一進東暖閣，熟悉的檀香味便撲面而來。..
這就是江寧清涼寺的檀香，如今已經成了專供內廷的貢品，不需要經過曹顒中轉。
待曹顒跪見後，雍正擺擺手，道：“起來回話。”
曹顒應聲而起，垂首肅立一旁，眼觀鼻、鼻觀口、口觀心。
雍正忍不住打量起曹顒來，而後又看了十三阿哥一眼，對比之下，就看出點別的來。
曹顒自己對鏡自斂的話，就覺得自己操了太多心，有些見老了。
前幾年沒留鬍鬚時，還能扮扮少年，現下身居高位，爲了官威，留起鬍子，看着穩重許多。
加上在直隸這兩年，常隨唐執玉往下頭跑，原本白皙的面容也曬黑了不少，褪去了富貴氣，留下幾分歲月滄桑。
可哪裡能與十三阿哥相比？
十三阿哥擔心皇上，說他每天睡不到兩個時辰；十三阿哥這個被皇上倚爲左膀右臂的總理王大臣，如何能躲得了清閒？
曹顒只是越發穩重了，十三阿哥卻是現了老態。
雍正心裡有些泛酸，有些羨慕曹顒的年輕。
他臉上陰晴不定，十三阿哥隱隱有些着急。他也不知爲何皇上這就變了臉色，明明方纔還有欣賞曹顒的意思。
曹顒也覺得頭皮發麻，這種被九五之尊打量又打量的滋味兒實在不好受。
還好，雍正終於移開眼，舉起那海貿條陳，哼了一聲，道：“早先覺得你還是個謹慎的，如何現下就誇誇其談？若真如你條陳所述，集民間之財行富國之事，即便能暫緩土地兼併，又能暫緩幾時，待到金銀增加，兼併之事豈不是愈演愈烈？”
這個問題，其實壓根不用曹顒去考慮，因爲用不了兩年，那個“士紳一體納糧”的政策就要出來。
曹顒心裡有數，不過卻仍是表現出醍醐灌頂的神情，誠惶誠恐道：“怨不得微臣總覺得疏忽了什麼，原來是此處。還請皇上恕罪，實在是的微臣思慮不周的緣故。微臣只是想着國庫銀錢不富裕，民間浮財又多，纔有了這個淺薄的想法。”
雍正神情稍稍舒緩，曹顒年歲閱歷在這裡，能盯着自己的一畝三分地考慮問題已是不容易，不能高瞻遠矚也是有的。
雍正將條陳撂下，道：“治標不治本，與地方無益。”
曹顒老實聽了，所謂“爲地方”不過是扯大旗，不過是推波助瀾，促進海貿第一步罷了。
等雍正與權貴們嚐到海貿的甜頭，不用曹顒去操心，自然會有人樂意做推手。
接下去，雍正就對海貿之事提了幾件疑問。
曹顒雖有所準備，依舊被問出一頭汗來。
聽着雍正的意思，想要朝廷佔大頭，操辦此事。
若是那樣，豈不是要從造船開始？涉及的衙門多了，最後還不知會弄成什麼樣子。
按照曹顒的想法，最好是朝廷監管，向內務府招投標一樣，募集有實力的商家合股進行此事，跟東印度公司一樣，以經濟貿易的形式走出國門，禦敵國門之外。
可見雍正頗有興致，曹顒就老實聽了。
實沒必要這個時候與雍正爭論，他看了十多年，多少也曉得些雍正的性子，最是務實，不是愛虛名的。
若是傾國之力，或許能組個大船隊，來次大清國的下西洋，可那不是雍正的行事風格。
他不過現下興起，等到冷靜下來，會盤算其中的耗費與所得，最後還是會放緩腳步。
當叫曹顒跪安時，雍正與曹顒君臣兩個，都各自滿足。
“曹顒還算勤勉，只是到底還年輕，還需好生歷練。”雍正滿面溫煦地對十三阿哥道。
十三阿哥附和道：“是啊，還需皇上教導，方能眼光更通達些。”
話雖如此，他卻曉得，皇上對曹顒是滿意的。
皇上這人至情至性，看誰順眼，就滿心都是好；若是厭棄了，再好也是不好。
現下張廷玉聖眷在握，也有些戶部的風言風語在御前。固然有說張廷玉倚仗身份壓制曹顒的，也有說曹顒怠工心有不滿的。
爲了這事，皇上還曾專門問過他，曹顒是否發過牢騷。
現下有這海貿的事牽着，表明曹顒依舊勤勉，御前對答也無半點埋怨與委屈之意，正合了皇上的心思……
出了宮，天色已經幽暗下來，曹滿帶了幾個長隨，提着燈籠，等在不遠處。
曹顒嘴角微翹，雍正讓他將海貿之事，再做補充，擬個詳細條陳，先行部議。
不用說，那樣的話，牽頭的人就不會是他曹顒，而是張廷玉。
如此甚好，畢竟舉國貿易，是大清國頭一回，還不知其中會出多少是非與紕漏。
曹顒並無成績被奪得鬱悶，反而生出幾分大樹底下好乘涼的輕鬆。
回到曹府，進了二門，沒走幾步，就見初瑜從二門出來。
曹顒看了眼蘭院上房，透過玻璃窗，裡面人影閃動。
曹顒有些意外：“孩子們還在老太太房裡？”
“孩子們等老爺回來用團圓飯呢。”初瑜笑道：“勸也勸不住，只能由他們。”
曹顒聞言，不由搖頭，道：“你怎麼由着他們胡鬧，這上有老、下有小，餓着怎麼好？”
“方纔吃了餑餑了，既是孩子們一片心，老爺還是受了吧。”初瑜說道。
曹顒聽了，還是不自由加快了腳步，回梧桐苑換下補服，而後夫妻兩個又回了蘭院。
上到高太君，下到天寶，四代同堂，上下十來口，加上左住、左成兄弟，大家坐了大一桌子。
熱騰騰的酸菜鍋子，還有恆生最愛吃的烤肉排，左住兄弟愛吃的焦溜丸子，擺了滿滿一桌子。
除了天寶依偎在李氏身邊，用調羹吃着幾個丸子外，其他人面前都斟了曹府自釀的“五福酒”。
雖說少年們年歲不大，不宜飲酒，可這“五福酒”是果酒，不易醉人，曹顒倒是不攔着。
這是恆生的接風酒，小哥幾個少不得舉了酒杯敬他。
恆生來者不拒，他是真歡喜，爲幾個哥哥的中舉，爲左住、左成的親事，爲父親平安無事，爲大叔叔遇劫還生，爲老太太、老太君健康安泰。
這輪了一圈，他就吃了不少酒。
天佑在旁，有些擔心，提前一步提溜了酒壺，道：“二弟吃了不少，差不多了。”
恆生面色微醺，笑道：“大哥，這酒跟糖水似的，實不當什麼。弟弟回家歡喜，大哥就再容我吃兩盅。”
天佑還要再說，曹顒道：“給他倒上，着急趕路，想來身上也乏，吃點酒好生睡一覺也好。”
父親發話，天佑自然無話，給恆生斟了，而後又將自己的酒盅倒滿。
恆生雖吃得歡喜，可曉得在長輩面前，還是很有節制，同天佑、左住幾個吃完酒壺裡酒，便撂下酒盅。
長生到底比大家小几歲，不過是同妞妞、天慧兩個一樣，意思一盅而已。
見幾個侄子兒吃了一小壇“五福酒”，還沒怎麼樣，長生不由咋舌，道：“過年見你們的時候，還沒有這樣的酒量，如何就長了酒量？”
一小壇“五福酒”是二斤，即便這酒不醉人，也是不少了。
一句話，使得李氏與曹顒夫婦也望向四小。
曹家雖有幾種佳釀，可對孩子們束得卻嚴，即便是果酒，也不過逢年過節能吃上兩盅。
恆生倒還沒什麼，天佑與左住兄弟則帶了不自在。
天佑訕笑兩聲，道：“上個月酒局實在多了些。不過侄兒們不曾忘了父親的教導，並不敢貪杯，實是推卻不了的，才吃上兩盅。”
左住附和道：“就是，就是，不說旁的，就是同年請吃，就有七、八回，還有同房師兄弟，同鄉、同窗，哪個也不好落下。還好這個月消停了，要不然真是熬不住。”
左成也點頭道：“大家多是初次打交道，也多是適可而止，鮮少有不知趣逼酒的，七叔不用擔心。”
帶哥哥們說完，恆生才道：“喀爾喀那邊膳食，同京裡不一樣，除了奶食，就是肉食，多配着酒吃。加上草原上天冷的早，早晚吃些酒，也好禦寒。”
長生點頭道：“原來如此，那就不稀奇了。”
曹顒掃了衆人一眼，道：“我倒不是逼着你們滴酒不沾，只是你們現下也大了，也外出應酬，當看過旁人的醉酒醜態，還需銘記自省。”
“是。”四小起身應了，心裡都覺得慶幸。
真要是在外頭喝成個醉鬼，即便長輩們不說，他們也要羞死了。
一頓飯，直吃到戌正（晚上八點）方散。
因孩子們都吃了酒，天又晚了，初瑜便留左住、左成住下，打發了小廝去寧宅那邊告知田氏。
從蘭院出來一吹風，恆生就有了醉態，被天佑、左住他們攙着下去安置。
妞妞與天慧相伴回了各自院子，曹顒夫婦也回了梧桐苑。
“恆生性子實誠，這回傷得不輕。”初瑜一邊服侍丈夫脫了衣裳，一邊帶着心疼道。
曹顒帶了幾分自責道：“是我太輕率了。早該使個人先到喀爾喀看看再說，因隔得遠，卻是疏忽。”
恆生再懂事，也是個十五歲的孩子。
對於那些妻妾爭鋒、兄弟爭產的事情，他在京城雖有耳聞，也只是耳聞，並不曾有過親身體會。
“塞翁之馬，焉知非福？爺也莫要太過自責，畢竟這回恆生只是做客去的，還能回來。要是現下面上光，將咱們恆生誆過去，再行這些手段，咱們又看顧不到，那纔是害了恆生。”初瑜說道。
曹顒點點頭，早先不攔着世子認子，是因爲生恩無法割捨。現下看來，那世子的狗屁愛子之心，是嘴上說說，還是真有分量，還有待思量。
這會兒功夫，曹顒想起曹乙所提之事，對初瑜說了。
初瑜聽了，不由皺眉，道：“二供奉是不是年歲大了些？”
曹顒曉得，妻子回京後使人在府外爲惜秋打聽人家，問道：“外頭還有旁的人選？”
“前些日子使人打聽，倒是有兩個人選，一個稻香村鼓樓鋪子的成掌櫃，三十五，喪妻有一個女兒，與天慧差不多大，也到了說人家的時候。還有一個鐘舉人，是鍾妹妹的族叔，寓居在京，身上有舉人功名，如今在侍郎府坐館。倒是比成掌櫃年長几歲，妻子病故，兩個兒子在老家務農讀書，已經娶了媳婦。”初瑜道。
前者曹顒頭一回聽說，後者曹顒卻是見過的。
當年鍾舉人進京考恩科，順道送族侄女鍾氏進京，曹顒曾在蔣堅的婚禮上與之打過照面，個子不高，說話咬音頗重，看着還算方正。
他恩科不第，並沒有回鄉，而是留在京中，看來是有待明年春的會試了。
“鍾舉人既是留在京中，是要等着會試。既要走仕途，娶妻就挑剔些，這門親事很是不妥當。”曹顒道。
初瑜點頭道：“我也這樣說。只是聽鍾妹妹提及，他們家雖是書香傳家，子弟婚娶並不太挑門第，只要身家清白，三代之內無刑親的，就能拜家廟。她有個族兄，就娶的同鄉大戶人家放出來的婢女。”
是有句老話，叫“寧娶大家婢，不娶小家女”。
況且現下議親的惜秋，並不是曹家的婢女，而是曹顒的小師孃。
若是沒有助力的讀書人，能借此搭上曹家這條關係，怕是還巴不得娶惜秋。
曹顒不願惡意去揣測人心，現下他也不怎麼擔心這個鍾舉人真有什麼不良打算，因爲雙方懸殊太多。
不管對方真心實意也好，還是想要搭橋也好，只要善待惜秋一切好說；否則的話，曹顒也有能力讓他一切成空。
“明對惜秋提一提，看看她心意如何。若是她想要體面分光，就算沒有鍾舉人，請宋先生想想辦法，也能再尋個妥當的人來。要是想要踏實過日子，成掌櫃與二供奉都不錯。”曹顒道。
宋先生雖已經在家養老，可徒子徒孫遍及官場。
別說是還沒有授官的舉人，就算直接找個有頂戴的人選，也不是難事。
初瑜聞言笑道：“有老爺給撐腰，自然是尋個合二姨娘心意的。只是我平素瞧她，是個安靜老實的，倒未必有什麼富貴心思……”
一夜無話，次日曹顒如常去了衙門，初瑜先去蘭院請了安，而後在梧桐苑料理了家務，天色近午時，才得了閒功夫，才帶了個小丫鬟，溜達到榕院。
天慧也在這邊，同妞妞姑侄兩個正在榕院小廚房裡忙活，聽說初瑜過來，忙將做好的吃食端上來。
“這是奶餑餑？”看着這白色帶了紅色點點乳塊，初瑜笑着捏起一塊，看了兩眼，道：“這是摻了枸杞碎末？”
妞妞笑道：“不是枸杞子，是麻黃粒兒。恆生說了，喀爾喀那邊的奶食，多摻這個。麻黃髮汗散寒，宣肺平喘，這是冬日裡當進補的東西。有了這個，每次裡吃兩塊，只當調理了。”
麻黃是常見的中藥，府裡每年也制一些麻黃蜜丸，冬日裡預備着。
初瑜將餑餑送就嘴裡，滿口的奶香，藥味被遮住，倒是半點不顯：“很軟很甜，想來會合老太太與老太君的胃口。”
天慧道：“母親，這是加了奶皮子與蜂蜜的，要是想吃有嚼頭的，可以不加那兩樣。”
初瑜笑着點點頭，看着那滿滿一碟子奶餑餑，道：“東西再好，也是添了藥材的，還是要少吃爲佳。若是想多吃些奶食，可往裡多加乾果與蜜餞。”
妞妞與天慧應了，見她們姑侄兩個意猶未盡，初瑜便打發她們忙去，自己同憐秋、惜秋兩個說話。
閒話幾句，便引到惜秋的婚事上。
惜秋雖滿臉通紅，可畢竟不是黃花大姑娘，倒也沒什麼可迴避的，聽初瑜說了三個人選。
憐秋看中了成掌櫃，道：“這個年歲相當，又是太太用了多年的老人，知根知底。即便有個閨女，也要出門子，並不使人費心多少。”
惜秋聽了，卻是有些猶豫。
憐秋見狀，不由皺眉，道：“莫非妹妹還不改初衷，一心覺得讀書人好？你沒聽太太說，那位舉人老爺明年會下場，要是不中還罷；要是中了進士，怎麼還會心甘情願與咱們結親？就算是成了此事，八成也是爲了攀附府裡，人品哪裡能靠得住？”
雖說初瑜還在，可大家相處了十幾年，倒沒什麼可避諱的。
惜秋忙搖頭，紅着臉道：“姐姐誤會了，妹妹沒覺得那舉人老爺好……”
憐秋鬆了口氣，道：“你心裡明白就好。大傢伙巴巴地爲你找人家，還是希望你下半輩子安安穩穩地過日子。你還年輕，找個年歲相當的男人，生兩個孩子，也省的冷清度日。”
惜秋抿了抿嘴脣，卻是不點頭也不搖頭。
憐秋不由疑惑，初瑜卻是瞧出點什麼，直言道：“莫非二姨娘也沒看中成掌櫃？”
惜秋的臉紅的更厲害，低着頭，下巴要頂到衣襟上。
憐秋卻是變了臉色：“沒看中鍾舉人，也沒看上成掌櫃……莫非你竟挑二供奉不成？”
惜秋低着頭，小聲道：“我十五歲就跟着姐姐進府，至今已經在府裡待了十七年……外頭，有些怕……實不願離了這府裡頭……”
憐秋搖搖頭，道：“即便那樣，也不必選二供奉。你若有這個心，早些同太太與我說，就在府裡找人就是，何苦勞煩太太費心給你在外頭找？”
惜秋沒有說什麼，只是紅了眼圈。
初瑜向來善解人意，自是曉得惜秋顧慮。
惜秋身份，算是曹顒半個長輩，怎麼可能與曹家下人婚配，那樣則失了尊卑，往後大家面上都不好看。
曹乙雖是曹府中人，卻是供奉，良民身份，並不是奴僕下人。
他威望又高，府裡護院多是他教導出來的，曹家上下對他都算禮敬。
婚姻大事，干係惜秋下半輩子的喜樂。
姊妹兩個意見相左，初瑜也不好說什麼，藉口還有家務，先行一步，讓她們姊妹自己商量，左右也不急於這一兩日。
她不着急，卻是有人心急。
跟隨恆生遠赴喀爾喀這些人，曹顒感念大家辛苦，除了每人賞了銀錢外，還給了半個月的假。
曹乙卻是不知辛苦一般，只歇了一日，便又出現在曹顒面前，帶人護衛曹顒出入。
曹顒勸他好生歇歇，他也拍着胸脯，只說已經緩過來了，半點不累。
而後，他便用一種期待又熱切的眼神，看着曹顒。
曹顒被他盯得不自在，只能讓初瑜再去催催，不管成與否，還是給個準信，要不然曹乙要化身怨夫了。
這一回，終於有了準信。
“大姨娘點頭了……二供奉名聲在外，她本心有顧忌，還是妞妞出面相勸……妞妞說了，二供奉行事雖不羈了些，可心地不壞，又喜歡同孩子們玩耍，說不定與二姨娘正合得來……”初瑜笑着對曹顒道。
自從聽妻子說了那三個人選中惜秋看中的二供奉，曹顒便曉得，這門親事八成有戲。
即便憐秋有所挑剔，最終還是要看惜秋的心思。
“二供奉也好，真要是嫁到外邊去，過的順心還罷，要是過的不順當，還是讓人糟心。”對於這個結果，曹顒很是滿意。
雖說三人中，二供奉未必是最好的丈夫人選，可惜秋這個選擇，卻是使得她的婚事簡單化，省了許多不可預知的麻煩。
“雖說有了準信，怕也要使二供奉等上些日子了。二姨娘說了，無論如何，也要等妞妞出閣後再到她。”初瑜道。
不過是等半年，既是心想事成，想必曹乙也是樂意等的。
果不其然，聽說惜秋要等到妞妞出閣後才改嫁，曹乙並無半點不滿，反而帶了幾分歡喜，道：“不着急，不着急，只要先將親事定了就好。”
惜秋雖是改嫁，曹乙卻是初次議婚。
他雖不知這些，卻請教了張義、曹滿兩個，掏出三百兩銀子，齊齊噹噹地預備出一份體面的聘禮出來，請人送到了榕院。
惜秋親自縫了一身衣服，一雙鞋襪，用以回禮，兩人的親事就定了下來。
曹乙雖在曹家沒攢下什麼銀錢，可入曹府前也存下幾件好東西。
如今既是要娶親，自然不能等着每個月二十兩俸銀來預備親事。
除了兩件珠寶首飾，添了聘禮外，還有一對前朝傳下來的寶劍，還有一條玉帶。
他便將寶劍與玉帶交給張義，請他代爲脫手。
張義並沒有直接將東西帶出府，而是送到曹顒面前。
曹顒見那寶劍簇新，手柄處卻光滑油潤；玉帶用絨布包了，藏於錦盒，曉得這兩樣是曹乙的心愛之物，便吩咐張義將東西留下，讓他去賬房支兩千兩銀子給曹乙……
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