沂州城北，寶泉寺，因這邊稍顯僻靜些，除了初一、十五、佛誕這些大日子，往來的香客不多。
今兒，二月初三，剛好經歷了二月初一與初二的兩天大法事，這邊的香客陸續散去，只有一些散客。
不過，客人不多，不代表小沙彌們輕省，這不客房這邊便有客人鬧將起來。知客僧得了音訊，忙快步趕來，沒到門口，就聽到裡面傳出的大嗓門：“娘希匹，壞了心的猴崽子，爺使了五十兩銀子吃頓飯，你們還敢糊弄爺爺俺，可不是討打？”
接着便是小和尚的慘叫聲，低聲勸阻聲，知客僧忙到門外，口宣佛號道：“小僧本海請見劉施主！”
“快給老子滾進來，正好找你這個禿驢算賬！”就聽裡面有人粗聲喝斥道。
說着說話聲，有人過來開了門，放本海進去，屋子裡的八仙桌邊，坐着兩個三十來歲的中年漢子，面色都不好看。看着穿着打扮，還算體面，像是地主鄉紳，邊上站着幾個五大三粗的管家長隨。
這邊奉客的小沙彌一個捂着臉，一個捂着屁股，都哭喪着臉。見本海進來，原是想要告狀，但是瞧着屋子裡這幾個凶神惡煞的模樣，便嚇得不敢吭聲。
那坐着的兩人，一個清瘦些，皺着眉頭，臉色有薄怒之色；另一個身量高大，瞪着雙牛眼睛，帶着幾分彪悍之氣。
這瘦的，就是本海口中所稱的“劉施主”，因他在佈施冊子上寫了“蒙陰劉某”，所以本海這般稱呼他。
雖然出家人應戒嗔，但是見自己的兩個小徒弟被打得這般狼狽，本海也有些惱，忍着怒氣，問道：“劉施主，這是？”
姓劉的尚未開口作答，就聽旁邊坐着那壯漢扯着嗓門道：“你這禿驢，好不曉事！爺沒尋你，你倒是尋上門來了？”說話間，已經站起身來，指了指桌子上的齋飯，問道：“你自己來瞧兒，看看爺有沒有冤枉你糊弄人？”
本海只當是上錯了素席，也近前看了，“素火腿”、“扒素雞”、“素什錦”、“香菇麪筋”、“素蝦”、“香椿魚”、“小松肉”、“咯炸盒”等，正是上等的席面，這十來個菜，值二兩銀錢呢，哪裡糊弄人了？
正在不解，就聽那壯漢又道：“當爺是山貨不成？雞啊、魚的，爺也是見天吃，怎麼不知道竟然還能有豆子味兒？”
竟是遇到了混人，就算是不敬神佛的，應該也能明白什麼是齋飯吧，若是真的大魚大肉上來，那不是佛門罪過。
本海合了掌，剛想要出演辯白，就聽旁邊那位劉姓施主帶着怒氣道：“三弟，不要胡攪蠻纏！”
那壯漢還想要開口，像是頗有顧忌，嘟囔着坐下來。
那位劉施主打座位上起身，從袖子裡掏出錠元寶來，奉到本海面前，說道：“我弟弟方纔心存誤會，不小心傷了那兩位小師傅，實在還望海涵，這些銀子給貴寺添香火吧！”
本海瞧着那元寶足足有十兩，心裡原先的惱怒也是絲毫不見，笑着接了，雙手合十謝過，方帶着那兩個小沙彌下去。
這劉姓施主便是沂蒙山龜蒙寨的二當家劉全泰，他是正月二十一方收到王魯生使人傳的口信的，曉得對方願意見他們，心下暗喜。
秦老大與張老三兩個是正月二十七方打濟南府回來，也是使了銀錢，託人走巡撫衙門的關係，沒想到，卻被人給蒙了，白白花了銀錢不說，好懸沒折到濟南府中。
秦老大還好，只當自己個兒所託非人，張老三卻是再不信那些所謂的“官府中人”，說是若是官兵來圍剿，要帶着兄弟們山裡走，實在不行就拼了，也沒甚可怕的。
劉國泰卻是極力主張搭上曹家這條線的，他讀的書多些，早年又在官宦人家做過西席，聽說過一些官場的道道。
通過王家，投奔到曹家門下，往後前途實不可限量，委實比做個山匪要強出許多。
秦老大見劉國泰這般主張，便打發他來沂州與那位“官老爺”見面。趙老三有些不放心，怕老二揹着自己與大哥再算計點什麼，便也不顧家中正生病的妻子，帶着兩個人追上了劉國泰同來沂州。
他素日愛嫖，一月有大半月是在山下的妓院過的，雖說是粗人，也有幾分見識，怎麼會不曉得齋菜是什麼樣子，不過是故意鬧騰罷了。
等本海出去後，劉國泰板着臉道：“三弟，現下正主未到，你這般怠慢還好；若是一會兒你還這樣，壞了大事，那不要怪哥哥翻臉！”
張老三亦是牛脾氣，立時冷笑一聲，說道：“二哥也不用嚇唬俺，兄弟少不得要告誡哥哥一句，莫將他人都當了傻子！俺自然要來，要不哪個曉得二哥會不會用大哥與俺的性命換個前程？怪不得二哥要往日照跑，王七爺義薄雲天，好心卻是餵了白眼狼。”
劉國泰臉色發青，惱得不行，怒道：“混說什麼？這話不好空口白牙混說。這些年來，我費心籌劃，哪裡對你們不住不成？好端端的，竟要受兄弟這般猜疑，看來還是要大哥好好說道說道，別說我冤你不敬兄長。”
張老三雖然對劉國泰的裝正經向來有些不滿，但是畢竟沒有真憑實據，聽說要鬧到秦老大面前，便安分了許多，看了看外頭的天色，悵悵道：“那個鳥官，怎麼還不來？訂了這麼個鳥地方，若是城裡，在花樓喝酒不是更妙？”
*曹顒已是到了的，就在隔壁的屋子裡，聽着隔壁的“兄弟鬥”。
屋子裡還有莊先生與魏黑、鄭虎兩個，因探仔細對方總共來了八人，這邊安排的人手便也沒有太多。只讓張義、趙同他們帶了十來個護衛長隨在隔壁院子裡待命。
這寺裡的客房，不過是爲了備齋飯待客的，牆板甚薄，隔壁說話雖不能全部聽清，但是張老三罵知客僧與兄弟爭執這幾句卻是叫曹顒他們聽了個明白。
曹顒牽了牽嘴角，怨不得人都說山東多匪患，他們也太囂張了些。既然出了山，就不曉得收斂些，“隔牆有耳”這句話應該是聽過的啊。
姓劉的這個，按照鄭虎他們之前的描述，應該就是龜蒙寨的那個秀才二當家。他口中的三弟，應該就是那位“張三爺”，只是不知爲何那個大當家“秦鬍子”沒有親自露面，難道是要留後路，省得被齊鍋端了？
曹顒掏出懷錶，瞧了瞧時辰，到了約定的時間，便讓鄭虎去隔壁請人。
在他心中，是當這次會面爲談判待的，他這邊只是爲了少些殺戮罷了，並沒有什麼底線與期待的。一切，要明白對方的底線，再做打算。
談判嗎，自然是要“主場”方好些，使得對方心裡有壓力，不敢肆意擡價。
*劉國泰見張老三還膩膩歪歪的，甚是瞧不起，不過想着自己給他戴了頂油汪汪的綠帽子，心下也舒坦不少。又想起關氏那身皮肉，卻是滑膩無比，絲毫不比秀秀遜色，便覺得有些口乾。
他端起茶盞，飲了一口，瞧着張老三越發不順眼。
這時，就聽到門外有人道：“劉二爺，張三爺，我家爺請兩位過去說話。”
劉國泰收下心神，還不及想對方是怎麼曉得來得是他們兄弟兩個，到底是有些不放心，對張老三說道：“大哥既然將事情交代給我，自然是我來應對此事，爲了寨子幾百號人的性命，老三要記得慎言方好。”
張老三嘟囔道：“‘慎言’個鳥，二哥竟弄這些文縐縐的，直接叫兄弟閉嘴就是。”
劉國泰哭笑不得，卻也拿他沒主意，對跟着來的幾人簡單交代了，而後親自開了門，笑道：“敢問這位是曲爺的人，曲爺他老人家……”
鄭虎回道：“我家爺就在隔壁恭候二位，二位請隨我來。”
劉國泰想着方來進來時，明明特意叫人看了左右屋子，便不見人的，如今怎麼又跑出人來？
他的臉色有些僵，訕笑着隨鄭虎過去。
不過是幾步路到了，鄭虎與劉國泰都止步，張老三不耐煩，想要推門，被鄭虎伸手給攔住。
雖然張老三粗壯威武，但鄭虎亦是魁梧高大。這兩人，一個是山匪頭子，刀刃上做生意的主兒；一個打少年起在曹家，亦是擔當太湖珠場那邊的守護之職，也沒少出手教訓那些窺視的地痞流氓，後來在廣州手腳練得越發不錯。
兩人對峙，竟有些不相上下之意，直待劉國泰低聲呵斥，張老三方收了手。
鄭虎瞧了他一眼，抱着拳對着關着的屋門道：“爺，客人請到。”
就聽屋子裡有人道：“嗯，請二位進來吧！”
聽了屋裡人發話，鄭虎才推了門，做了個請的手勢，讓劉國泰與張老三兩個進去。
曹顒身穿華服，笑吟吟地坐着，這是莊先生的主意，既然對方巴巴地尋上道臺府，說不定攀的就是他的富貴身份。他若是弄得太素雅，說不定山匪便覺得投誠沒奔頭。
不過是爲了愛財罷了，若是當官還貧困的話，那怕是他們寧願做個自在山匪了。
果不其然，劉國泰與張老三兩個進了屋子，眼睛便直了。
曹顒一身華麗的、說不清什麼料子長袍馬褂不說，帽子上，手上，都是鴿子蛋大小的寶石裝襯，身上鈕釦亦是寶石的。坐在那裡，笑吟吟的，就像個財神一般。邊上坐着的老者，身後站着的獨眼護衛，身上所穿亦不是凡品。
縱然是在妓院裡見多了地主老財、富商巨賈，張老三還是瞧出眼前這人與那些人的不同。那味道，說不出，就像是小神見大神一般，眼前這個明顯是更有銀錢的大神。
劉國泰雖然也早聽說這位道臺老爺是江南曹家嫡子，年輕位尊，卻沒想到會是這個年輕法。待醒過神來，他方曉得有些失禮，抱拳道：“小人劉國泰，見過曹大人！”
旁邊的張老三聽了，也跟着道：“俺是張老三，你就是那個鳥……什麼道臺？”說到這裡，略帶狐疑地打量曹顒，皺着眉道：“不會是蒙人吧？這點小歲數？俺可曉得，道臺可是個不小的官。”
這話說出來，連帶着劉國泰都生出幾絲狐疑來，不過隨後又曉得應該沒錯，若不是做官的，不會有這般氣度。打自己與老三見門，對方只是微微地掃了一眼，便像是有些了悟的模樣，看來也是心思通透之人。
曹顒聽了張老三的質疑，但笑不語，只是帶着問詢之意，瞧了眼劉國泰。意思像是說，這個毛毛躁躁的傢伙是誰？爲何要帶這樣的莽漢來此？
劉國泰心裡分外熨帖，到底是世家子弟，慧眼識人，曉得他纔是說話的人，老三隻是草包罷了。因此，他板着臉，低聲對張老三道：“不可無禮，還不快見過曹大人！”
張老三正想要試試眼前這人，看看他怎麼應對，沒想到劉國泰會拆自己的臺，心下甚是火大，因不好在外人面前翻臉，只好強忍了，抱了抱拳，算是見過。
曹顒只是笑了笑，便沒有起身，大剌剌的受了。
劉國泰與張老三給曹顒見完禮後，方發現桌子邊只有兩把椅子，曹顒坐了一把，那個老者坐了一把，再沒有其他的。
劉國泰有些失望，看來這曹大人頗有紈絝之風，不曉得“禮賢下士”；張老三則是惱火，曉得對方是沒拿自己兄弟兩個當回事，想要發作，但見對方氣定神閒，心裡也直犯嘀咕，畢竟他們只帶了六個人來，若是給對方理由，說不定他們今兒就要折在這裡。
換做其他人，曹顒或許會擺下“禮賢下士”那套，但是既然對方來的是這位“劉二當家”，那他心裡是真瞧不起的。
正月讓魏黑往日照王家莊送信，也有跟王魯生尋原由之意。“知己知彼”嗎，畢竟要對那邊瞭解得通透些方好。除了山匪那邊的情形，還問了王魯生爲中人的緣故。
雖說王魯生有所顧忌，但是到底不如魏黑機敏，到底給問出緣故來。
聽說在曹顒到沂州前，王魯生便使了銀錢打點這些山匪，只爲了其任內三年地方太平、官運亨通。
曹顒心下甚是感動，雖說這些話只是王魯生所說，並沒有什麼可證實的，但是他心裡卻不曾有半分懷疑。因此，對這些打着“義氣”旗號，卻出爾反爾，對王家施威逼行徑的山匪實生不出好感。
不過，他不是義氣之人，雖是沒好感，也不會任意行事，這般應對只是爲了給對方一個下馬威，使得對方不敢太張狂。
見他們見了禮，曹顒端了茶盞，喝了一口，說道：“聽說你們求見本官，因何緣故啊？”說着，望向劉國泰與張老三，目光中露出幾分犀利。
或許是在官場待久的緣故，曹顒頗有官威，這一眼望過去，劉國泰心裡“咯噔”一下，思量着先前所想的幾個條件是不是過了，若是這這般說出來，會不會觸犯這位大人。
張老三見對方架子這般大，一點不像濟南府那邊的那麼熱絡，心裡反而有些坦實。是啊，只有騙子纔會對他們這些平民百姓笑着殷勤，真正的官老爺管你是生是死，都是這樣眼睛長在頭頂上的。
劉國泰思量了一回，面露遲疑地看向魏黑、鄭虎等人，不知好不好在衆人面前講。曹顒只做未見，端了茶盞，又喝了兩口，臉上已經露出幾分不耐煩。
劉國泰一咬牙，說道：“曹大人，小人代我們當家的，來尋大人談談，便是爲了出山之事。”
曹顒挑了挑眉，道：“哦，出山？具體章程，講來聽聽。”
*就在曹顒在寶泉寺見劉國泰與張老三時，江寧那邊，曹頌爲首的四兄弟隨着李氏與兆佳氏都去了清涼寺做法事。曹寅原本是要同來的，結果總督府那邊來人，脫不開身，便沒有過來。
今兒，是曹荃的冥壽，在前幾天便往這邊送了香火銀子。
兆佳氏望着亡夫的牌位，自然少不得又哭了一場。
曹頌眼圈發酸，只是不願意做小兒女態，強忍了。幾個小的，卻是剋制不住，眼圈都紅了，曹碩與曹項還哭了一場。
曹頫跟在母親與伯母身邊，做完法事後，便在寺裡的客房小憩。想起父親在時，家裡的熱鬧情景，他也是難受的不行，小臉緊成一團，眼淚在眼眶裡打轉轉，心裡嘆息不已。
李氏在旁瞧了，心疼的不行，摟在懷裡，溫言安慰了。
兆佳氏見小兒子趴在李氏懷裡，兩人那般親近，不禁有些吃味，點了點兒子的腦門，笑着說：“瞧瞧你這賴皮樣子，既是這麼喜歡你大伯母，趕明給你大伯母做兒子去？”
曹頫羞臊不已，帶着撒嬌的口氣說道：“母親！”
李氏摸了摸曹頫的頭，笑着說道：“那可是好，我正是巴不得呢！也是我們娘倆的緣法，只瞅着他親近，倒不像侄兒，更像是小兒子呢。顒兒自幼不在我身邊，大了又小大人似的，倒從未像頫兒這般親近我。”
兆佳氏這兩年倒是瞧明白了，曹家的興衰富貴往後多要指着長房侄兒。因此，聽着李氏這般話，笑着說：“老大是長房長子，身份擔的重呢，打小就是有出息的，哪裡能像弟弟們這般淘氣。”
李氏想到兒子，忍不住嘆了口氣。雖說兒子已經是弱冠之年，但是在父母眼裡仍是孩子罷了，這幾年一家人卻是聚少離多。先下添了孫子，也不能在眼前，心裡多少有些感觸。
若是娶的是其他人家的媳婦，媳婦、孫子多是要留在江寧侍候公婆的；偏生是皇家貴女，曹家的主子，雖說是嫁入曹家，但是也不好讓小兩口分開，來這邊立規矩。
轉念一想，自己實在太迂腐，若真是媳婦不在兒子身邊，那兒子的生活誰人打理？總不好爲了盡孝心，讓媳婦到這邊帶孩子、侍奉公婆，兒子在那邊再納新人。別說兒子如何，就是她這做婆婆的，也看不慣那般行事。
想着跟丈夫進京時，要與兒子媳婦團聚，李氏心裡的難受便減了幾分。因想起進京之事，她便問兆佳氏道：“初十我同老爺便啓程，弟妹往孃家需備什麼禮，這幾日也該置辦了。”
兆佳氏聽了，想起一件心事，思量了一回，道：“嫂子，提起進京，剛好有件事兒要尋嫂子拿個主意呢！”
李氏笑道：“這倒奇了，弟妹素來是伶俐的，就是兩個我加起來也不頂你一個，怎麼還有要我拿主意的？”
兆佳氏瞅了瞅李氏身邊的小兒子，這是頂小的呢，都十二了，更不要說曹頌已經十九、曹碩十五、曹項十三了。
“嫂子，我想帶着孩子們回京城府裡住去。左右不過是守孝罷了，那邊與這邊也沒什麼不同。還能趁着這兩年挑些好人家，等他們出孝後議親時，不至於抓瞎。”兆佳氏說道：“我也沒什麼好盼的了，只望他們兄弟幾個都成家生子，爲咱們曹家開枝散葉，完全老爺的託付，我便能心安了。”
李氏想起兆佳氏的孃家兄弟前些年丁憂，好像就是年前起復的，就是任的京官。因此，問道：“可是親家舅爺的意思，想讓弟妹帶着孩子們京裡住去？”
兆佳氏點點頭，回道：“嗯，年前我孃家哥哥來的信兒，說是孩子們都漸大了，往後也要往京裡的，還不若去京城府裡守孝，都是一樣的。我思量了小兩月，始終拿不定主意，實在捨不得嫂子，孩子們也需要伯父管教。這般冒然進京，怕有不妥當之處。我們娘幾個現下都靠着公中的銀錢生活，頌兒雖襲了他父親的爵位，一年到頭不過百十兩銀錢，也是不頂用的。到了京城怕花銷大，到時候嚼用不開。”
李氏說道：“到底是爲了孩子們的前程，聽着舅老爺的意思，這也算是個法子。我這邊能拿什麼主意？想來就是老爺，也不會攔着。嚼用這塊，弟妹不必擔心，雖說祖上的產業都變賣得差不離，但顒兒名下還有兩、三處莊子呢！”
兆佳氏忙道：“那怎麼好？京城的莊子，我也曉得，那是老太太留的，另外兩處也是御賜的、幌子阿哥贈的。我們這一大家子，未能爲公里賺銀錢，吃着哥哥嫂子的不說，還要去吃侄兒、媳婦的嗎？我可沒那個麪皮，臊也臊死了！若是真進京了，等沒嚼用時，來求嫂子就是。”
李氏聽着兆佳氏這話，想着二房沒個產業，在一塊兒過還行，進京後卻是有些不便。
仔細想了想後，她說道：“要是弟妹真要上京城府裡住去，我便同老爺商量商量，看看能不能重新在京城置辦點有進項的產業，正好供你們娘幾個在那邊花銷嚼用，省的使錢不方便。只是，公中銀錢，前兩年才還了虧空，如今未必有多少富裕的。不過也不怕，實在不行，我那邊還有些私房，先買兩處小莊子。”
兆佳氏聽着感動，紅了眼圈，用帕子試了淚道：“雖曉得嫂子疼我，也不敢這般勞煩，若是公中銀錢緊，我這邊還有頌兒他們幾個的婚娶銀子呢。老太太留下的兩萬兩都在我這邊收着。反正他們幾個還需守孝，一時半會兒也使不上這個錢，若是大哥嫂子允我們進京，用這筆銀錢先置辦下產業也是好的。只是這樣的話，等到他們哥兒幾個成親時，少不得要央求大哥大嫂了！”
（未完待續）