1264年，11月11日，日本，西海道，肥前國，巖屋山。
當年，日本國曾仿效唐制，將本國西端的那個大島劃分爲九個州，此島因而得名“九州島”。州上有道，九州島及周圍的島嶼，又設了一個“西海道”統轄。再之後，日本廢州設“令制國”，每國設一“守護”統領，守護之下又有許多“地頭”，用於管理境內的零散地塊，這九州島上的九州就成了九國。
肥前國位於九州島西北角，地盤大約與後世佐賀、長崎兩縣相當，地形多山，海岸線破碎、羣島密佈、港灣衆多。巖屋山，就是肥前國山間的一處小谷地，由一個御家人家族武巖家擔任地頭。
所謂“御家人”，就是與鎌倉幕府的北條家關係密切，定下效忠的契約關係，然後被北條家派往日本各地擔任重要地區的地頭或守護的封建領主，與歐洲的騎士或前秦的士大夫類似，是幕府能建立統治的基礎所在。
不過，武巖家現在的狀態相當不妙啊。
巖屋山，有一處小町，實際上就是個大點的聚居點，町西高地上修建着武巖家居住的土城。這個土城從軍事角度來說稱得上小而堅固，但作爲居住場所來說實在是逼仄簡陋了些，沒辦法，巖屋當地就沒幾塊平地，產出幾乎沒有，實在是提供不了什麼供養。
城中一處陰暗的木屋中，當代地頭武巖元一和三兒子武巖三郎正在木板上相對而坐，久久沉默無語。
許久之後，元一纔開口道：“三郎，菊池家回信了，聘禮必須再加十吊錢才行，但今年收成不好，我們實在是沒錢了。”
三郎不忿地說道：“爲何，他們之前不都答應了嗎，爲何又要加聘禮？”
元一搖了搖頭道：“島田家的一個混蛋想給兒子說親，就看中了菊池家的摩子。你知道的，他們近年來挖那種黑石頭賺了不少錢，所以出手闊氣得很。”
三郎怒而捶了一下地面：“混蛋！他們身爲武士，竟然做出挖石頭賣錢這種低賤的事，真是不知羞恥！菊池家也是見錢眼開，信義都不講了嗎？”
元一嘆氣道：“也沒辦法，現在的世道就是這樣的。你還年輕，再等一等吧，好人家的女兒總是會有的。”
三郎擡起頭，期待地看着他：“父親，我們家真的拿不出錢了嗎？實在不行，去借一點也行啊。”
元一有些尷尬：“你忘了嗎？去年你二哥娶親，我不得不把西山那片地抵給了商人，才借了錢給他置辦了聘禮。如今，這筆錢還沒還清呢。本來咱們武巖家的土地就沒多少，到我這輩又分給了你二叔和四叔，單憑剩下這些山地和領民，就只能這麼拮据過日子了啊！”
日本幕府是典型的封建統治結構，對於武士不發工資、不徵稅賦，而是給他們分封領地，讓他們用領地供養自己，並對幕府盡封建義務，服從調遣。不過基層武士採用的是均分繼承法，兒子們均分家產，這樣可以讓御家人一代代越來越多，但是每個人的家產越來越少、越來越窮。武巖家祖先分到這塊地的時候過得還可以，然而一代代傳下來，到現在已經窮困潦倒了，空有地頭的名頭，卻沒有什麼財力，還要對外借貸才能維生。
三郎嘆道：“是啊，大哥過後還有二哥，債都欠到幾十年後去了，我這個小三兒，恐怕沒有成親的機會了。”
元一看着這個他一向痛愛的小兒子，心中天人交戰了一會兒，最後咬牙道：“實在不行，我就去與北邊唐津的小林大人說，把我們的巖屋賣給他，總得湊出錢來給你下聘禮！”
三郎一驚，道：“這是祖宗傳下的土地，怎麼可以賣給他人？”然後又苦笑道：“原來我家真的已經窮困至此了嗎？”
他的臉色一陣紅一陣白，幾度欲語，最後終於下定了決心，俯身雙手按在地上對元一行大禮道：“父親，請允許我離開家吧！我要去博多，去尋個生計，或是給人做護衛，或是出海，或許會丟了性命，但不闖出個名堂不會回來！我遲早要讓那些看不起我的人知道，因人家貧年輕就欺負，早晚會後悔的！”
元一對他的表態非常驚訝，嘴角不斷抽動，最後還是長嘆一口氣：“罷了，這對你或許也是好事。”
數日後，武巖元一湊出了一份寒酸的行囊，將自己的佩刀鄭重地交給三郎，送他踏上了前往博多的道路，依依不捨地返回家中。
可是回家後沒多久，他就接到一份來自佐賀城的命令：“什麼，武藤守護要檢閱御家人？”
……
12月12日，肥前國，佐賀城。
肥前國守護武藤資賴在城頭走了一圈，看着城下稀稀拉拉的一幫子御家人武士，眉頭大皺：“就這些人？真是不成體統！”
武藤資賴是少貳家的當主……呃，看着是兩個姓，但跟名越氏又姓北條是一個道理，他本是武藤家的人（這武藤家是日本名門藤原家之後，後來去了武藏一帶過活，就改氏“武藤”），是當初鎌倉幕府的重臣之一，後來被髮配到了九州，擔任監管西海道各國的“鎮西奉行”，位高權重。因此這武藤資賴就在九州建立基業，新創了少貳氏一脈，所以他又可以被稱作少貳資賴。
武藤資賴擔任鎮西奉行數十年，近來深感年紀大了精力不濟，就卸任給了兒子少貳資能，自己來做了這個肥前國守護。他到任後的第一件事，就是徵召各地御家人入佐賀，熟悉熟悉他們的面孔，檢閱檢閱他們的武藝。
結果沒想到，命令下去一個月之久，才徵召到這點人過來，而且其中不少人大腹便便鬆鬆垮垮，完全沒個武士的樣子。
他感覺一股怒氣涌上心頭，壓抑不住，也不想壓抑，當即就點出一個穿着淺紅色袍服的御家人，問道：“下田，你身爲福世地頭，本當率二十七名精壯武士來上番，爲何只到了十三人，連一半都沒有？”
姓下田的富態武士慌張說道：“守護，這，我……您有所不知，我們福世臨近海邊，不少人就被外來的海商僱傭去，尚未回家。您，您放心，若是有戰事要用到他們，我回去就給他們家裡寫信，等他們回來就不會再走了！”
“混賬！”武藤資賴罵道：“你們身爲御家人，身爲武士，就是該呆在家中，日夜磨練武藝，以待守護和幕府徵召的。現在爲了錢就聽宋人和商人驅使，豈不是自甘墮落嗎？”
“是，是，您教訓的是！”下田慌忙說道。然而心裡卻很不屑，你說的這麼大義凜然，平時我們養不起家，難道您出錢啊？
他只敢想想，隊伍另一邊卻有一個武士真的哭喊了出來：“守護大人，我家已經窮困潦倒，半年前出生的兒子都賣給別人了，求守護大人救濟啊！”
“什麼？”不少人都往那邊看去，武藤資賴更是喝問道：“你是誰，是出什麼事了？”
“在下藤田，家……”此人說着說着，嚎啕大哭起來，好不容易纔說了個明白。原來他家道中落，父親又得了重病，不得不將土地賣給商人換錢治病，然而病沒治好錢也沒了，還從地頭墮落成了空有武士之名的一介白身。之前他還打算出海去闖蕩，結果收到了佐賀的徵召，就過來碰碰運氣，看武藤守護能不能大發慈悲拉他一把。
武藤聽了後很是驚訝，問道：“去年幕府不是頒佈了新制，禁絕高利貸，更不準買賣土地和人口麼？爲何你還會淪落至此？”
成也封建敗也封建，幕府因封建制度而建立了對全日本的統治，也因封建制度被不斷侵蝕着根基。隨着領地的不斷分割，封建主逐漸變得窮困。與此同時，日本的整體生產力卻並未削弱反而增長，而隨着海外銅錢的流入，商品經濟日漸興起，商人和金錢的力量不斷壯大。相比之下，基層武士的困境就更悲慘了。
鎌倉幕府也知道這一點，知道武士不存，自己的根基也就不存，因此一直在試圖救助他們。就在去年，鎌倉就推出了一項“弘長新制”，以“改善民生”，主要內容是限制僧侶、限制商業、限制高利貸、嚴禁人口買賣等等。但是，意圖很好，可怎麼執行呢？
藤田哭訴道：“借給我家錢的那個商人據稱是山陽道武田家的，我家如何能忤逆？拿着新制去找他說理，他非但不理，反倒打了我一頓，還說‘要不是要留你還債，就把你狗腿給打斷！’……守護，天理何在，天理何在啊！”
武藤資賴也氣道：“竟有此事！”
一個武士的破產，不光是他自己一個人的事，還是關係社稷根基的大事——這個武士本身無法爲幕府服務了，而購買了他的土地的另一個人，由於土地來自於自己而不是幕府，難道會對幕府有一丁點的忠心嗎？
當下他也沒有心情檢閱了，解散隊伍各回各家，自己也回家思考去了。
實際上武藤資賴擔任鎮西奉行多年，對博多商貿的興盛和各地御家人的衰敗早已知悉。只是過去他高高在上也沒怎麼太過重視，直到自己實地考察過，方知已經嚴重至此。
他命家人從庫中取出一串銅錢——他身居高位，當然也收藏了不少銅錢——先是仔細地拿在手裡，像數念珠一樣一枚枚撥過去，情不自禁露出喜悅和滿足的笑容。然而，嘴角剛翹，他就回想起今天藤田哭訴的慘狀，手像觸電一樣抖了一下，將剛有了些溫度的銅錢扔了出去：
“此物，有毒啊！”