雨過天涼，秋風滿階。
放眼御苑，百花凋零，落木蕭瑟，唯有清湖碧波連天色，秋空萬里，黃葉翩飛。
沿着湖中橫跨兩岸的練雲堤，一個着深青籠紗袍服的內侍快步自武臺殿方向過來，因爲走得太急，帽冠上垂下的綴珠長纓急劇晃動，他卻根本顧不得整理。
待進了清華臺，那內侍臉上已經滲出薄薄一層熱汗，到了寢殿前急忙對當值的侍女道：“煩請通報一下，求見娘娘。”
這時正好碧瑤從寢殿裡出來，問了他幾句，便道：“你跟我來吧。”
那內侍跟着碧瑤入了寢殿，深殿之中越走越暖，空氣中隱約飄浮着杜若清香。轉過靜長的殿廊，入了內宮，碧瑤讓他在外稍等，先行去稟報。
那內侍屏息靜氣站在下首，悄悄擡眼看到錦繡流雲屏風之後，侍女層層挽起紫綃紗帳，依稀便見皇后斜倚在鳳榻之上。碧瑤近前低聲說了什麼，一個柔和而略微慵然的聲音似透過屏風上的雲水轉了出來，“是什麼事？”
那內侍忙趨前跪下，低頭道：“啓稟娘娘，晏公公命小人速來請娘娘，請鸞駕移步武臺殿。”
皇后問道：“怎麼了，皇上今天不是在武臺殿嗎？”
那內侍道：“皇上今天在武臺殿議事，笞責了數名大臣，連秦國公、長定侯等都要牽連上了，眼下沒人能勸得住皇上，只好來請娘娘。”
輕輕一聲環佩清響，鳳榻之上皇后由侍女扶着起身。那內侍覷見皇后移步轉出了屏風，輕柔的月色雲裳散披在身上，烏髮如瀑，襯得雙眸幽深似秋水，而那聲音亦比方纔靜冷了幾分：“這是爲什麼？”
“似乎是爲了太上皇與和惠太后合葬的事，諸位大人奏本上諫，結果惹怒了皇上，就成了這般局面。”
卿塵緩緩移步，蹙眉細想，一轉身，對碧瑤道：“換朝服，去武臺殿。”
武臺殿前，晏奚站在皇上身後不遠處，心急如焚。階前執刑內侍往上看來，他不動聲色地將足尖向外挪移，階下會意，動杖行刑。
幾名大臣除去官服，俯身撐地，笞杖在內侍手中高高舉起，半空中劃出一個凌厲的弧度抽上脊背，啪的一聲震響，不過數下便已鮮血橫飛。
血色點點，落上青石地，接連不斷笞杖落下的響聲，聽得人心驚膽戰。好在執刑內侍得了晏奚暗示，明白皇上是要杖下留人，手下聲勢雖駭人，卻都留了餘地。否則重笞下去，不用見血便能摧筋裂骨，這些文臣們又哪裡經受得住？
秋風肅殺，卷得殿前廣場之上枯葉亂飛。皇上負手立在高高撐起的華蓋金傘之下，冷眼看着下方繼續死諫不休的大臣，面色淡淡，喜怒難辨。
天帝入葬東陵，牽扯到帝后合葬的事宜。按儀制，天帝生前所冊封的孝貞皇后、殷皇后以及事後追封爲和惠太后的蓮貴妃都應該合陵同葬。然而卻有不少大臣認爲和惠太后先後侍奉過穆帝與天帝，此時不應與天帝合葬，因此上書表示異議。
但意想不到的是，皇上看過奏表後，居然降旨開穆帝陵，遷太后靈柩入葬。這一來朝臣們更是無法接受，連日具表奏諫，面折廷爭，竟逐漸發展爲太后是否能入葬皇陵的爭論。今日一早，有名殿院侍御史懷揣奏表長跪武臺殿前，又是爲了此事。
皇上置諫不納，命人將堅持苦諫的御史逐出殿外。誰知這位侍御史竟手抱廊柱大聲疾呼：“陛下能開天下士人之言，何以獨不聽臣之諫？臣今日以死諫言，以正天聽！”說罷反身就撞往廊柱上，若不是內侍攔得及時，當真就要血濺朝堂。
這一來激起在場大臣們同心之氣，紛紛趨前跪奏，言辭激烈。卻誰也沒有料到，一向寬仁的皇上當場震怒，即刻下令架出爲首的兩名大臣廷前笞責，命衆臣出殿觀刑，再有敢言此事者便按此例，嚴懲不赦。
“陛下此舉有悖禮制，臣竊恐社稷危亂，爲陛下憂之……”秦國公話未說完，便見皇上龍袖重重一甩：“帶下去！”
立刻有兩名內侍上前將秦國公架起來，羣臣大驚，旁邊的長定侯連忙叩首苦勸道：“陛下開恩，秦國公元老之臣，年事已高，豈能承受得了這笞杖重責？”
衆人一邊求情，秦國公卻一邊仍是死諫，“不以禮法，國之將危，臣死不足惜，還請陛下以國爲重！”
皇上平素對這些元老重臣禮遇有加，今天卻像是動了真怒，目視前方，眼角也不曾往下瞥一下，那副神情絕然堅冷，無端令人心寒。
湛王在旁看得透徹，這段時間整頓虧空，皇上手段之利落，決心之堅定，行事之徹底，讓朝中不少人聞風自危。今天這些大臣中有些的確是食古不化，抱着禮法不放，卻有更多是妄圖藉此生事，攪亂朝局。皇上今天一反往日從諫如流的做法，甚至不惜行廷杖之舉，顯然是心中有數，有意爲之。面對這些士族門閥、皇親公侯，想要將虧空順利查下去，必要有雷霆手段懾服朝堂。所以對於皇上的冷酷行事，他不能勸。
但他身邊的灝王性情仁和，眼見情勢愈演愈烈，終於忍不住上前勸道：“陛下，朝事有異議，大臣勸諫並無過錯，即便所言不當，也應寬以待之。陛下此舉，恐使今後諫官畏言，羣臣緘口，還請陛下多加斟酌。”
湛王眉梢輕微一緊，隨即扭頭看向皇上，只見皇上眼中掠過一絲不易察覺的微瀾。這時忽聽殿前內侍亮聲稟道：“皇后駕到！”
晏奚心中大喜，湛王也暗中鬆了口氣，這場風波鬧得太大也不行，也只有皇后能從中緩和了。
皇后鳳冠朝服，妝容端肅，在幾名女官的隨侍下沿着白石御道步入武臺殿，側首看過殿前正受責罰的大臣，神色沉靜。待到階前，她輕斂襟帶，盈盈拜下：“臣妾參見陛下。”
夜天凌冷肅的神情略緩，親手扶她：“皇后平身。”
卿塵卻沒有順着他的手起身，看了看階下，婉轉道：“臣妾嘗聞，自古刑不上大夫。今有朝臣當廷受責，臣妾實不忍相見，懇請陛下先寬恕他們。”
夜天凌手上一僵，垂眸見那九翟四鳳冠上翠鈿柔靜，銜珠低垂，卿塵這樣跪拜在身前，明紅鸞衣的長襟鋪展身後，紋絲不動，不折不扣是一個貞靜賢淑的正宮娘娘。他冷冷收回手：“你也是來勸朕的？”
卿塵擡頭道：“臣妾聽說陛下欲開啓穆帝寢陵，如此一來，豈不驚動穆帝靈宮？想必太后泉下有知也是不忍的。陛下仁孝，定不會令穆帝與太后難安。朝臣縱言辭激烈些，陛下罰也罰過了，便不要繼續追究了吧。”
夜天凌眸心清寂的色澤無聲沉下，彷彿整個寒秋的深涼都斂在了其中，“那麼太后與穆帝合葬一事，你也反對？”
卿塵道：“臣妾確實以爲不妥。”說這話的時候她與夜天凌兩兩對視，細密的羽睫淡淡一揚。
殿前靜極，夜天凌看了卿塵良久，霍然拂袖轉身，“朕已說過，再有諫議此事者，當同此例，你難道沒有見到？”
卿塵仍舊靜穩俯身：“臣妾既爲皇后，則對陛下有勸諫之責，陛下即便因此要責罰臣妾，臣妾亦無怨言。”
夜天凌背對着她，擡眼往殿前掃去，羣臣只見皇上面色一沉：“來人！將皇后帶下去！”
此時若說帶下去，便是就地受責。衆臣聞言驚駭，就連堅持死諫的秦國公也是一呆。
旁邊內侍皆不敢相信這親耳聽到的旨意，面面相覷，不知所措。晏奚驚得魂飛魄散，沒想到連皇后前來都無濟於事，急忙跪下求道：“陛下，娘娘千金之軀，怎經受得了杖責……”
夜天凌皺眉打斷他：“皇后恃寵而驕，忤逆犯上，送長宵宮閉門思過。”
長宵宮乃是掖庭冷宮，專門幽閉犯錯妃嬪。皇上話音落後，四周大臣哄地一亂，隨即化作一片死寂，無人再敢多言。
“臣妾遵旨。”卿塵垂眸說着，緩緩起身。
這時大殿前突然有兩個聲音同時響起，攔下了近旁的內侍，“臣有話要奏！”“請陛下三思！”一個是鳳衍，一個卻是湛王。
夜天凌對他們的話聞如未聞，漠然道：“朕的話都沒聽到嗎？”
內侍們只得上前，卻無人敢放肆，只低聲道：“娘娘請。”
卿塵舉步而行，似乎無意轉眸看過夜天湛，隨即便被帶出了武臺殿。夜天湛驀地一愣，卿塵目光中有着阻止他的意味，而那轉頭的瞬間，他分明還自她眼中看到了一絲別樣的光芒。
秋風淡，秋草長，椒房空曠，秋塵四起。
碧瑤自外面回來，氣得眼中帶淚，不過是去尋一牀被衾，處處都受冷言羞辱，這長宵宮中人情勢利，涼比秋風。
樑間蛛網積塵，地上碎葉枯敗，屋中只有一方冷硬的低榻，旁邊放着個黃木几案，簡陋至極。卿塵素衣散發，立在窗前靜靜望向那片清透遙遠的天空，對眼前的處境倒是安然。
碧瑤快步上前道：“窗口風涼，娘娘快別站在這兒。”她一邊說着一邊轉身去掩窗子，不料窗櫺上滿是灰塵，一動便飛了滿身，嗆得她一陣咳嗽。
卿塵走到低榻前，長袖輕揚，掃開榻上浮塵，坐下來細看碧瑤的神色，笑道：“早說了讓你別去，碰釘子了吧？”
碧瑤恨恨地蹙了眉：“都是些什麼東西！一個個拿腔作勢。我好言相求，他們……”她說了兩句，怕惹卿塵不快，強忍下來，只是看着屋子犯愁：“這樣子晚上怎麼辦呢？不行，我找這裡的掌宮女官去。”
卿塵道：“我的話你都不聽了？哪兒也別再去。我剛纔見外面倒有不少菊花，陪我出去看看。”她一邊說着一邊站起來，便往外面走去。
碧瑤怔住，“娘娘，你怎麼還有心情看這些，這是什麼地方啊？”
卿塵微笑道：“這地方怕是得住上些時日，四壁徒然看着怪單調，不如院子裡好些。”
碧瑤急忙跟上她：“娘娘不快想想辦法，看這些花草有什麼用？”
卿塵道：“想什麼辦法？”
碧瑤忍不住道：“也不知道皇上這是怎麼了……”
卿塵淡淡一回頭，碧瑤話就只說了一半。卿塵也不再多說什麼，只是步出迴廊，信手擷了一朵菊花。碧瑤見她神情悠然，閒步賞花，攢着眉道：“人都說皇上不急急死太監，這倒好，娘娘不急，急壞我這丫頭。這不過是些自生自長的菊花，有什麼好看的？”
卿塵在一叢金菊面前站下，風一過，點點素香落了滿袖，“一花一世界，一葉一菩提，你心不靜，自然看不出這花自生自長的妙趣。”
碧瑤愁道：“靜得下來嗎？”
卿塵笑而不語，突然聽到腳步過來，緊跟着有人道：“皇后娘娘倒真有雅興，這時候還有心情賞花。”她和碧瑤轉身看去，見幾個青衣玄裙的女官站在身後，爲首的一個年約四十，眉眼苛刻，面帶冷笑，正打量着卿塵。
卿塵看一眼她的服飾，對她這樣不敬的態度倒也不意外，淡聲道：“這長宵宮中的菊花開得不錯，宮苑也清靜。”
那女官道：“娘娘以後在這裡可以慢慢清靜，日子還長着呢，但就怕娘娘熬不住。”
她話中連諷帶刺，顯然是存心來尋事的，碧瑤氣道：“皇后娘娘面前，你這是怎麼說話呢？”
那女官冷笑道：“皇后娘娘？我在這宮中幾十年，還從沒見哪個娘娘進了這裡還能走出去，皇后娘娘又怎樣？到了長宵宮，就要按長宵宮的規矩，任誰都一樣！”
“你……”碧瑤氣得不輕，卿塵以目光制止她，問道：“你是掖庭女官？”
“不錯。”
“各宮各殿的瑣事，我平日裡過問得不多，倒不知道長宵宮原來還有自己的規矩，說說吧，都是些什麼規矩？讓我也聽聽。”
卿塵語氣輕緩，目光掃過眼前，無喜無怒。那女官似乎一掌擊在水中，空不着力，渾然不覺已經濺了一身的水，“長宵宮的規矩娘娘很快就知道了，別的不敢說，千憫寺裡湛王妃怎樣，娘娘今後在這兒絕不會差了半分。”
卿塵一雙鳳眸略略一細，尚未及說話，便聽到一聲厲斥，“大膽！竟敢對皇后娘娘放肆，還不掌嘴！”
那女官往說話的人看去，臉上頓時色變，來人竟是內侍省監吳未。隨着吳未的出現，一陣陣整肅的靴聲傳來，數列御林禁衛入駐長宵宮，由內而外，迅速布守各處。那女官心中驚疑，忙俯身退往一旁，屈膝行禮：“見過吳公公。”
吳未卻正眼都不看她們，轉身畢恭畢敬地對皇后行禮，“娘娘。”
卿塵點點頭，卻往那女官看去。雖說是長宵宮這種偏僻冷宮，但歷經前後兩次清洗，衛家也已然門庭傾頹，宮中竟仍有殘餘勢力，無怪乎皇上，甚至湛王都無法再容忍外戚門閥。
那女官看着被重兵把守的長宵宮，再看對皇后恭敬如常的吳未，早已隱覺不妙，一擡頭，觸到皇后靜冷的眼神，心頭一驚。
卿塵緩緩踱步走過那女官身邊，容色清冷，“我倒不記得千憫寺中還有個湛王妃，吳未，既然有人糊塗，就送她去看清楚吧。”
吳未低頭道：“老奴遵旨。”
那女官被嚇愣在那裡，待她清醒過來，先前囂張的樣子早不復再現，腿一軟，撲通跪在了地上：“娘娘……娘娘開恩！奴婢知錯！”
皇后素衣飄飄，早已舉步離開，那清傲的背影從容遠去，連半絲掙扎的餘地都未留，是徹頭徹尾的不屑一顧。
吳未往身後揮一下手，命內侍遵懿旨處置，亦不再理會那女官，跟隨皇后而去。
除了封鎖宮門的禁衛，另有四名內侍、四名宮女隨吳未前來。不過一炷香的工夫，先前的宮室便被整理妥當，羅帳錦衾、裘衣暖爐一應俱全，榻前一個瑞鳳呈祥金銅爐，置了清華臺中常用的木蘭香，嫋嫋煙輕，和着秋風乾淨的氣息，滿室清寧。吳未恭聲道：“娘娘看看可還缺什麼？”
卿塵步入室中，聞到這薰香的味道便一笑，回頭道：“難爲你想得周到，我枕旁有本未看完的書，讓人送來，這幾天你不必再來這兒。”
“老奴記下了。”