且說張珍進了府內，便興沖沖地去找懷真，還沒進屋，就聽到一陣琴聲傳來，淙淙叮咚，似顯生澀，卻也是極好聽的。
張珍一喜，正好見小丫頭出來，就問道：“妹妹在家？是在做什麼？”
小丫頭笑道：“珍哥兒來了，我們姑娘撫琴呢！”
張珍聽了，喜得越發手舞足蹈，道：“妹妹越發能耐了，竟連這個也會了！可見我來的正是時候，正好也給我聽一聽長長見識。”
小丫頭見他眉開眼笑，就也忍不住笑起來，就給他打起簾子，一邊兒往裡頭說：“珍哥兒來了！”
屋裡頭聽見了，那琴聲便停了，張珍早竄到裡屋，果然見應懷真坐在窗下的那張書桌背後，桌上放着一把半新不舊的琴。
張珍忙先說：“妹妹安好？……怎麼不彈了，我正着急要聽呢？”
應懷真便笑道：“我才重練這個，彈得都不成聲調，只自娛自樂罷了，給人聽了豈不可笑，幸好你也不太懂這個，若是會聽，不知道笑成什麼樣呢。”
張珍果然拍掌笑道：“誰說我不會聽？我覺着好聽，心裡頭喜歡，那就是最會聽的……難道非要說出個彎彎繞繞的道理纔算會聽的？你只快給我彈，正好給我趕上這個空子，可不放過你的。”
應懷真見他急切，便也不說別的，只道：“你倒是總有一番歪道理，偏叫人聽着又能信服。”說着抿嘴一笑，因爲天冷，就又把手搓了一會兒，才又起手，叮叮噹噹，又彈了一會子。
張珍在旁邊聽得，如沐春風，忍不住搖頭晃腦，抓耳撓腮，喜悅之情無法言說。
應懷真停了手，見他是這個情形，一時也覺着好笑，便道：“阿彌陀佛，哪裡就這麼好聽了，瞧你那個模樣！倒像是個猴兒。”
張珍便起身跑到她跟前兒，說道：“妹妹，不是我誇，彈得真真是好，我也聽過幾次別人彈琴，都不如你這個好，以後我再來，你可再多彈幾次給我聽呢？”
應懷真道：“你又聽過誰彈琴了？就敢說這話。還說再來……今兒怕又是逃學了？你留神家裡頭知道了打你。”
張珍笑道：“又打我做什麼，我爺爺也知道我的性子，特說了只讀書知道個道理就好了，不用非得去蟾宮折桂，何況我瞧着明年這陣仗，有小絕哥哥春暉哥哥佩大哥他們就罷了，我就是個陪考而已。”說着便哈哈大笑。
應懷真看着他全無掛心的模樣，倒覺着高興，便道：“你這樣說我倒是喜歡，凡事想得開最好了。”
張珍便又趴在桌子上，催着懷真再給他彈一曲，應懷真道：“我才學了這一個，還不會別的，等學好了，少不得再彈給你聽，又着什麼急呢。”
張珍聞言便也罷了，此刻丫鬟們早奉茶上來，張珍喝了兩口，忽然想起在路上遇見郭建儀之事，於是便問道：“應伯父近來可好嗎？”
應懷真點了點頭，道：“因升了職，近來又更忙了。”說着，便微微地低了頭，眉尖微蹙，如有心事。
張珍見她如此，便笑道：“不用擔心，我……聽人家說，那跟妹妹極好的唐三公子很照顧應伯父呢，對了，你可知道？當初應伯父被擢升侍郎的那天，唐三公子還特請他喝酒來呢，連我舅舅都說他在京內的人脈極廣，縱然應伯父有什麼想不到的，有他指點，一定也能順風順水，將來必然能當更大的官兒。”
張珍因想着郭建儀說的話，又不能直說是他說的，就這般說了一番，想讓應懷真也高興高興。
應懷真聽了，一怔，便問道：“是……剛被擢升侍郎那天，三公子跟爹喝酒了？”
張珍笑道：“可不是的呢？唐三公子人品不凡，難得的對應伯父青眼有加，真真是好，妹妹你高不高興？”
應懷真勉強一笑，道：“的確是極好的。”心中卻不由猜道：“那日父親匆匆從外頭回來，才立刻叫了三叔父過去說話，然後就……難道，竟然是唐叔叔跟父親說了那件事？”
一時想到小唐笑意溫潤的模樣，微覺一陣迷惘，忽然又想到前世那個“唐毅”的威嚴儀態，心中卻又一凜，寒意自生，轉念竟又想：“我怎麼……竟忘了這個人是什麼本質性情的呢？”
這一日，應蘭風自工部回來，心中有事，緩步徐行，將經過一間院落的時候，忽然心中一動，記得是昔日楊姨娘住着的。
楊姨娘是應夫人當日給了他的，那時候應蘭風還有些年少輕狂，倒也十分喜歡楊姨娘的柔媚溫順，後來因爲轉了性子，一心科舉，便淡了其他，等再中了舉，又娶了李賢淑，到了泰州，楊姨娘卻留在京內，兩下里就更淡了。
五年後回了京，在楊姨娘上前行禮之時應蘭風才記起來還有這樣一個人，因跟李賢淑鶼鰈情深，便不曾再親近楊姨娘，誰知道再一次放出南邊兒回來，卻已經是陰陽兩隔了。
應蘭風心中感慨，便邁步進了院子，將走到門口的時候，忽然聽到裡頭隱隱地有說話聲音，應蘭風忽然記起應蕊還住在這院子裡，既然來到，便想着去看一看她，只不知這跟她說話的卻又是何人。
應蘭風東張西望，偏不曾看見一個丫頭，便自己掀起簾子進了門，才聽得說話聲越發大了幾分，只聽是應蕊的聲音，說道：“多謝二姨還惦記着我，怪不得素日裡太太跟老太君都盛讚二姨賢惠仁慈呢。”
應蘭風一聽，才知道里頭的是谷晏珂，果然，便聽到谷晏珂道：“我倒要再跟老太君說一聲，讓再給你請個好些兒的大夫……都病了幾天了，這樣拖下去可怎麼得了呢？”
只聽應蕊咳嗽了兩聲，道：“是我自己的身子不爭氣罷了，父親好不容易回來，我卻沒有辦法去請安……真真兒的不孝。”說話間，就有幾分哽咽。
應蘭風聽到是谷晏珂在裡頭，本不想進去，不料聽到這裡，心中便有些不忍，於是就站住腳，先咳嗽了聲，才道：“怎麼也沒有人在？”
只聽裡頭靜了一靜，頃刻，卻是谷晏珂的丫鬟打起簾子，谷晏珂便從裡頭走了出來，見了應蘭風，含笑盈盈，就低頭行禮，口稱：“表哥來了。”
應蘭風道：“妹妹怎麼也在這裡呢？”
谷晏珂便低眉下去，溫聲說道：“因前兒大家都在老太君跟前兒，只不見了蕊兒，我又聽說她病了，所以特意過來看看，表哥別嫌我多事纔好。”
應蘭風便一笑道：“說的什麼話，倒是要多謝你竟有這份心意。”
谷晏珂便也微微一笑，道：“表哥說一個‘謝’字，我倒是惶恐了，當初還不曾深謝表哥相送我們上京……既然來了府中，自然就當是一家人了，何必說謝這樣見外呢。”
應蘭風聽她話說的親切動聽，便只點了點頭，谷晏珂因見應蘭風特意而來，便不想打擾他父女兩個，只說了兩句，便藉機告辭而去了。
應蘭風這纔到了裡屋，卻見應蕊已經下了地，正靠着牀邊呆呆地，見他進來，便忙要行禮，應蘭風見她臉色不佳，便上前來將她扶住，問道：“怎麼竟病的這樣？可請大夫來看了？”
應蕊便道：“父親不必擔心，已經請了幾個大夫了，都說不礙事，只是因病的厲害，連父親回來了也不曾去請安見面兒，實在心裡難安。”
應蘭風點了點頭，轉頭看了一遍，卻見這屋裡並沒什麼擺設之物，至於被褥帳幔等，看來也略有些簡陋陳舊，不似是個姑娘的閨房所在。
應蘭風微微皺眉，便道：“你的丫鬟呢？我來了半天，怎麼一個都沒有？”
應蕊咳嗽了聲，說道：“有的，只是方纔去廚房裡催促熬藥了。因此一時也沒有回來。”
應蘭風見應蕊雖然大了許多，可比先前卻顯得瘦了，加上病着，更兼憔悴之意，細細端詳一會兒，卻並不知要說什麼，就只道：“你且好生保重……我改天再來看你。”
應蕊見他要走，便喚道：“父親……”語聲依依，很是不捨似的，眼睛看着應蘭風，雙眸中淚光隱隱。
應蘭風一怔，便略停了步子，應蕊凝望着他，半晌，才道：“娘已是不在了，父親可知道？”
應蘭風聽了這句，心中不由地也有幾分難過，便說道：“你母親已經跟我說了。”
應蕊低下頭去，眼中的淚便墜下來，隔了會兒，才說道：“母親可跟父親說了……娘是怎麼死的？”
應蘭風嘆了口氣，說道：“也說了。你……不必再多想了。”
應蕊聽到這裡，便才又擡起頭來，對應蘭風道：“我不知父親是如何說的，但是我知道，娘不是個會下毒謀害別人的性子，父親好歹也是知道些的。”
應蘭風沉吟片刻，不想再提此事。
不料應蕊竟又說道：“這些年來，因父親一直都不在家裡，所以這些話，我竟不知該向誰人去說，如今父親總算是回來了……”說到這裡，應蕊便大咳起來，一時竟彎下腰去，渾身發抖，十分可憐。
應蘭風見狀，忙過來將她扶住，便道：“行了，你不必說了，橫豎以後再說也好……先保養身子要緊。”
應蕊聽了這話，便又流下淚來，抓着應蘭風的胳膊，便道：“我這病，眼見已經是十多天了……竟不見好，我只怕……我也將步了孃的後塵，跟着她去了，這些話此刻不說，只怕再也沒有機會說了。”
應蘭風聽她說的可憐，一時也覺着揪心，便只好道：“年紀輕輕地且胡說什麼！……到底是何事這樣要緊呢？”
應蕊按着胸口喘了兩口，才含淚便道：“當初，娘得的那燕窩……原本是三房裡送的，事發之後我琢磨查探了許久，才知道當時是三少奶奶、因爲一事跟二奶奶起了齟齬，所以才特意送燕窩向娘示好，未必不存着氣二奶奶的心。”
應蘭風微微一怔，應蕊又咳了兩聲，繼續說道：“當時偏偏因爲我不懂事的緣故，得罪了母親，所以我娘得了這好東西，便要送給二奶奶去，順勢叫我向二奶奶賠禮道歉之意，我當時……很不願意，叫我娘留下來自己吃，我娘反而斥罵了我一頓，說我任性胡鬧，很該聽二奶奶的話，我見她着了急，才答應了。”
應蘭風有幾分留心，便問道：“那燕窩上爲何竟有毒？難道是三房要害你娘？”
應蕊搖了搖頭，道：“並不至於，倘若三奶奶要害我娘，自有一百種法子，何必大費周章的在燕窩上下藥？後來……到出了事後，我娘曾叫了我去，她問我……”
應蕊說到這裡，聲音也顫抖起來，應蘭風問道：“她問你什麼？”
應蕊道：“娘問我……有沒有把要送燕窩給二奶奶的事同別人說過。”
應蘭風渾身一震，忙凝神細聽，只聽應蕊哭道：“當時我對娘說……我曾跟老太君提起過，娘就不許我再多嘴此事了，只是那時我並不懂事，只以爲二奶奶出面求情，事情自然就無礙了，誰知道老太君那邊兒的確是應允了，但回來的路上，娘卻自縊了呢！”
應蕊說着，便捂着臉，嗚嗚咽咽地哭了起來。
應蘭風也呆住了，見應蕊哭的可憐，便擡手在她肩頭輕輕一按，道：“蕊兒……不要哭了。”
應蕊止了淚，擡頭看向應蘭風，忽然便撲在他的懷中，哭道：“父親……”
應蘭風心中嘆息，只好將應蕊的肩頭抱了一抱，便道：“你本就病了，再這樣傷神，怪不得病總是不好。”
應蕊哭了會兒，便道：“父親，我娘是被冤枉的，如今好歹父親回來了，求您給我娘做主。”
應蘭風眉頭一蹙，便看向應蕊：原來楊姨娘這件事，李賢淑也是同他說了的，只是不知道應蕊這邊兒的情形罷了。
李賢淑也並沒有就說楊姨娘便是元兇，只是照實說來而已，可應蘭風畢竟是在應公府長大的，只聽李賢淑所說，便知道這裡面必有內情，如今聽了應蕊這樣說，更是確信無疑了。
應蘭風便道：“我聽你母親說起來，也覺得其中有令人費解之處，只是畢竟過去這麼久了，竟也不知道到底是誰所爲。”
應蕊聽他如此說，便道：“父親若是不回來，這些話我也是不敢對人說的……這兩年我冷眼看來，動手的，多半便是……”
最後一聲兒低低的，應蘭風聽了，臉色立變，道：“住口！可是胡說！”
應蕊見他動怒，便低下頭去，只道：“我知道父親必然是不信的……然而當初父親在泰州時候，本就得罪了夫人，後來進府，因二奶奶的性情是那樣，更有幾番得罪之處……何況二奶奶的出身並不算好，衆人又傳說父親的官職將升，若真的將來振興家門，以二奶奶的出身跟脾性，不免被那些人恥笑……”
應蘭風喝道：“越發胡說了！你母親的出身又如何？誰亂嚼的這些？如今她依舊是四品誥命，誰還敢小覷半分不成？”
應蕊苦笑道：“父親容稟，這些話難道是我自己想出來的？無非是別人風言風語的說的，我心裡記下的罷了，當初二奶奶不計前嫌，親自帶着我去求老太君救我娘，這份恩情我是記住了的，自然也感激，但當初我娘要送燕窩的事，我只在老太君房裡說過，保不準有哪個嬤嬤聽了去，跟夫人通風報信，如果是夫人想要借刀殺人，也不是不可能的……”
應蘭風聽到這裡，便將應蕊推開，驀地站起身來，道：“簡直……”
應蕊掙扎着起身，雙膝一屈，跪在地上，哭道：“蕊兒自知道這些話大逆不道，父親若是不容，蕊兒也甘心領受，如今我已經病的這樣，只怕再不幾日，便追隨我親孃去了，只求父親記住，我娘並沒有做那些傷天害理的歹事，她是冤枉的。就算父親不肯追究真兇，卻也無妨，只要記住這一點兒，蕊兒便瞑目了！”
說到這裡，應蕊便伏低了身子，額頭貼地，向着應蘭風磕了個頭。
應蘭風后退一步，心甚不忍，見她病軀顫巍巍地，終究上前又將她攙扶了起來，應蕊臉色發白，喘了口氣，額頭見了汗，情形越發不好似的，卻仍是看着應蘭風，又道：“爹且記着我的話……這件事，不是隻跟我和我親孃相關，委實是因爲……若真的是夫人所爲，這些年來，只怕明裡暗裡也有動作，是衝着二奶奶跟懷真妹妹去的，我娘不過是無辜遭殃罷了……”
應蕊說到這裡，卻又苦笑起來，道：“不知道二奶奶有沒有把尚武堂的事兒也跟父親說……那一次，玉兒妹妹硬拉着懷真去尚武堂看熱鬧，路上遇到危險出了事……她們偷偷私跑出去的事，也是夫人知道風聲，逼着我向老太君說的……當時我沒有法子，只怕違逆了夫人的意思，自己也……就等不到父親回來了，這些年我不敢多親近懷真妹妹，也正是怕越親近她，反而越是對她不好，對我自個兒也是不好……只是我心裡百般愧疚，卻是無法的。”
應蘭風雖然聽說過尚武堂之事，可這一節卻並不知道，如今見應蕊主動說起來，心中更是駭然。應蕊哽咽了會兒，才又停下來，道：“我並不是逼迫父親如何，只求父親留心就罷了……這兩年來，仗着懷真妹妹跟唐府交好，得平靖夫人的青眼，所以那些人才不敢造次……只是外人再疼妹妹，妹妹卻仍是住在府裡，橫豎一時之間，遠水解不了近渴。這府內看來安然，事實上如何誰又知道？若還不着意留神，只怕後面還會更有事呢。”
應蘭風聽到這裡，十分動容。前兒因爲酒樓上偶然聽了一席話，他回來質問李賢淑……才知道李賢淑同懷真兩個這幾年裡在應公府內過的如驚濤駭浪一般，這兩天，應蘭風心中也在暗暗思量此事。如今聽了應蕊所說，果然跟先前李賢淑所說的情形對上了。
應蘭風仔細打量應蕊，先前他本以爲應蕊必然仇恨李賢淑，或者也少不了嫉妒懷真……卻想不到她竟有這樣的心性，又想到應蕊死了娘，偏楊姨娘又死的不明不白，應蕊又不敢十分親近李賢淑，只怕這幾年也過的十分辛苦。
加上此刻又病的如此嚴重，竟還生出了欲死的意思。
半晌，應蘭風才嘆道：“我竟然不知道……你這孩子竟然也是個眼明心亮的……心裡更是藏着這許多話。”
應蘭風停了停，又道：“罷了，這些年來……難爲你了，你不必擔心……以後爹自會留意。你也……安心養病罷了，其他的且都交給我來料理。”
應蘭風說到這裡，便重將應蕊送到牀邊，叫她自在躺了，又看了幾眼，便纔出門，正好撞見兩個丫鬟有說有笑地回來，應蘭風心中惱火，便斥道：“去了哪裡，這半天才回來？讓姑娘一個人留在房裡，她又是病着，若有個萬一又怎麼說？”
兩個丫鬟嚇得忙跪地，其中一個說道：“因爲廚下里熬着藥，所以纔去看藥來的，並不是故意偷懶。”
應蘭風便問道：“熬得什麼藥？又請的什麼先生？”
兩個丫鬟一一說了，又忙把藥方拿出來看，應蘭風看了一遍，見無什麼大礙，便又道：“好生伺候着姑娘，若真的病的有個好歹，我唯你們是問！”兩個丫鬟聽了，戰戰兢兢起身，果然就入內去了。
到了正午，李賢淑回到東院，見懷真不在裡，就同應蘭風說起秀兒的事，道：“懷真只要那丫頭再回來，你卻說如何是好？”
應蘭風沉吟半晌，終於說道：“既然她想如此，那麼就叫那丫頭回來就是了。”
李賢淑心中詫異，本以爲應蘭風會竭力反對，不料竟如此，李賢淑心中生疑，便問道：“先前你不是還想着……”
先前，應蘭風早從應竹韻口中得知了那夜的情形，加上又聽了進寶兒的稟告，此刻便道：“你也說懷真的脾氣倔，這兩天我見這孩子有些異樣，只怕她已經猜到了，若還是不順着她的意思，不知道又會生出什麼事來，倒不如且順着她。”
李賢淑聽了這句，微微地鬆了口氣。便嘆道：“也罷，留在身邊兒也好，只是如今秀兒嫁過人了，只怕名頭上又不好聽，另外老太君跟太太那邊……”
應蘭風聽到這裡，反而冷笑了聲，道：“故主念舊，便留下那丫鬟又如何，太太若是要管，你難道想不出法子來對付？”
李賢淑一驚，覺着這句話彷彿有些戳心，便說：“你這是什麼意思？我本來已經把太太得罪的不行，如今難道要我更得罪她？好歹咱們名頭上要過得去呢。”
應蘭風道：“我並沒有讓你當面摑太太的耳光，難道你想不出其他的法子？”
李賢淑皺起眉來，就看應蘭風，只覺着應蘭風跟先前彷彿有些不同，若是在之前，但凡說起應夫人，應蘭風只怕總要勸她小心忍着罷了，如今卻是如何？
且不說李賢淑心中驚詫，應蘭風又道：“另外，如今楊姨娘都沒了，好歹你也是蕊兒的母親，且要對她多留意些纔好……她病了這許多天，竟然總不見好，反瘦的形銷骨立，竟像是大不好了……都是請的什麼大夫呢？”
李賢淑聽了這一句，越發驚心，看着應蘭風道：“你莫非是在說我虧待了蕊兒？這些年來她總不跟我親近，我莫非要上趕着去跟她親熱？”
應蘭風見李賢淑如此說，不免想到應蕊先前所說的“怕戳夫人的眼故而不敢親近懷真”的話來，便道：“你知道她沒了親孃，那孩子心裡也是苦，好歹你上心些纔是……不然叫外人看了也不像樣。”
這話雖然聽來不甚嚴重，但是細細想來，竟然有疑她之意了。
李賢淑同應蘭風做了十三年的夫妻，從來不見應蘭風如此相待，此刻聽了，一顆心沁涼，本來想要大吵大鬧一場，然而想到前日因懷真而起的那一場，此刻便更是無語，就只笑了笑，道：“二爺說的很是。”
應蘭風見她雖然並不發作，但是面上涼涼地，知道她心裡不舒服，想要安慰兩句，又只是罷了。正在此刻，卻見應懷真從外頭回來，見爹孃兩個坐在廳內，彼此兩兩無言，氣氛神情也大爲不對，應懷真心中疑惑，便問道：“是怎麼了？”
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