備受中法兩國矚目的李威利和黑旗軍之間的爭鬥似乎卻辜負了所有人的期待，五月初三日，李威利從升龍府出發，沒有往西北方向的保勝城進宮，而轉過身子，朝着西南方向的春梅、新安、西樂等地方進去，他倒也不濫殺無辜，每到一處，就是驅逐當地官員，勒令他們立刻離開，用法國人的商人擔任地方的長官來治理，看着他的行動，似乎要把順化城在此地的統治進行連根拔起，並大有將北圻和中圻隔斷的趨勢，他派了一百人的隊伍分兵南下攻打清化，不過是半個時辰就已經佔領了整座城市。
而劉永福親自率領了黑旗軍在新安和李威利遭遇之後，稍微對抗一番就隨即敗退，一直退到了黑水河畔的樂鬆，李威利見狀調轉方向，朝着樂鬆緩慢的試探性進攻，途中遇到了許多越南的軍隊，但是觸之即潰，毫無作用，反而助長了法國士兵的囂張氣焰。兩廂在蘇樂鬆左近開始了交戰，時間斷斷續續持續了兩個月，黑旗軍進攻軟弱無力，但是守城做的甚好，火器也極爲兇猛，李威利慾繞開樂鬆城，直取黑水河畔其他城市，卻被楊著恩的小隊人馬一時間騷擾在左近不敢脫身，他又不敢孤軍深入其他地方，於是只能是在樂鬆一帶焦灼。李威利幾次三番尋求決戰，但是劉永福龜縮樂鬆城一直避免正面的戰鬥，於是，進軍受挫，那麼法國人的態度又軟了下來。
儲秀宮前的體和殿，慈禧太后在用早膳，自從杏貞成爲太后之後，就把儲秀宮前頭的體和殿打通，作爲自己的用膳起居之處，最近的天氣慢慢熱了起來。最近的胃口欠佳，她倒是吃不下什麼東西，只見到一碗野雞絲拌松茸醬銀絲面。倒也用的不錯，吃了小半碗。又喝了半碗紫米粥，也就放下了，慈禧太后漱了口，用手帕按了按嘴角，“這麼說，法國人怎麼想的？”
“和總理衙門的談判之中透露出想要在蘇伊士運河上讓步的意思，”李蓮英放下了手裡的摺子，對着慈禧太后說道。這是順化送回來有關於北圻戰事的秘折，消息遠遠比兩廣總督送上來的要詳盡和準確。“這是一方面，不過他們也在秘密的申請西貢方面派出更多的援軍，畢竟只有六百人的士兵是很難吞的下整個北圻的。”
“那看來對於黑旗軍的幫助還是很有效的嘛，”慈禧太后站了起來，信步走下了麗景軒的臺階，伸了伸懶腰，“若是論做生意，那邊花不了多少銀子，蘇伊士這裡就能賺回好幾十萬了。”
太后在廊下看了看新進的紫色茉莉花。又到了暖閣裡頭，宮人們奉上來茶，太后喝了一口。“我倒也不指望法國人讓步，嘿嘿，我巴不得他不讓步。”
“你是管着宣禮處的，我也不瞞你，小李子，你說，這越南的局勢，若是要和法國人打，咱們有沒有勝算啊。”
“奴才不知道軍隊上的事兒。不敢妄言，但若是舉全國之力。打敗法國人，想必是不難的。”李蓮英說道。
“可若是舉全國之力。打那麼幾百號法軍，未免也是大炮打蚊子，小題大做了，所以我現在根本就不願出兵和法國人鬥。”
慈禧太后繼續說道，“那麼怎麼樣讓這幾百號人變成幾千人，或者是幾萬人呢？現在就比如是小孩子打架，怎麼能家長都出來打小孩子呢？？要打也只能是家長互打嘛。所以我要說暗地裡幫着黑旗軍在越南那裡絆住法國人，起碼也要小孩子們打架打的好看些，若是一下子越南人都打的哭鼻子了，我難道厚着臉皮親自挽袖子去打那幾百號人？”
李蓮英說道，“太后聖明，法國人的確是軟了。”
“現在就軟了，接下去的戲還怎麼唱？”慈禧太后撥了撥護甲，“就算現在和法國人簽訂了條約協議，也一定是解決不好越南的問題，與其現在遮遮掩掩，諱疾忌醫治不好病，還不如把一切東西都爆了出來，乾乾脆脆的都割了就是。告訴唐景崧，不管如何，今年年底之前，我要見到李威利的人頭。”
李蓮英恭聲應下，“他們原本就可以拿下這些人的，如今有了兩廣和雲貴的支援，我想着若是不能全殲這六百人，”慈禧太后眯着眼，“那麼也太不中用了，若是真的這樣不中用，那麼都死在越南，也沒什麼大不了的。”
太后又問，“消息可別傳出去。”
“太后放心，兵部那邊已經關照過了，都說是把這些淘汰的火器，拿到雲貴去平叛，此外兩廣總督曾大人也說要訓練各族狼兵團練，需要火槍火炮，請旨要求支付，軍機處那邊已經同意了。”
“那就好，現在還不到掀蓋子的時候，我想着恭親王雖然溫和，也不是不知道其中的厲害，”之前強調“釁端不可自我而開”，但也有命令滇桂兩省當局督飭邊外防軍扼要進扎的措施應對，這樣並不是沒有準備，只是應了一個詞，那就是“舉棋不定”，不過慈禧太后心裡已經打算要暗地裡做好準備了。“要什麼火槍火炮，你叫高伯足去辦，能擠一點子出來就擠出來送過去，保勝城離着河口一江相隔，方便的很，我這私底下的動作，也就沒必要讓議政王他知道了，原本就是有人扮紅臉，有人扮白臉。眼下可真忙，接下去還有八旗的大事兒要辦，越南的事兒，讓黑旗軍先頂一頂。”
“是，”李蓮英說道，“有件事兒，奴才要向西聖彙報。”
“什麼事兒？”
“議政王福晉的侄兒瑞寶，這些日子和八旗裡的體面人物來往的極爲密切，也時常進什剎海和議政王見面。”
太后的眼神微微一凝，“這是什麼意思？他們見面都說什麼？？”
“議政王那邊不甚清楚，和八旗中人見面交談的事兒，無非是最近八旗改革的東西，聽他們的意思，是想讓瑞寶出面，到恭親王處遊說。”(未完待續。)