要答應，凌絕忽然對懷真道：“我聽大元寶說，懷真妹妹近來專心撫琴，琴技絕佳？”
應懷真聽了“琴技絕佳”四字，哭笑不得，少不得仍垂着眼皮兒，靜靜說道：“都是大元寶渾說，我不過是隨意弄着玩兒的罷了，不堪入耳，怕聽了反擾人心境，不得安寧。”
凌絕還未說話，春暉已經笑道：“說哪裡話，小絕不說我倒忘了，回頭少不得到你屋裡去，好歹也讓我們聽一聽、長長見識呢？”
應懷真想到自己那粗陋不堪的琴技，頓時紅了臉，跺腳道：“春暉哥哥！”
應佩見她惱了，忙給她解圍，便道：“咱們還是先去拜見老太君罷了。”
春暉點點頭，凌絕卻對應懷真又道：“懷真妹妹，回頭再過去拜訪。”
應懷真聽了，這才擡頭看他，凌絕卻向她一點頭，便同春暉跟應佩去了。
應懷真滿面匪夷所思，眼睜睜看着三個人進了屋去，才搖頭想道：“這又是怎麼了，當初說擾人心境的又是哪個？哼……”一拂衣袖，自去了。
因念着今兒人多，應懷真不敢在花園裡隨意逗留，免得又遇上什麼人，於是只回到屋子裡，想到方纔遇到凌絕之事，便坐在琴桌之後，起手試着撫了兩個音，忽然又想起凌絕說“回頭拜訪”的話，不免有些擔心他真的會過來，一時焦躁，就嗡嗡地亂撫了兩下。
正在此刻，卻聽丫鬟道：“表舅爺來了。”應懷真一怔，還來不及起身，就見外間郭建儀走了進來。
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