七月六日巳時，鄯善城，達延芒王帳。
鄯善東通敦煌、伊州，西連焉耆、于闐等地，乃是絲綢之路的要衝之地。
吐谷渾分裂之後，達延芒就將王帳設立在此地，和高昌的鞠文泰一起，將天山南路設爲了來往商人的禁區。
此時在王帳外，一個三十來歲的漢子正負手望天，身邊四五個人垂手侍立。這人相貌一般，雖然個頭不高，不過看上去十分強壯，正是西吐谷渾王達延芒。
達延芒向天上看了許久，才低頭問道：“怎麼還沒消息？”
身側一人道：“大王，昨夜已經派出了三隻蒼鷹，不出意外的話很快就有回報，請大王耐心等待。”
達延芒悶哼一聲，雖然十分不耐，不過仍舊站在外面等候。
“大王，來了！”又等了不久，剛纔回話那人指着天上喊道。
一隻蒼鷹正在天上盤旋，轉了幾圈之後認準說話這人飛了下來，停在他的皮護腕上。這人從蒼鷹爪子上取下了一個小小的竹筒，遞給了達延芒。
達延芒從竹筒中取出一張紙，看了一眼就大笑起來。
“大王，可是有好消息？”
達延芒笑道：“灰鬍子接到本王的命令，已經將蘭州派往伏俟城的信使成功擊殺！阿穆柴，通知典合城的達斯納將軍，讓他不惜一切代價，截殺大唐運糧隊伍，將糧食都搶回來！”
阿穆柴道：“大王，按照路途來看，達斯納將軍即使日夜行軍，也要三四天才能截殺到大唐運糧隊伍。若是諾曷鉢得知大唐公主已經到了蘭州，只怕馬上就會帶人前往。若是不能儘快截殺，一旦運糧隊伍和諾曷鉢匯合，再想動手就很難了！”
諾曷鉢道：“傳令灰鬍子等人，讓所有的小隊都全力截殺蘭州和伏俟城之間往來的信使！再有，讓達斯納一人雙馬，不必在意損失，翻越阿爾金山前去截殺！”
阿穆柴道：“大王，蘭州傳來的消息表明，這隊唐軍加上民夫，大概有一萬人。若是讓達斯納穿過阿爾金山，只怕戰力會大幅度減少！依臣看來，最少要出動三萬騎兵！”
達延芒揮手道：“你去安排就是，告訴達斯納，不惜一切代價！若是成功了，本王重重有賞！”
“臣馬上去安排！”
阿爾金山海拔甚高，山頂常年積雪不化，道路十分難行。如今天氣炎熱，阿爾金山上氣溫相對很高，冰山積雪也開始融化，並不缺水源，很多地方還有綠洲。
最重要的是，達延芒控制的區域，就在阿爾金山北麓，十分熟悉地形。
此前達斯納的手下就曾經進入阿爾金山查探道路，幸運地找到了一條秘密山路，足以通過馬匹。
後來達斯納多次派人潛入山南麓，神不知鬼不覺的查探諾曷鉢的兵力佈置情況。
達延芒已經得知，諾曷鉢在阿爾金山南麓並未佈設重兵，翻越山脈前去截殺，有出其不意之效。
有這幾條理由，達延芒此舉雖然冒險，卻不算冒失之舉。
阿穆柴迅速寫了命令，達延芒過目之後加了印章，仍舊由蒼鷹將信件送出。
次日凌晨，典合城的達斯納就接到了命令，迅速調集了三萬精銳騎兵。達斯納信心十足，自認爲此戰必勝，故而只攜帶了三天的口糧，趁着天色微明，迅速出城向東而去。
如今壽昌、敦煌等地仍舊在大唐手中，故而達斯納準備先沿着阿爾金山，日夜兼程的趕路，到了敦煌以西二百餘里再翻越阿爾金山。
阿爾金山北麓幾乎都是達延芒的勢力範圍，故而達斯納估計不出意外的，倆天后就可以翻越阿爾金山。
七月七日，也就是達斯納率領重兵出發的當天，張煥一行卻絲毫不知道消息，仍舊在不緊不慢的行軍。
今天已經是行軍的第二天了。
從蘭州府到伏俟城，若是騎兵行軍，一般三四天就可以到達。不過因爲隊伍中有大量運送糧草的車輛，再者道路又差，張煥詢問過嚮導之後得知，估計要八九天才能到。
既然行進速度快不起來，張煥也就不再着急。行軍的時候就和蘇定方討論兵法，休息的時候仍舊是不懈的練武。
也許是因爲小癡日夜守護着張煥，李鐵三人也時刻警戒着，那名刺客再沒有出現過。
不過張煥直覺告訴自己，那人一定還在暗中跟着，等到時機到了一定會出手，因此一直不敢掉以輕心。
張煥的直覺並沒錯，那刺客確實一直在等機會。不過此人並沒跟在身後，而是一直走在隊伍前面。
白天行軍的時候，張煥被層層護衛着，刺客找不到絲毫機會。昨日夜裡，刺客曾經悄然潛入營寨，不過並沒找到張煥的營帳所在，只好悻悻的離去。
金浩一行則一直在後面數十里處跟着，等待着達延芒手下精銳的到來。張煥並未向身後派出探馬，因此根本就不知道有一支小隊伍跟着自己。
金縣尉當日被貶官回到蘭州後，就組建了一支小商隊，準備從天山北路將貨物販賣到碎葉、疏勒一帶。不料運氣不佳，被達延芒派出的巡邏隊伍抓獲到了鄯善。
到了鄯善，恰好遇見了達延芒。金縣尉爲了活命，就拍胸脯願意爲達延芒效力。達延芒爲他的三寸不爛之舌鼓動，不但沒殺他，還特許他組建的商隊可以順利通往西邊。條件就是必須爲達延芒打探消息，特別是大唐大軍調動的消息。
金縣尉自認爲是因禍得福，滿口就答應了下來。這段時間以來，凡是蘭州府兵的調動情況，都用信鴿及時向達延芒作了通報。
達延芒經過幾次驗證之後，也相信了金縣尉的忠誠，不但賞賜了大量金銀，而且送給他了二百匹馬。有了這筆資本，金縣尉一躍而成了大商人。
完全確認了金縣尉的忠誠之後，諾曷鉢才告訴他，在蘭州府不僅僅只有他爲自己效力，還有比他身份更高的人，令他一切事情都聽那人的安排。後來金縣尉父子見到那人之後，也被那人的身份嚇了一跳，更是死心塌地爲諾曷鉢效力。
依靠金錢開路，金縣尉在大都督李大亮的府邸和幾處外宅，都安插了親信。
對於這批糧草，達延芒得知消息之後就一直在打主意。而張煥興奮之下說漏了嘴，卻讓金浩提前一天就將運糧隊伍的行蹤通報給了達延芒。
運糧隊伍此前遇見的那一小股馬賊，爲首的就是達延芒的手下灰鬍子。達延芒最多的時候，曾經派出三十幾支小隊伍假扮馬賊，一來打劫大唐商人，二來打探消息。
灰鬍子截殺了信使之後，趕緊向達延芒稟報消息，這才促使達延芒給達斯納下達攻擊命令。
今天的行軍還是很平靜，途中又遇見了一波馬賊。這波馬賊和前天一樣，遇見大軍就迅速逃遁。
連續遇見兩撥馬賊，張煥心裡就開始不安起來。不過他自己也不知道，這種不安來自哪裡，所以也並沒和蘇定方說起。
直到第二天安營紮寨的時候，張煥才猛然醒悟自己的不安來源於什麼，趕緊將蘇定方找來商議。
“大人是說，河源郡王那邊出了問題？”蘇定方聽他說完疑慮，也有些擔心起來。
張煥點頭道：“不錯！信使是快馬報信的，按道理來說河源郡王早已經得到了消息。如今我們已經行軍三天，不出意外的話，就會遇見河源郡王的人，最少也會遇見河源郡王派出的信使纔對！”
蘇定方皺眉道：“大人所言極是！不如這樣吧，明天一早就向伏俟城派出探馬。”
張煥道：“也只好如此了！蘇校尉，從現在開始，爲防不測，你一定要加強警戒！明天行軍的時候，寧肯慢點，也要保持隊形！”
“末將謹遵大人之令，這就去安排！”
蘇定方離去後，小癡忽然道：“你說，會不會是那兩波馬賊截殺了信使？”
張煥一拍腦袋道：“很有這個可能！若真是如此，這些只怕不是普通的馬賊。只是如今在河源郡王勢力範圍之內，是誰敢盯上我們呢？”
小癡皺眉道：“若是明天再遇見馬賊，就肯定有問題！一定要抓幾個活口審問一下！”
張煥深以爲然，次日一早就命令蘇定方親自帶領二百玄甲騎兵，前出五十里地查探消息。若是再有馬賊出現，不惜代價抓幾個活的。
辰時，隊伍行進到了大通河東岸。
大通河乃是湟水的最大支流，河谷深窄，而且水流喘急。好在上中下游都有一段寬谷，上面搭建的簡易浮橋並未被大水沖壞，勉強能通過牛車。
張煥正在考慮從哪裡渡河的時候，蘇定方一行卻從上游回來了，一臉焦急的走了過來。
“蘇校尉，有什麼收穫？”
蘇定方急急道：“大人，有緊急情況！”
張煥眉毛一挑道：“快講！”
“不出大人所料，今日前出五十里之後，又遇見了一批馬賊！末將謹遵大人之命，一直窮追不捨。追到這大通河邊的時候，那夥人轉而向上遊而去。末將追出二十里地之後，擊斃了大半，抓獲的幾個人供出了一個驚天消息！”
張煥聽到這裡，心情反而平靜下來，遞過水囊道：“蘇校尉不必慌張，喝口水再慢慢說。”
蘇定方見他一臉平靜，自己卻有些驚慌，不免有些不好意思起來。
接過水囊後猛灌了幾口，蘇定方纔低聲道：“據那幾人的交代，他們都是達延芒手下，此前蘭州派出的信使，已經被他們截殺！據這人交待，同樣的小隊伍還有很多支。由此可見，河源郡王並沒接到消息！而達延芒早在三天前就得知了消息，只怕此時前來襲擊我們的大軍，已經不遠了！”
張煥心裡大吃一驚，趕緊問道：“消息確切？”
“千真萬確，那些人都是分開審問的！”
“人呢？”
“這個……末將全都殺了！”
“可曾脫逃的有？”
蘇定方一臉沮喪道：“末將無能，逃跑了幾個。”
張煥皺眉道：“地圖！”
李鐵聞聲上前，從懷中取出行軍圖來遞給張煥。李靖教張煥兵法的時候，首先教的就是辨認地圖，這幾天又經過蘇定方的幫助，原來看不懂的簡易地圖，如今已經能輕易看懂了。
看完地圖之後，張煥眉頭皺得更深。這大通河兩岸，全都是上好的牧區。除了大批牧民之外，前後二百餘里，諾曷鉢竟然沒有佈置一兵一卒。
其實諾曷鉢此舉，也在合乎情理之中。東邊是大唐的勢力，北邊就是天險阿爾金山，北邊這兩年一直很安靜，從來沒出過什麼問題。因此諾曷鉢將兵力大都佈置在了都城伏俟城附近，以防止吐蕃人忽然進攻。
張煥也看出問題所在，沉聲道：“若是達延芒真的派兵前來截殺，唯一可能的道路，只能是翻越阿爾金山！除此之外，別無他途！”
蘇定方道：“會不會那些馬賊在說謊？”
張煥搖搖頭道：“不太可能！即使是謊話，也不可不防！玄策，去請幾個牧民過來，我要問話。”
王玄策聽命而去，不一會請來了幾個牧民。得知是給諾曷鉢送糧秣的，這幾人都是滿心感激，詳細地回答了張煥的問話。
根據那幾個牧民的描述，如今大通河兩岸無險可守，唯有上游的達阪山口附近有一座殘破的城堡，足以容納萬餘人。
張煥瞬間就下了決心，達延芒既然派人翻越阿爾金山前來，一定是騎兵！如果在草原上遭遇騎兵衝擊，只怕是凶多吉少。唯今之計，只有迅速前往達阪山口，依靠城堡堅守待援！
張煥將想法說了之後，蘇定方也點頭贊同。不過還是憂心時間不夠，不能迅速渡河。
張煥點點頭，對那幾個牧民說道：“本官眼下遇見了麻煩，還請諸位相助。”
年紀較大的那人道：“大人是爲了我吐谷渾族人才送來了糧食，我等感激不盡。老漢艾迪力，大人有什麼話只管吩咐！”
張煥抱拳道：“那就先謝過了！請老丈召集周圍的牧民兄弟，幫助大軍將糧草運過河，再運往達阪山口那處城堡！”
艾迪力十分爽快，雖然不知道爲何要將糧秣運去那處城堡，仍舊滿口答應下來，迅速回到本部落去召集人手，四處通知牧民前來幫忙。
張煥雖然請求牧民們幫忙，其實心裡卻沒抱什麼希望，這幾人離去後趕緊下令隊伍迅速過河。
哪想到一個時辰之後，陸陸續續竟然來了五萬多牧民，還都攜帶了馬匹，讓張煥喜出望外！人多力量大，僅僅一個半時辰之後，就將糧秣全部運送過了河。
這時不停地有牧民趕來幫忙，二個多時辰之後，就到達了達阪山口的城堡。
此時夕陽如血，潑灑在滿地殘垣斷壁之上，將支離破碎的環形城牆映照成了一片淡紅色。城堡靜靜地聳立着，給人死一般的寂靜感覺。人羣的到來驚飛起了一羣烏鴉，淒厲的叫聲忽然打破了寂靜，徒然使人心裡增添了不少淒涼。
張煥發現這座城堡使用的是木石結構，依靠着一座小山而建。城堡正面有一條不算寬的道路，兩邊都是亂石嶙峋的山坡，後方就是大通河水，位置很是險要。
不過遺憾的是，這城堡附近的樹木幾乎都被砍光了，想要用樹木紮寨是不可能了。據牧民說，這座城堡是西漢年間一位大將軍所建，已經荒廢好幾百年了。
諾曷鉢歷來忠於大唐，其手下牧民態度也很恭敬。雖然也眼饞這些糧秣，不過既然知道是運給自己的，牧民們並未起什麼壞心。幫着隊伍將糧秣搬進城堡之後，就紛紛告辭離去。
張煥心裡感激，命令蘇定方指揮人收集能用的東西，加強城堡的防禦。自己則帶了百餘玄甲騎兵，將牧民們送出幾裡地開外，又請艾迪力派人火速前去伏俟城報信，再三道謝之後纔回到城堡。
此時運糧隊伍大都已經知道事情有變，再者又在建立防禦陣地，大多老兵都知道肯定有敵人來襲。見到張煥回來，就有人出言詢問。
張煥登上一處斷壁，拔出寶劍高高舉起，大聲喊道：“不瞞諸位將士，本官得到了消息，十有八九會有敵人來襲！不過諸位放心，有此地堅守，援兵也隨時會到來，一定能度過難關！本官會一直和諸位一起，絕不會後退逃跑一步！一旦敵人來襲，有膽敢後退一步者，斬！”
蘇定方高呼道：“誓死跟隨大人！”
“誓死追隨大人……”
張煥見將士們士氣高昂，心裡也多了幾分安慰。王玄策將民夫也調動起來，把糧食先倒了出來，用糧袋裝着泥土搭建圍牆。
一直忙到半夜，纔將各處殘垣斷壁修補起來。而且按照張煥的命令，在城堡前構建起了三道環形防禦障礙。
張煥四處巡視了一圈之後，仍舊不敢大意，連夜向幾個方向都派出探馬，時刻不停地打探消息。
當晚雖然沒有任何異變發生，不過張煥卻絲毫沒有睡着，心裡一直是惴惴不安。小癡受他的影響，也是幾乎一夜沒閤眼。
次日天色剛亮起來，就聽見一陣急促的馬蹄聲，緊接着數名探馬飛速衝進了城堡。張煥聽見馬蹄聲，就翻身爬了起來出去觀看。
“報……大人，有大批騎兵從西北而來！人數不下三萬人！”
張煥和蘇定方同時大驚，如今能戰者僅有三千人，來襲之敵不但全是騎兵，而且十倍於己，看來此戰堪憂！
“準備迎敵！”張煥暴喝一聲，按耐住心跳走到高處觀看。
不到一刻工夫，就覺得大地開始顫抖起來。緊接着西北方向出現了一條灰線，轉眼間這道灰線就形成了一股灰色浪潮，向着城堡這邊疾馳而來。