日，曹從戶部出來，看了看手中九阿哥的名帖，九阿哥府。
這納捐之事情，是塊大肥肉，誰不想着咬一口。尤其是京官沒有什麼刮地皮的機會，除了向進京陛見的外官索賄外，就指望納捐的時機賺一筆。
戶部、吏部，還有內務府，有點分量的人物就想使個勁兒。
九阿哥與內務府若是想要壟斷這買賣，首先就要同戶部、吏部打好招呼，禁止其他門道。
這些都不用曹操心，只要擡出九阿哥這尊大佛，京城裡敢明着不買賬的也沒有幾個。
伊都立也得了傳召，過來見九阿哥。
三人齊聚堂上，算是爲這次納捐的事碰頭。
看着九阿哥晦暗不明的眼神，曹只覺得頭皮發麻。
伊都立這邊，思量了一晚，還是信服曹所說，去了私心。是啊，以九阿哥的貪婪，要是同他搶食兒吃，那不是找死麼？
九阿哥望向曹，道：“曹，說出去的話，潑出去的水，你可以不摻和這個，也不當攔着爺使喚人不是？”
伊都立還在迷糊，曹已聽出他是指韓江氏。
前幾日，曹已同韓江氏做過一番懇談。雖說他的本意，是不願韓江氏摻和這些，希望她能太太平平過日子。但是，他曉得韓江氏好強，還是諮詢她的意見。
不知是否是進京這幾年見識多了，曉得自己的分量，韓江氏的回答是否定的，絲毫沒有摻和的意思。
或許是出於感念曹家恩義，或許是看通透了，不願被九阿哥利用。
曹既曉得她的意思，在九阿哥這邊，只能勉勵維護。九阿哥不可置否，只是神色複雜地望了曹一眼，態度冷淡至極。
曹是爲公事來的，巴不得同九阿哥遠遠的，不會在意他的態度。倒是伊都立，有些看不過眼，從九阿哥府出來後，還同曹抱怨了幾句。
曹只是一笑了之，並沒有放在心上。
雖不知道九阿哥爲何轉變，但是主動拋出橄欖枝來，也使得曹心裡鬆快不少。這些皇子阿哥，既不能消滅，也不能明着相爭，若是與之爲敵，也令人頭痛。
沒過幾日，孟光祖案在京城傳揚開來。
開始時還有人揣測，是不是康熙要拿三阿哥開刀。已是有不少人準備落井下石，收集三阿哥其他事情的證據。
向來在士林中名聲頗佳的三阿哥，這次卻是名聲大損。
二月十九，是三阿哥的壽日。
不曉得是因三阿哥隨扈的緣故，還是孟光祖案連累的緣故，往三阿哥府送壽禮的官員減了幾成。
曹家這邊，由初瑜撰寫的禮單，還是比照往年的例，沒有什麼變化。(..)
雖說聖駕還在巡幸畿甸，但是因萬壽節將近，不少督撫大員由外地來京陛見。
京官向來清貧，京裡各項人情應酬有多，單靠那點俸祿哪裡能夠？如今見了這般外地督撫大員，京官就跟蒼蠅見了爛豬肉，恨不得蜂擁而至。
不管是高官顯宦，還是低級官吏，但凡有點本事的，都變着法地索賄。
即便外官苦不堪言，又有什麼法子。京裡有人好做官，要是不交下幾個妥當人，他們千里迢迢地外放，遠離權利中樞，心裡也不踏實。
曹本就不差這幾個錢兒，曹寅如今又致仕，父子兩個倒是沒有學着別的京官，想着各種明目來請客。
兩廣總督楊琳是恩萌出身，早年在漕標中軍任職；覺羅滿保雖是紅帶子，卻是正牌子科舉出身，曾到江南主持鄉試。這兩人同曹寅都有些交情，算是故交。因此，這次進京，他們也帶了不少“土儀”送到曹府。
因這個緣故，曹還隨着父親到兩人京宅道謝。
雖說曹寅辭官，曹也從內務府總管貶爲六科給事中，但是覺羅滿保是在內閣待過的，曉得六科給事中的重要，對待曹家父子沒有絲毫怠慢。
他是二十多歲中進士，今年才四十出頭，待人極其溫煦，使人如沐春風。看來，曹寅對這位的紅帶子督撫也頗爲相投。
從時事到學問，到江南幾位大儒的新作。賓主相談甚歡，若不是覺羅滿保到外出赴宴，看樣子同曹寅兩個能聊到入暮時分。
從覺羅府出來，曹寅猶自感慨不已。
覺羅滿保三十多歲入內閣，後外放巡撫，四十出頭就任總督。就算熬過兩任總督，還不到五十，回到京城，不是尚書，就是大學士。
他的意思，是希望兩家保持往來，對兒子以後的仕途有所進益。
對於康熙末年到雍正初年的風雲人物，曹上輩子聽過的不過是大將軍年羹堯、“舅舅”隆科多，還有李衛爲首的三大模範總督，對於其他人知道的甚少。
雖說覺羅滿保身材健碩，但是瞧着氣色並不算好，不知是不是旅途跋涉的緣故。
曹雖沒有像父親想得那麼深遠，但是見他待父親恭敬，待自己也親切，對他也生幾分好感。已經尋思回府後，問妻子尋幾株好參，送給覺羅滿保滋補。
楊琳是武將出身，年近甲子。他早年出仕，一直在武官任上，由副將到總兵到福建提督。康熙五十三年才升廣東巡撫，去年冬升任的廣東廣西總督。
或許是一直在南邊做官的緣故，他臉色發紅，嗓門甚是洪亮。(.)還是頭一遭見曹，誇了好幾句，直贊曹寅教子有方。
聽說曹寅現下在戶部當值，他遲了一下，問出心中所惑。那就是戶部這兩年會不會繼續追繳虧空。
西北用兵正缺銀子，四阿哥主持戶部，向來都是主張追繳庫銀的，這點毫無質。
見曹這般肯定，楊琳的臉色有些灰敗，露出幾分苦笑。
只是君子之交淡如水，有些話也不好當曹寅父子抱怨。兩下寒暄了一會兒，另有其他訪客到，曹寅父子就告辭離去。
曹寅心裡，是另一番滋味兒。
他雖沒有做過督撫，卻也曾爲皇帝監控江南，沒有督撫之名，卻有督撫之實。若沒有兒子早年的告誡，沒有曹家十來年運籌帷幄，曹家虧空，也是一把利劍。
楊琳雖做了半輩子官，但是官聲頗佳
是貪官。然而，這每個省虧空的庫銀，追究起來，撫頭上。
尤其楊琳這種，之前就在廣東爲巡撫，後升總督的，同地方斷不得干係，還不知有不少需要擦屁股的地方。
一個是春風得意的覺羅滿保，一個是因追繳庫銀焦頭爛額的楊琳，曹對於這大清朝的高官顯宦又有了一個新認識。
韓宅，內院。
韓江氏如往常一樣，從外頭的鋪子巡查歸來，換了家常衣服，開始教識字。(..)
今年七歲，到了該進學的年紀。韓江氏打小就是被父親當兒子養的，因此在教養的時候，也不想將她養成不知世事的深閨小姐。
這便是寡婦宅邸，沒有男人支撐門戶，請西席也不便。所以，韓江氏就自己教女兒識字。
兒資質並不算上乘，勝在肯吃苦。不肖人看着，就自己懂得溫習寫大字，這樣一來，進展也破快。
韓江氏在外頭雖是肅容，在面前卻是難得慈愛，並不吝嗇稱讚之語。
小見養母誇獎，對識字寫字越發有興致，倒是真心向學。
看着女兒寫了幾個大字，小喜、小福已經將飯菜擺了上來。韓江氏看着小喜與小福兩個，卻想起一斷心事。
待用了晚飯，韓江氏叫人帶蒽兒下去休息，留下小喜與小福兩個說話。
她從首飾匣中，拿出一個稠包，打開來，裡面是一對絞絲金手鐲。她將金手鐲推倒小福面前，道：“明兒是你二十歲生日，這是我送你的生日禮。”
小福嘴裡謝過姑娘，歡歡喜喜地接了。
這樣式的金手鐲她去年見過，在小喜生日的時候。姑娘待她同小喜兩個，向來是一般無二的，所以她曉得自己生日姑娘的賞賜差不多也是這個，倒是並不意外。
小喜在旁，見小福高興，從荷包裡掏出個錦袋，送到小福面前，笑道：“雖比不得姑娘禮重，也是我精心預備的，妹妹不要嫌棄禮薄。”
是對金耳墜，一對墜是是鏤空的“福”字，既吉祥，又是合了小福的名字。
小福是韓江氏貼身丫鬟，除了照顧起居，也會看賬，自是識字。她一手摩挲着手鐲，一手拿着耳墜子，愛不釋手。
韓江氏這邊卻是收斂笑顏，正色道：“我有話同你們兩個說。”
小福聞言，放下東西，同小喜一道恭聽。
“小福明日二十，小喜今年也二十一，以往是我疏忽，差點就要誤了你們的花期。你們兩個在我身邊多年，大傢伙都是打小一塊長大，我盼着你們往後的日子都能舒心。我早就想過，不會白叫你們服侍我一場，會當嫁閨女似的，爲你們預備一份嫁妝，風風光光地出嫁。只是世人愚昧，男兒寡情薄興，挑個什麼樣的男人，還得你們自己個兒拿主意，往後過日子才能不後悔。”韓江氏輕聲說道。
聽提及這個，不管是平素恬靜的小喜，還是活潑的小福，都沒了動靜，紅着臉說不出話。
這世間婚姻，多是父母之命，媒妁之言。爲奴婢的，則多是任由主家指婚，哪裡有自己挑丈夫的？
“嫁妝我會開始叫人預備，是挑外頭的人，還是挑咱們家裡的，都由你們兩個。”韓江氏見她們難得露出小女兒態，臉上添了幾分笑，想起多年前父親纏綿病榻時，同她提及婚事的模樣。
當年，父親就是將幾家合適的少爺條件都說給她聽，任由她自己挑選的。
想到這裡，她垂下眼簾。
莫非自己真是命相硬，克母克父剋夫麼？要不然的話，爲何自己個挑了個丈夫，初相見時，已經是在靈堂？
主僕三人都緘默，屋子裡一片寂靜，就聽廊下有婆子稟道：“姑娘，前院有堂客，自稱是九貝子府的，奉了九貝子之命而來。”
韓江氏聞言，不由皺眉。
這個九阿哥還有什麼事麼？莫非是想要拉攏她的心不死？她不過是商賈婦人，若不是同曹家沾上關係，哪裡會入一個皇子阿哥眼。
只是他皇家貴冑，只當她是呼之則來的忘恩負義之徒，實是看輕了她。
依附曹家多年，就算她不經營稻香村，大家也會將她看成是曹家之人。要是她真投靠了九阿哥，那在外人眼裡看來，就是曹家同九阿哥有了關聯。
曹雖爲和碩額駙，同皇子阿哥們也有交情好的，但只限於沒有介入奪嫡的小阿哥。
韓江氏就算只是婦人，也曉得輕重，怎麼會被九阿哥扔出來的餌料誘惑？
因這個餌料，還使得曹專程找她說話。雖說他沒有懷疑她背棄曹家，只是問她將來的打算，但仍是讓韓江氏心裡不舒服。
這些年交往下來，她也算多少曉得些曹的性情，是不願意沾染麻煩的。甚至這幾日，她心中也帶了幾分焦慮，若是她惹麻煩上身，不知曹會不會捨棄她。
心裡雖說不滿，但是礙於九阿哥的皇子身份，韓江氏還在更衣，到客廳見客。因是在家裡，見的又是女客，韓江氏也不好帶面紗，就素顏相見。
來者是個五十多歲的嬤嬤，自稱林嬤嬤，穿着不俗，梳着旗頭，臉上露出精幹來。
看了韓江氏，她打量了一眼，恭敬見過。
她是奉了九阿哥之命，來送禮的。
韓江氏聽了，心裡覺得好笑。堂堂的皇子爺，往她這商人婦家裡送禮，多稀奇。
無功不受祿，她是半點不想同九阿哥扯上關係，正想着如何回絕，林嬤嬤已經使人將禮擡上來，是幾尾魚，並無其他東西。
這樣一來，韓江氏倒是不好意思再拒絕了，只得叫人封了厚厚的銀封，“酬謝”林嬤嬤，並且請她轉達謝意。
曹府，梧桐苑。
晚飯上來，見桌子上多了魚，曹一愣，道：“這是打哪來的？外有應沒有賣的。”
“六姨父使人送來的，說是新到的貢品。”初瑜回道。
曹搖搖頭，道：“明兒我同他說，叫他往後別往這邊送了。畢竟我不在內務府當差了，這樣送來也惹眼……”
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