鳳壽宮
“母后，不是說好了，宴會時提議讓凜兒取樂平公主的嗎，怎麼提議比試招親呢？”宴會散場後，皇貴妃隨着皇太后回宮。
宮女見她們回來，立即前去端茶水，並在桌上放上新鮮的水果。
皇太后沒有回答，輕啜了一口宮女呈上來的香茶，笑咪咪的讚道：“好茶！媚兒，此茶湯色香味俱全，堪稱極品，你嚐嚐吧。”
這是南都節使進貢的上等茶葉，極之珍貴，武承帝深知她愛好茶道，一罐不敢私留，全部轉賜予太后，由她發落。
皇貴妃那有心情喝茶，她搖了搖皇太后的手臂說：“母后，你有聽媚兒的話嗎？”
她們是姑侄關係，面對皇太后，即使已爲人母，皇貴妃很自然流露出一副女兒家的嬌態。
“你心急個什麼呀，這婚事哀家心裡有數呢。”
“可是我看不出比試有啥好處。”
皇太后擱下茶碗，冷笑一下，“你沒看到樂平公主跟藺兒眉來眼去嗎？哀家若提議，依藺兒的個性不會鬧嗎？其他人會怎麼說哀家？公開比試，若凜兒在這場比試贏了，誰還能說什麼呢。”
皇貴妃皺起眉頭，擔心道：“其他人的實力也不弱呀，萬一凜兒敗了……”
皇太后睨了她一眼：“你就這麼瞧不起自己的兒子嗎？其他人怎麼厲害，若你想讓你兒子贏就必須贏，知道嗎？”
“母后你的意思是？”
該不會……
“這事根本不用我們動手，你稍爲暗示一下就行了。”
“媚兒知道。”她就知道，即使皇上如何寵那個賤人的兒子，但在皇太后心裡，她的兒子纔是正統的，纔是她的真孫兒。百善孝爲先，若皇太后出面，皇上還敢不從嗎？可她的開心並沒持久，因爲又想起另一件憂心的事。
接着道：“可是最後一題是樂平公主出呀，不知道她會出什麼考題，就算箭法贏，最後一題沒根沒底的，不知如何應對。”
皇太后牽脣道：“這個樂平公主也不笨，所以凜兒第一場必定要贏！”
“還有，樂平公主肯定不行屈就側妃，我是這樣想的，先讓小婕大方些退居側室，畢竟以她的身份怎能跟樂平公主比，若她不失寵，到時凜兒繼承大統後再將她扶正也不遲。”
皇太后擺擺手，“既然你都想好了，就按着辦吧。”
……
離比試還有三天時間，在三天裡卻發生了很多事。
聽說有人發現明慧公主跟她的丫鬟臥倒在炎府門前，被人擡回太傅府上，醒過來卻像撞邪一樣，說話語無論次，時而說鬼啊鬼啊，不要找我，時而說不是我做的，真的不是我做的，時而又哭又笑，更有時候，抓着自己的頭髮猛扯，連人都認不出來。
曾看過幾個大夫都一致的搖頭，說是失心瘋。
至於爲何會得失心瘋？答應是沒有人知道，連和公主一起的丫鬟也病了，被派送去鄉下去了。
雖然太傅府刻意隱瞞着此事，但人們也不難猜出，明慧公主昏迷在炎府門外，醒過來即得了失心瘋，肯定在炎府裡遇到什麼了。
譬如鬼。
到底是真鬼還是假鬼？沒有人敢進去探究，所以，炎府的神秘一下子被人們傳得更詭異了。
一股不爲人知的暗涌正悄悄拉開了序幕……
再來是李衡被撤職擺官，關押進了大理寺，擇日問斬。原因是他爲立戰功虛報軍情，帶兵前往烏義山圍剿叛犯，結果中了機關，導致朝廷三萬大軍竟然死傷慘重。而經查實，烏義山根本沒有什麼叛犯，全都是前山賊曹江留下來的部下。
據刑顥的彙報，李衡是董太尉的直屬部下，李衡越權向太子請示出兵，董太尉怕他真的拿到白虎符回來，率先向皇上彙報了此事，結果卻迎來李衡的兵敗，董太尉氣得青筋暴起，對着李衡左摑三掌，右踢幾腳也難泄恨。
因此事，董太尉受到朝廷的懲罰，被判失職和監督不嚴，左遷爲知州。
這種懲罰遠遠不夠，炎家的冤家未得平反，爲了拿到董太尉和周丞相等人謀害炎家的證據，她和刑顥夜潛大理寺，打算去找李衡談個交易，卻發現他吞毒自戕在獄中。
讓她感到疑惑的是，李衡居然留了遺書說因引咎自殺。既然判了擇日斬問，橫豎都是死了，爲什麼不等到行刑那天呢？還有，作爲一個囚犯，身上的東西早就被搜刮一空，他的毒藥是那裡來的？
唯一解釋的就是他不是自殺，他是他殺。可誰殺他？都準備行刑的人，爲何要提早殺他？難道有人是怕他臨死前會說出不爲人知的秘密嗎？
之後刑顥告訴她，在裝扮獄卒進天牢時，留意到最後與他錯身而過的獄卒，頸側有個星型記號，直到來到囚禁李衡監牢，才發現李衡剛斷氣。李衡所服下的毒藥叫“三更”，顧名思義是毒發迅速，因此，由此可以斷定，那個獄卒必是殺李衡兇手。
到底是誰殺的，只要找到有星型記號的男人，就能找到幕後主使者。
這件事情讓刑顥去查辦。
……
三天轉眼就過去。
比試招親場地是選在皇宮內的校場裡，北越大軍平時操練的場地，所佔的地方足足有幾百畝田。聽聞鄰國公主比試招親，原本以爲沒有機會的貴族子弟紛紛踊躍報名參加，前來看熱鬧的老百姓更將校場外圍得水泄不通。
“公主，別忘了，你前來是和太子和親的，若太子過了第一關，到你出題的時候，千萬別再刁難人家。”來到校場，看到如此多人，芊蔚不由擔憂地提醒她。
她實在不明白公主心裡想什麼，明明太子有意向公主靠近，爲什麼她不表態，還同意皇太后的提議？甚至妄顧師傅的命令，前日還要她易容去接近董若涵，假裝與她成爲好朋友。公主這樣的做法到底在謀劃什麼？
看她說得如此嚴肅，炎妃然打趣道：“你這麼力挺太子贏，說，是不是他給了什麼好處你？”
芊蔚沒好氣的道：“他能給奴婢什麼好處，奴婢是替你擔心，眼看就到月中了，你還需要師傅的藥丸。”人家是擔心她，她卻還能如此樂觀，換做其他人，早就按命令去做了。
是啊，不知不覺又快到月中了，她這麼遲遲不作決定，就是想先拿到師傅的藥丸，只要拿到了她就有辦法知道藥丸的成分，到時她就按成分研製新的藥丸，以後就不需要再聽師傅指示去做。其次，選個將來能與她並肩作戰，給予她幫助的人成親，最好不必牽涉感情，純粹是合作關係。
所以她會覺得睿王是最佳人選，他喜歡玉側妃，無論他以後有多少女人，已不沾情愛的她，是不會在意的，他日炎家能沉冤得雪，她可以瀟灑離開。
至於拓跋凜，她不會愚蠢用讓他愛上自己，再狠狠拋棄他，報復他這種想法。要騙得一個人的真心，就必需得讓自己相信，自己也愛上他。可是，他是一顆長在她心頭的毒瘤，只要想着這個人，想起他溫文和煦的眼神，心裡卻是透骨的寒，又怎能讓自己相信自己愛上他呢？
現今火燒眼眉，這場比賽後，她必須得選出一個人來，不然……忽地，眼角不經見到睿王拓跋堯正往競技場走去。
也許她趁着比試未開始時，先跟他溝通一下，看看他對聯姻有何想法。
想着，就邁開腳步朝拓跋堯走去，還差幾步就走近，突然一道紅影由左邊匆匆奔到他面前，怒道：“拓跋堯，告訴你，本小姐絕不會嫁給你的！”
炎妃然猛地頓住腳步，定神一看，鳳雲汐？
聽她這麼說，拓跋堯似乎想娶鳳雲汐？到底怎麼回事？