回到曹府，李氏已經在翹首期盼。
“媳婦怎麼沒回來？要是能在京裡過年就好了”李氏看到兒子回來，既是歡喜，又頗爲不足：“分開兩處過年，到底冷清。天佑怎麼樣，還待不待得慣？”
“都好着，只是兒子奉旨進京，不好帶家眷。纔出京一個多月，就帶妻兒折騰回來，外人瞧着也不像。”曹顒說道：“等過了十五，天氣暖和，母親與外祖母就過去。那邊民風樸實，想要出去踏青、上香也比京中便宜。”
李氏聞言，不由失笑，道：“你這孩子，我同你外祖母都上了歲數，還像孩子似的愛玩不成？”
母子說了兩句閒話，曹顒便先回梧桐苑梳洗。
等到晚飯時，闔家便在蘭院齊聚，添了不少熱鬧。
連高太君平素不假顏色之人，望着曹顒，也添了不少慈愛柔和。
恆生與左住幾個，滿臉慕孺。聽說曹顒要在京城待到七、八日才走，左住與左成更是滿眼雀躍，欲言又止。
隨後兄弟兩個看看李氏，又看看恆生，還是沒有開口。
曹顒見了，只覺得好笑，道：“急什麼，要是想過去，等年後隨老太太同去便是。”
“真的？”左成已是喜形於色。
左住卻是猶豫一下，道：“學堂的冬假只放到十五……”
曹顒笑道：“總督府對面就有個書院，由保定府士紳捐資所建。他們消息靈通，聽說馮先生出身翰林院，要聘馮先生出任山長。馮先生去看過，已經同意出山。瞧着他的意思，是要大幹一場，要從京城請幾個翰林院退下來的同僚過去坐鎮。要是此事能成，去那邊上學，不比在順天府官學差。”
左住、左成對視一眼，皆歡喜不已。
馮先生在府上這幾年，他們兄弟雖去了官學，可也京城聽馮先生講書，自是曉得官學的老師，同翰林院裡鑽研了一輩子書本的老先生不可同日而語。
他們早先也曾疑惑，以馮先生的學問，卻官學做教授都綽綽有餘，爲何會甘居西席之位，爲小孩子當蒙師。可府上大人從不提及此事，他們做小輩的，也不好無禮相問。
等到義父外放總督，馮先生主動求着相隨，他們還以爲馮先生是對仕途不死心，還借西席的身份，以曹府爲晉身之階。
聽了義父這麼說，兄弟兩個才知道馮先生的抱負，不在官場，而在士林。
只有長生瞪大眼睛，哀聲道：“那樣一來，豈不是我還要給馮先生做學生？”
他性子跳脫，最怕之人，不是母親與兄長，反而是凡事一板一眼的蒙師馮厚。
恆生等人見他苦着小臉，都很不厚道地笑了。
長生眼珠一轉，轉身扯了曹顒的衣袖道：“大哥，要不我還是去旗學，讓天護去蓮花學院？”說完，自己都覺得沒譜，垂頭喪氣，道：“肯定不行，五哥、五嫂定是捨不得，兒行千里母擔憂呀”說到最後，還嘆了口氣。
原本給他在正白旗學堂報名，年後就去正白旗學堂讀書。可自打曉得哥哥外放，母親明年春多半也要出京，長生就說什麼也要跟着去。
李氏不放心幼子，曹顒就答應讓他明年跟着去保定。
旗學那邊，名額卻也不好浪費。曹顒就同曹頫商量過，安排天護年後過去讀書。
曹家幾兄弟中，年少的長生不算，曹頫的官職最低。以他的身份，不管是入八旗官學，還是國子監，都沒資格送子弟入學。他原本是打算將天護送順天府下一個書院，見有更好的去處，自是樂意至極。
天陽年紀要小兩歲，倒是並不着急送到外頭讀書。
曹顒道：“你知慈母之心，就捨得留在京中讓母親惦記？”
長生使勁搖頭道：“當然捨不得，定是要跟着去的。只是沒想到，還要在馮先生跟前讀書……”
曹顒聞言，但笑不語。
實際上，請馮厚出任蓮花書院山長，是他背後推波助瀾。要不然，誰有那麼大的膽子，敢到總督府挖牆腳。
目的確實存了私心，想要給兒子與弟弟安排個讀書的好地方。天佑轉年才十四，雖說已經跟在自己身邊，熟悉官場規矩什麼的，可畢竟年歲小，也不好將功課都丟在一邊。
蓮花書院，是地方義學，收錄的多是寒門子弟。孩子們過去，磨一磨富貴氣息也好。省得在京城，受人yin*學壞的。
京城風氣實是太壞，權貴人家子弟交際，要是生疏的時候還好，都肯裝模作樣，做守禮之人；要是熟悉點的，就放蕩無忌起來。要是有壞心的，一個照看不到，說不定就染了惡習。十幾歲的孩子，又是諸事都好奇的年紀。
由曹碩的前車之鑑在，曹顒對曹府子弟的教養，向來比較看重，就有了以上安排……
次日，曹顒去了淳親王府與平親王府，又使人往幾位大學士與六部京堂處遞了拜帖，隨同拜帖奉上的還有“炭敬”。
而後，又按照慣例，幾位掌部王爺，也都送了“炭敬”。
說是“炭敬”，實際上就是“年禮”，是年前要送的，相對的“冰敬”則是端午節前送。
曹顒並不想送，可是沒法子，這是官場慣例。他便只好按照李維鈞去年的舊例加兩成，在京城散財。
這筆錢，都是從內務府銀行提的。
這是十二月初往京城押送直隸稅賦時，一併送到京城的，總共是十六萬兩，其中十萬，用做“炭敬”；剩下六萬，做明年四月的“冰敬”。
這只是明面上的的銀子分派，除了這些現銀，還要按照關係不同，加送古董字畫等值錢物件。
過後幾天裡，同直隸關係比較多的幾位京堂，送了回帖過來。曹顒便一日跑兩、三家，還好他做京官多年，人緣不錯，同幾個王府關係又緊密，倒是沒有人想着從他這裡斂財。
見曹顒使人送來的“炭敬”比去年的多兩成，也多是心滿意足。
至於王府，向來是只收銀子，鮮少接見外官，不過是爲避諱。
連怡親王府與莊親王府都如此，只要曹顒任着直隸總督，往來就要少了。
不過，即便曹顒想要去拜見兩位王爺，十三阿哥與十六阿哥也不在府中。十三阿哥身兼戶部與工部差事，每日都在衙門中；十六阿哥則是在留在宮中執守，因爲二阿哥薨了。
二阿哥之薨，毫無徵兆。
直到臘月十三，皇上在小朝會時，提及二阿哥病重，想要親臨探視，被怡親王勸住，輪班的幾位大臣，才聽說二阿哥患病的消息。
當日裡，十六阿哥就請示治喪之事，皇上吩咐以親王之禮預備二阿哥的後事。
等到次日，二阿哥薨，卻是諸禮從簡。
宗室中，只有誠親王與公允裪帶着幾個弘字輩的阿哥穿孝；文武大臣，不過是鹹安宮前打了個罩面；至於宗室福晉與京官命婦。則因“時值隆冬”，免其齊聚。
曹顒雖不是京官，卻是和碩額駙，也隨着宗室皇親進了一趟宮。
鹹安宮內，一片縞素。
看着這紅牆與琉璃瓦，似乎同宮裡其他建築並無不同。
曹顒卻曉得，這裡就是個牢籠。二廢太子後，有三百護軍，四十侍衛，分作四班，晝夜監守着此處。
如今侍衛與護軍都已不在，只剩下跪了一地的婦孺。
因二阿哥身份特殊，鹹安宮衆人雖是經歷喪親之痛，也無人敢大哭出聲，只有低聲飲泣。
只有幾位年幼的小阿哥、小格格，不知是被大人的悲慼感染，還是猛然見了這麼多生人不安，扯着嗓門大哭，使得這場面更加淒涼。
理郡王弘皙面容憔悴，雙眼渙散，木木地跟在禮官後做孝子。
二阿哥當日便大殮，移靈御苑海子邊的五龍亭，在那裡停靈。
接下來的後續，就不是曹顒這個身份能參合的。他頗爲在意的，是母親的反應，怕母親會因血緣之親的緣故傷懷。
不想，李氏聽了喪信，只是感嘆一聲，便一切如常。
曹顒見了，放下心來。想想也是，就算是血緣之親，可卻是連見也沒見過，哪裡會生出什麼悲痛之意。
而後，皇上追封二阿哥爲理親王，諡號“密”，冊封二阿哥側福晉、弘皙之母爲理親王側福晉，由弘皙接出宮奉養。
二阿哥未成年子女，則留在宮中養育；所留有子女妾室，可任由子女迎養，也可隨側福晉所居，兩者都不願者，也分給房舍，豐其衣食，以終餘年。
不知到二阿哥詳情的，聽到這個旨意，許是會讚一聲皇上仁慈。
只有十六阿哥，心裡腹誹不已。
二阿哥十二子，夭折四人，存世八人。除了次子弘皙成年，其他七個小阿哥，最大的才十三歲，最小還沒到百天。
這些人名義上養在宮中，實際上不過是換個院子拘着。
七位小阿哥中，幾位年幼的還好，有生母照看，也算是有福氣；年長的幾位小阿哥，都過了十歲，還沒有讀過一天書。
無人敢提及此事，誰也不知道皇上到底是什麼心思。
十六阿哥雖有憐憫之心，也不過吩咐下去，不要剋扣衆人飲食。至於其他，他雖身爲宗人府宗令，卻也沒資格說什麼。
二阿哥之薨，本不同曹顒相干，可曹顒想起“弘皙謀逆”案中，牽連進去不少宗室，見着十六阿哥時，便提及此事。
倒是沒有駭人聽聞地說什麼謀逆，只是勸解十六阿哥小心一點。畢竟清流之中，爲二阿哥這位元后嫡子說話的聲音一直未歇。
十六阿哥聽了，神情莫測，卻是沒有說什麼……
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