持續了四個多小時的漫天硝煙散去，位於長沙北郊的橋驛鎮已經遍地殘垣，兩軍陣地之間留下的遍地屍體和團團火光，在殘陽的照影下倍感蒼涼。
位於三山一水環抱中的橋驛鎮，歷來是通往嶽州、湘陰的咽喉，堪稱長沙北大門，南北向的鐵路、公路貫穿全鎮，北洋軍與湘軍合計四個師三萬餘將士，已經在此鏖戰了四個晝夜。
四晝夜的十七次攻擊被擊退，三十四門火炮發射出的五千餘枚炮彈也無法撼動湘軍的防線，一路勢如破竹、攻無不克的北洋軍付出了傷亡三千餘人的代價之後，不得不停止前進的步伐。
面對不惜一切代價、前赴後繼的悍勇湘軍，親臨一線曰夜督戰的張敬堯只能感嘆湘軍上下都是些亡命之徒，心裡對湘軍前敵總指揮程潛暗自欽佩。
坐鎮嶽州統領全局的曹錕也坐不住了，接到全線受阻的消息後，他連夜策馬南下，次曰清晨便在張敬堯、範國章等人的陪伴下，進入前線陣地。
曹錕一馬當先，登上炮兵陣地前方的磨石坳，鑽進精心構築的前線指揮部後，立刻舉起望遠鏡仔細觀察湘軍防線，跟隨左右的張敬堯和範國章匆匆相視一眼，不約而同地露出了愧疚的苦笑。
前方三點五公里的斗笠山至金家咀陣地，如今已經是面目全非。這條橫亙在北洋軍面前的兩公里防禦陣地，完全失去了正常的摸樣，到處都是焦黑的泥土、燃燒的木樁，陣地前方百餘米的區域，密密麻麻全是來不及收斂的兩軍官兵屍體。
面對如此慘烈的景象，曹錕暗吸了口涼氣，放下望遠鏡時臉色好看很多，再也沒有責怪張敬堯和範國章攻擊不力的意思，反而非常理解地安撫兩個老友兼部下：
“真沒想到，湘軍的抵抗竟然如此決絕，打到這種程度湘軍仍能堅持，仍在不屈不撓地搶修工事，足見其誓死抵抗的決心。要不是西面的湘江南岸突然出現一個炮兵團，我真不願意讓弟兄們在此付出殘酷代價連續四曰攻堅不下，看來不能一味地用強了，還得重新修訂一下作戰計劃才行。”
身材魁梧的範國章終於鬆了口氣，藉着機會發起了牢搔：
“司令，湘軍陣地東依山巒，西傍大江，攻擊面極爲狹窄，我軍哪怕擁有兵力和炮火的優勢，也難以擺開啊！
“湘軍的兩個精銳之師全部放在我們對面，其中路和東線定然兵力不足，只要能擊破其中任意一路，整條防線必將隨之崩潰，可爲何我軍中路和東路遲遲沒有進展？難道其他三個師和一個混成旅，也遇到我們這麼大的麻煩？”
曹錕擺擺手：“東路別指望，佔據瀏陽的川軍已經出動了，他們大搖大擺地列陣於側，其兵力高達八九千人，不但擁有衆多輕重機槍，還有威力巨大的迫擊炮，其實力遠在我們的預料之外，本來就三心二意的馮煥章哪裡敢上前一步？”
“怎麼會這樣？不是說瀏陽川軍只有一個團嗎？難道川軍真的要來趟這潭渾水了？”張敬堯大吃一驚。
範國章擔憂不已：“這下麻煩了！”
曹錕神色凝重地點點頭，鑽出指揮部，遙望前方的湘軍陣地，大手一擡指向西面：
“其實，我懷疑出現在湘江南岸的那個炮團，就是湘軍請來的援兵你們都知道，整個湘軍十幾萬人馬纔有幾門炮？哪怕把十年前的老式五七炮和三七戰防炮也一塊兒算上，有個三十門就算是頂天了！
“可是，前天突然出現在湘江南岸的那個炮團，竟然豎起二十四門克虜伯七五野炮的炮管，放眼兩湖和周邊各省，除了川軍還能有誰？除了蕭益民，誰還有這份家底？這就是爲何我嚴令你們不惜一切代價全力進攻的原因！
“唯有擊潰眼前的湘軍，兵鋒直逼長沙，才能爭取到全局的主動，否則川軍一動，誰也無法預料險惡的後果！”
“啊！？這麼說起來，哪怕我們擊潰眼前的程潛部，戰局也不明朗，隨時可能遭到川軍優勢炮火的打擊？”
張敬堯一聽，嚇了一大跳，之前哪裡會想到前路如此艱險。
曹錕有些沮喪地點了點頭：“你所擔心的這些極有可能發生！川軍的突然出現，讓整個戰場情況一下子就變得虛虛實實，難以把握，下去每走一步，都必須慎之又慎。”
範國章不由猶豫了：“接下去怎麼辦？難道我們要退讓？就算我們一時拿不下眼前程潛部據守的陣地，也能牽制住湘軍的近半兵力熊參謀長坐鎮的中路，不是還有兩個師嗎？爲何至今仍然拿不下區區一個青山鋪？”
曹錕無奈地解釋：
“青山鋪已經拿下來了，面對的湘軍兩個旅並沒有固守青山鋪，而是主動後撤十里，在天雷山和楊家山之間築起了堅固的防禦工事，參謀長見狀不敢大意，連續派出七隊人馬偵查，發現湘軍中多了個湘西守備旅的番號。”
張敬堯和範國章又是一愣。
聯想到湘西王陳曲珍與川軍總司令蕭益民的親密關係，兩人頓時明白整條戰線已全線受阻。
儘管北洋軍還有三個半師的預備隊隨時可以調上來，可辛亥後川軍戰無不勝的威名，實在是令人心生顧忌。
何況到目前爲止，只知道突然出現在西面湘江南岸的一個炮團，還有就是堵住馮玉祥部前進道路的八九千川軍，但隱藏在暗處看不見的呢？到底還有多少川軍開進了戰場？他們如今藏身在什麼地方，隨時給予致命一擊？
曹錕一行默默返回設置在後方十公里的前敵指揮部，一路上衆將憂心忡忡，打了這麼多年仗，從沒遇到過眼前這種詭異的情況。
聯想到數年前的萬縣之戰，以及蕭益民在兩次川滇大戰中詭計多端、陰狠毒辣的用兵方式，曹錕等人心情更爲沉重
二十四小時之後，長沙西北十八公里，望城縣南的關聖廟。
從前方返回的程潛，在十餘名副官和侍衛的簇擁下，策馬來到廟前，翻身下馬就跟隨自己的工兵連長，大步走向江畔小樹林，衆多席地而坐的官兵看到程潛，連忙站起來敬禮。
程潛大步走到樹林邊沿的炮位前，仔細打量指向前方天空的黑黝黝炮管，再上前摸摸炮架和車輪，用力敲了敲，忍不住哈哈大笑：
“高明、高明啊！二十幾門木頭炮就把曹錕和張敬堯給嚇住了，哈哈！劉連長，川軍工兵營的弟兄在哪兒？我得去好好謝謝他們。”
矮壯的工兵連長連忙立正回答：“報告師座，川軍弟兄天沒亮就走了，說是要趕往天雷山前線。”
“哦？誰來的命令？”程潛問道。
“是湘西警備部隊陳司令的命令，守備二師的李參謀長親自來接人的。”工兵連長恭敬地回答。
程潛點點頭沒有再說什麼，轉了一圈，命令一定要嚴密警戒，嚴防泄密，隨即趕赴望城，與守備司令陳曲珍會面。
一路上，川軍工兵營用木頭做出的二十幾門克虜伯火炮嚇退北洋軍一事，一直在程潛腦海中揮之不去，他怎麼也沒想到，川軍的工兵水平已經發展到這種程度，一個故佈疑陣的僞裝炮陣，竟然構築得如此逼真，產生的效果如此巨大，這是程潛之前想都沒有想到過的。
再聯繫湘西守備師一個步兵旅在之前防禦戰中的優異表現，程潛只能暗自嘆息，同時也對此戰過後的情況深感憂慮。
不過，川軍兩個師已經開進了戰場，此時再後悔也來不及了，哪怕真的成了請神容易送神難，也顧不得那麼多了，眼前北洋軍停止進攻全線收縮只是暫時，等正在南下的北洋軍三個師到達戰場，纔是對所有人的真正考驗。
（未完待續）