“我們是新調任廣州道臺老爺的船。”老蒼頭站在橋板口，操一口湖南話說道，“裡頭有三箱子書，還有老爺隨身行李。有勞諸位扛到碼頭外頭，給一兩五錢銀子！”見人們不動，小奚奴尖嗓子喊道：“說給你們沒聽見麼？怎麼一個個站得拴驢橛子似的？”
岸上幾個人都是一笑，一個三十多歲的壯年漢子笑道：“回您二位話，你們跑錯碼頭了！這是十三行的卸藥碼頭，別的貨我們不卸——一兩五錢！夠燒幾個煙泡兒？您以爲這是漢口，是江寧？”
說話間一箇中年人又從艙中跨出來，年紀只在四十歲上下，形容清癯，個子也不高，頭戴一頂黑緞**一統瓜皮帽，玄色巴圖魯背心套着一襲灰府綢夾袍。他只掃了岸上衆人一眼，吩咐道：“不要爭價，快着點，下午我還要進城衙門裡去。”便不再理會，站在船頭眺望北江景緻。老蒼頭便問：“你們要多少？”
“五兩！，或是咸豐銀元一個！”
“胡說！”老蒼頭笑罵道，“老子走三十年碼頭，哪有這個價？給你們二兩，便宜你們了！”
“這十年你沒來廣裡吧？碼頭上誰還侍候你這樣的主兒——二兩？！”那漢子不屑地一笑，手指遠處一條貨箱垛得小山似的大躉船，“我們是專等卸那船貨的，上了碼頭，三百大洋穩穩當當到手！二兩銀子打發叫花子麼？”
那位姓郭的道臺似乎是第一次到廣州，站在船頭沉吟着，用略帶迷惘的眼神眺望着遠處鬱沉沉壓在大地上的羊城。用目光搜尋着白雲山、孤山、虎門……但雨霧濃重，天色太晦暗了、整座城都被嫋嫋的霾霧籠罩得一片朦朧，向南望是看不到盡頭的珠江縱橫支流，綿綿延延支離虯蟠直到海口，模糊中棕櫚椰影問。彷彿海波潮起潮落，大小礁島若沉若浮，像是水天在流淌。又似整個大地在漂移，悽迷得讓人不知身在何處……聽到“三百大洋”這話。他臉頰上肌肉顫了一下，回過頭來，盯着岸上那漢子問道：“是卸鴉片？能不能檢視一下？”
“回大人話，是藥材！”那漢子狡黠地一笑，他似乎有點怯這位官員冷峻的眼神，在岸上一拱手道：“都是洋貨，有倫敦來的。有印度來的，箱子釘得嚴實，不知道是什麼藥。”向前跨一步又問道：“敢問大人貴姓、臺甫？還要稟大人一句話，這碼頭趟子是十三行的——不是小人刁難。洋人地面，就是朝廷命官也不能隨意檢視，小人們端着鮑三爺的碗，吃這口洋飯也不容易，爺就給五兩。小的們也擔着不是呢！”“我是戶部主事郭嵩燾。”那官員說道，“奉調令來廣州道，還沒分撥差使——這裡又不是香港，朝廷的地面不許官員檢視！”
“老爺您吉祥！實在是客人說了，若是遺失了一點半點。就要小的人頭呢！王小六，”那漢子連忙叫過邊上的一個伴當，想趕緊把這個大老爺送走，“趕緊地，把大老爺的行禮送到碼頭外去，一個咸豐銀元！”這個價倒是咬的死死的。
“好吧，給他這個價吧。”郭嵩燾瞧了一眼那些箱子，“別耽誤了進城。”
“是。”
郭嵩燾趕到總督衙門的時候，已是申正時牌，廣州人已經用了新詞兒，叫“下午四點鐘”。門房廳裡還等着五六個縣令，他官階高人又生，大家原本一處說笑打渾，見他進來，便都收口兒正襟危坐，吸溜着嘴兒吃茶不言語。郭嵩燾也覺無話搭訕，向門房遞了手本名刺便坐在一邊閉目沉思。誰知一等就是半個鐘頭，連個回據都沒有。郭嵩燾嘬了一下嘴脣，叫過倒茶的衙役問道：“葉制臺在見什麼客，這麼久的？”
“回大人，”那衙役畢恭畢敬，提着茶壺躬腰兒陪笑道，“小的上頭是門政，門政上頭是簽押房戈什哈，再上頭是胡師爺，和制臺隔着幾層呢！茶葉不好；小的給您再換。我們制軍見人不分時刻的。”說着又一躬，退了出去。
郭嵩燾只好耐着性子再等。又過一刻，還是沒個動靜，不由得心頭焦躁，自言自語道：“就是到北京見軍機大臣，見親王貝勒貝子，也沒這麼難等，怎麼會有這麼個等法兒？”
“大人是新來的吧？”靠玻璃窗坐着的一個胖子，穿着補子，袖子捋得老高，端着茶碗笑道：“累了就院裡遛達遛達，裡頭有炕還能睡，我們在這等了四天了，您纔等這麼一會兒．急什麼呢？”
等了四天！郭嵩燾一怔，看看幾個人，知道不是玩笑，頹然落座道：“想不到葉制臺這麼忙，該早點先來一封信的……”這樣一開口，幾個人便互通官閥，那個胖子是番禹縣令岑春，挨身那個白淨臉是高要縣令何相祖，北邊春凳上坐的是惠州、茂名和海南來的，一個叫潘少英，一個叫黃克家，一個叫康必正，都是縣令。寒暄一陣子，江忠源才知道是葉名琛要開會議，召各縣的令守佈防。江忠源問：“廣東幾十州縣，單召諸位老兄開會佈防？是海防、夷防還是匪防治安？”
“如今還有什麼海防夷防？洋人佔了香港又在九龍鬧新界，只要不進廣州城，屁防也沒有！”茂名縣令黃克家甚是詼諧，一臉怪笑說道，“叫得急，我們都是日夜兼程來的，來了又這麼等着！你問別的縣令，他們在廣州都有宅子，這裡留個長隨打聽着，在家候着幾時開會幾時來。我們沒這份家當，總督衙門開會有分例的，包吃包住也是安逸！”胖子岑春笑道：“大帥有他老人家的章程，以不變應萬變。見了洋務叫十三行去，有了匪患尋徐廣縉軍門，其餘只要完糧納稅，一罐蠍子——一蓋不問。”
大家鬨然大笑。郭嵩燾卻覺得心裡塞了一團爛絮似的一陣難受，拿着國恥開玩笑，這些人太無心肝。偏轉臉看時，那個接手本的門政戈什哈晃悠着從簽押房踱出來，忙轉身出來，迎上去問道：“我的手本履歷遞上去了沒有？”
“回大人，這種事卑職怎麼敢馬虎？”那戈什哈正剔牙，扔掉牙籤笑道，“葉制臺他老人家那脾氣，誰敢催他？幾十號縣令，廣東的府道官加起來二百多，都在候着他老人家呢！”
郭嵩燾嘆了一口氣，問道：“制軍現在正忙什麼呢？”