元宵佳節轉眼即逝，即將在北京召開的全國會議日益臨近，全中國的政治勢力和各地民衆都處在鋪天蓋地的喧鬧輿論的覆蓋之中，世界各國的目光也相繼投向北京。
不知什麼原因，中央政府和政務院即將出臺的《新聞出版法》、《金融投資法（草案）》和《軍隊國有化改革方案》部分內容泄露出來，天津《大公報》和日本政府背後控制的《東亞日報》，率先披露並附上激烈的評論，中外各大報紙立刻連篇轉載，僅三天時間就傳遍中外，引發美、英、法、意等國的強烈關注。
列強幾乎異口同聲地聲稱：中國即將出臺的相關法案，很可能將改變中國的歷史和整個亞洲的政治格局。
一九一九年二月十八日，星期二，距離全國代表大會開幕式還有三天時間。
凌晨五點，從南京浦口開往天津的客運列車，在悠長的汽笛聲中開出山東棗莊車站，以每小時二十五公里的穩定速度向北進發。
兩節一等車廂裡的百餘名各國外交官員和中外記者，大多仍在夢鄉之中，只有年輕英俊的英國《泰晤士報》駐南京記者伍德蓋特和南京行營所屬《中國時報》記者李毓芬早早起來，洗漱完畢，坐在過道休息處低聲閒聊。
“伍德蓋特先生，想不到你也乘坐這趟火車，我還以爲你們報社要採訪完今天南京行營農業發展會議之後，纔會趕赴北京呢。”
留着一頭齊耳短髮的李毓芬，年僅二十三歲，算不上漂亮，但膚色白裡透紅，衣着打扮非常協調，全身上下散發出青春的活力。
伍德蓋特早在南京時就注意到這位年輕的中國女同行，也知道她身後是實力強大的南京行營，加上迅速發展壯大、不斷創新的《中國時報》後來居上，已經隱隱成爲中國第一報紙的強悍地位，伍德蓋特非常喜歡和李毓芬交流：
“美麗的李小姐，雖然我們對中國南方各省的農業發展成就深感欽佩，但是北京即將召開的大會要比南京的農業會議重要許多，不是嗎？”
“沒錯，北京的大會太重要了，足以影響到我們整個國家未來的命運，看來你們也很重視。”李毓芬笑了笑，似乎下意識地看了下表。
細心的伍德蓋特望了一眼緊閉的車窗外，除了黑乎乎一片，什麼也看不到，但是來到中國一年多他經常走津浦鐵路，頻繁往來於京津地區和南京之間，因此對列車運行情況非常熟悉，看到李毓芬的樣子就知道她很少乘坐火車：
“李小姐似乎還不適應火車上的生活，昨晚你睡在我的下鋪，感覺你翻來覆去一直睡不着，是不是覺得很難受？”
李毓芬歉意地笑道：“對不起，沒想到打擾你了，我這是第一次乘坐火車，感覺怪怪的，呵呵！”
伍德蓋特理解地道：“沒什麼不好意思的，記得小時候我第一次乘坐輪船，吐得一塌糊塗，下船就發高燒，用了一週時間才恢復健康，連我妹妹都笑話我。”
李毓芬頗爲感激地笑了笑，感覺五大三粗的伍德蓋特遠比外表看起來細膩，於是非常愉快地和伍德蓋特聊起了彼此的童年往事。
這一聊就是半個小時，而且越聊越投機，要不是擔心吵醒別人，恐怕兩人早就開懷大笑了。
突然，平穩運行的列車猛然一挫，接着發出一連串金屬撞擊聲和刺耳的急剎車聲音，整列火車上的乘客被接連發生的急剎車震動嚇醒，驚叫聲、詢問聲此起彼伏。
伍德蓋特緊緊扶住傾倒的李毓芬，等列車緩緩減速即將停下，才鬆開手：“別害怕，也許是鐵路前方遇到什麼事情了，這種事情我經歷過幾次，最後都沒事。”
李毓芬望了一眼已經全部打開的各個包廂和從裡面慌張跑出來的乘客，非常後怕地拍拍飽滿的胸脯：
“嚇死人了，謝謝你，馬特，要不是你扶着我，我可能摔傷了。”
“這是我的榮幸，親愛的芬，一會兒就沒事。”
伍德蓋特笑了笑，轉身要打開緊閉的車窗，想看看前面到底發生了什麼事情，誰知窗口才拉開一小半，就聽到外面傳開密集的槍聲。
伍德蓋特嚇得立刻關上車窗，一把拉住身旁嚇得面無人色的李毓芬，匆匆返回包廂，並對正在穿衣服的兩名法國外交官急切地通報：
“千萬別出去，有槍聲，很密集的槍聲！我想起來了，這地方叫官橋鎮，東面一片大山裡面全是數不清的土匪，四個月前整列火車的救災物資被搶劫，就是在這個地方！”
兩名法國外交官嚇得臉都發青了。
其中一個年紀較大的當時就癱坐在鋪位上，隨即想起什麼，手忙腳亂地從下方拿出皮箱，放到牀上打開，將裝在裡面的一沓英鎊紙幣塞進長筒皮靴中，然後飛快地合上皮箱，一把拉住身邊的同伴，要求同伴立刻把隨身包裡的銀元去找個地方藏好。
李毓芬看得目瞪口呆，伍德蓋特想笑又不敢笑，心裡對這兩個膽小如鼠的法國佬非常鄙視，可沒等伍德蓋特表現出他的鎮定自若，走廊裡已經傳來聲聲驚叫和密集的腳步聲，一聲槍響和中槍的哀嚎聲從隔壁傳來，緊接着兩位女人的尖叫聲和痛哭聲驟然響起，整節車廂裡全是震耳的吼叫聲和腳步聲。
“嘭——”
巨大的踹門聲，嚇得伍德蓋特等四人拼命向後躲，兩名手持德國c96毛瑟手槍的蒙面匪徒衝進包廂，矮壯的蒙面匪徒飛起一腳，將想站起來上前講理的伍德蓋特踹得倒飛出去，重重地撞在李毓芬身上。
身體被撞得生痛、腦袋碰到車廂頭暈目眩的李毓芬迅速反應過來，緊緊抱住伍德蓋特的脖子，不讓他反抗，此時兩個法國人已經嚇得舉起雙手，任由另外涌進來的兩名土匪到處搜刮。
兩分鐘不到，李毓芬和伍德蓋特等人的行李和錢財被洗劫一空，兩位法國外交官藏在鞋子裡的英鎊和銀元盡數被搜走，一名匪徒還抓住企圖奪回財產的法國佬一頓痛打，最後用槍指着法國人的腦袋就要扣動扳機。
“不！”
李毓芬不知哪裡來的力量，推開伍德蓋特，撲到已經絕望的法國人身上，對着黑洞洞的槍口，淚流滿面地哀求：
“大哥，我求你了，別開槍！你這一開槍，就會給附近的父老鄉親惹來麻煩的，要是洋人真的死了，政府絕不對放過你們的，我求你了，你大慈大悲，大人有大量！”
“賤貨——啪——”
蒙面土匪一掌將李毓芬煽倒在地，想了想，不情不願地收起槍，正好外面傳來聲聲口哨，接着是馬匹的陣陣嘶叫聲，另外幾名匪徒連忙拉走這名不依不饒的土匪，轉眼間逃了個無蹤無影。
車廂裡靜得可怕，只有隔壁的傷心哭泣不斷傳來，腹部劇痛、冷汗淋漓的伍德蓋特感激地抱起已經暈倒的李毓芬，兩個法國人連忙上來幫忙。
不一會兒，混亂的腳步聲再次傳來，臉上鮮血淋淋的英國駐南京領事館二等秘書邁克爾出現在伍德蓋特的包廂門口，望了一眼安好的伍德蓋特，立即了鬆口氣。
“邁克爾，你沒事吧？”
伍德蓋特腹部如同被貨車撞過一樣，疼痛異常，但仍然掙扎上前，關切地詢問，掏出手絹讓邁克爾擦去臉上的鮮血，這纔看到邁克爾左顴骨上裂開的大口子。
邁克爾胡亂擦了擦臉，就將自己瞭解到的情況說出來：
“前面七號車廂死了一個瑞典人和一個荷蘭人，我們這節車廂死了一個、被打傷十幾個，你隔壁的怡和公司負責人西蒙斯也死了，都是企圖舉槍反抗被打死的，車上的警察也死了四個，其他車廂情況不明，但是大部分車窗玻璃被子彈擊碎，我們這三節一等車廂也被搶劫一空，唉……這位受傷的女人是誰？”
“《中國時報》記者李毓芬，要不是她向土匪苦苦哀求，說不定我們也會被打死。”
伍德蓋特感激地望着昏迷不醒的李毓芬，然後把剛剛發生的情況簡要告知，兩名法國人也感激地述說李毓芬的勇敢，最後竟然喋喋不休、無比憤怒地痛罵萬惡的土匪和無能的中國政府。
邁克爾也非常惱火：“馬特，你經常走這條鐵路，知道這是誰的勢力範圍嗎？”
伍德蓋特搖搖頭：“不知道，整個山東南部和江蘇北部地區全都是土匪，他們之間互相征戰，互相合作，沒人知道究竟是那一幫匪徒乾的……去年南京行營運往山東災區的一火車救災物資，也是在這段鐵路被搶劫的！
“當時蕭益民將軍非常憤怒，要求山東政府和軍隊對此負責，併發出威脅——要是不立即奉還被土匪搶劫去的救災物資，駐紮在江蘇的兩個軍就會開進山東，全力剿滅土匪，全中國都爲此痛罵山東政府和軍隊的**無能。
“最後估計是得到風聲的土匪害怕了，把搶去的大部分救災物資送回到鐵路線上，之後就沒聽到這段鐵路再發生什麼大事情。”
邁克爾長嘆一聲：“看來，還是南京行營的蕭益民將軍有魄力，只需想想他領導下江南各省的安定與和平，就知道他的強大作用和聲望了，只是眼下死了不少人，所有財產都被無惡不作的匪徒搶走，而且死者中有我們歐洲財團的經理，也有外交官員，不知道北京政府這次又會如何解釋？一場重大的外交糾紛看來是免不了的了！”
伍德蓋特和兩名法國外交官想起北京政府以往的所作做爲，惱火不已，誰也不指望能從中獲得合理的賠償，唯一的途徑只能是利用本國政府的威望，向北京政府施加強大的外交壓力。
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