落霞山與小落霞山不一樣。
這是一大片起起伏伏山頭層疊的山脈。
它從西北向東南，綿延百十里，跨越了三縣，將邵州府從中斬斷成南北兩部分。
落霞山的主峰在山脈中段，位於山陽縣外七八十里處，離落霞鎮大約五十里，此峰最高處約達四百餘丈，遠瞧似個虎頭，因而叫做虎頭峰。
次峰高近三百丈，位於落霞鎮約三四十里處，離東嶽縣六十餘里，因側峰有一大片灰巖絕壁，而被叫做禿鷲巖。
除了這兩處最有名的山峰，山中還有高高低低的山峰山谷五六處，有名的有太平谷，烏崖嶺，方塘崖，橫山彎等。
五六年前，邵州府連續兩年乾旱，多地顆粒無收，治下餓殍遍野。
但官府貪腐黑暗，朝廷的救災物質發不到百姓手中，最終逼得百姓們反抗，多地都發生了搶糧殺人的事件。
這些人搶殺完之後，爲逃避緝捕，就躲進了大山。而山腳邊住着的山民，大多數在災荒發生的第一時間就已往山裡尋食去了。除此之外還有一些沒地方投親逃難，又找不到糧食的普通百姓，實在難以過活了，也顧不得危險，跑進深山裡去謀一線生機。
就這樣，落霞山裡聚集的殺人犯和災民越來越多，後來就慢慢變成了集體攔路和惡鬥的山匪，整片山上，大大小小佔山爲王的頭目不知幾何。
這三四年，年成好了，皇帝又大舉整頓吏治，雖然地方官員的腐敗現象依然普遍，但與五年前相比已收斂不少。
三年前，邵州府治下的各縣，爲了讓躲在山上的百姓，下山重新恢復生產，特別出臺了豁免令，承諾重新登記土地，又給出了開荒優惠，倒是吸引了一大批當年只是單純上山尋活路的人下山了。
至於那些山匪的大小頭目，當年的邵州府知府大人，還對他們進行過招安，提出了一系列免罪或優待條件，倒也招安了幾個小頭目。
但是，自烏崖嶺的山賊頭目烏大豪，招安後莫名死在府城的新居之後，好形勢就出現了變化。
烏大豪的一些手下，懷疑他是被官府暗殺的，偷偷逃出了府城，領着人劫掠了落霞鎮附近的幾個村莊，又重新進了山。如此一來，山上剩餘的幾隻窮兇惡極的賊匪隊伍，就絕了招安的念頭，暫時龜縮藏了起來。
逃跑事件之後，知府大人惱羞成怒，向朝廷奏請由邵州守備帶人進山清剿這些惡匪。
只是等大部隊殺到這些匪窩時，賊匪們早已人去樓空。
邵州衛的人在偌大的落霞山裡，找了三天也毫無頭緒，最後只得無功而返。
不久之後，邵州府西南邊界處又鬧了苗亂，邵州衛的兵力被調走，落霞山的山匪問題就這樣被不了了之地放在了一邊。
官府顧不上了，死性不改的山匪們蟄伏了不到一年，就開始陸續騷擾來往于山陽、青河及東嶽三縣的百姓和商隊，尤其以過往落霞鎮兩頭方向的商隊爲主。
特別是最近半年，幾乎所有搶劫事件都發生在青河縣內。
正因如此，本該三縣齊力的剿匪事件，就變成了受害最嚴重的青河縣一縣的要務，而這要務如今又落到了小小的落霞鎮巡檢司身上。
……
此次，發現賊匪蹤跡的地方，在橫山彎與其東北方向的方塘崖之間的一個山坳裡。
從橫山彎這頭的塘下村，或者方塘崖方向的仙人村出發都可以到達，行程約莫一個時辰。
但仙人村比塘下村距離落霞鎮更近，因此，隊伍行進的路線就定在仙人村方向。
若要打賊匪一個措手不及，須得在寅時中就出發，下午申時前到達山坳。
一百餘人浩浩蕩蕩地趕路，中途未休息一刻，終於在午時初，趕到了仙人村邊的山腳下。
一路上沈大人幾人都是騎馬前行，直到仙人村時，纔將馬寄存在了老鄉家中。所以，幾人除了身上臉上沾染了些塵土外，並未露出疲色。
但步行的大部隊就不一樣了，平日裡積極參與訓練的弓兵面色還好看一點，那些平時吊兒郎當的人已經臉色慘白，出氣多進氣少了。
沈大人只得下令就地休整半個時辰。
“大人，這裡離方塘崖也不到兩個時辰了。”
沈大人幾人找了一片樹蔭地坐下後，餘東山指着方塘崖的方向介紹道：“據說，先前方塘崖也有一隻山匪，老大叫孟山。似乎與那死了的烏大豪關係還不錯，說是原準備在烏大豪之後被招安的，可惜……”
“如此說來，這一片倒是有兩夥賊匪了？知不知那姓孟的有多少人？”呂同聞言神色微凝。
“呂公子，小人上回沒敢去探查……”餘東山羞愧地說道。
“當年，守備大人領兵來剿匪時，並沒有在方塘崖找到賊匪的蹤跡。”
呂同恍然拍額，對沈大人說道：“廣德，咱們着相了！應該從我爹那兒，將當年剿匪的路線圖拿來，先派人一個個仔細探查一遍——兩年過去了，肯定有賊匪又回了老據點……”
沈大人瞧他一眼，淡淡說道：“來前，師兄已將其予我，已探查過，並未見到賊匪。”
“什麼時候的事？我怎不知？”呂同一臉錯愕地低呼道，“他讓我來幫你，怎不讓我知道這些？”
沈大人無言地與他對視一眼，隨即轉開了視線，心道：“明明是你，纏着他非要來的……”
呂同一看他的反應就能猜到他心裡想的是什麼，面色頓時如便秘一般。
坐在他旁邊一手拿水袋一手往嘴裡塞饅頭的小松，見他家少爺臉色難看，立刻含糊地安慰道：“少爺，不管那方塘崖有無山賊回來，咱們今日將這夥山賊殺了，他們肯定也會被嚇跑的！”
“哼，算你這句話說對了！”呂同嘟噥着，將手中剩下的半個饅頭塞到他懷裡，站起身來往山邊走去。
“少爺，你去哪？”小松忙將那半個饅頭和水袋一起塞到隨身布袋裡，爬起身來，一邊將剩餘的饅頭塞進口裡，一邊追了過去。
一旁的趙青峰幾人，目瞪口呆地看着這倏然間的變化，擔憂地說道：“大人，呂公子一個行動會危險的，小人派幾個人跟過去看看吧？”
沈大人頷首，說道：“點十人跟去——身手好的。”
就這樣，任性的呂公子因爲不忿他爹的隱瞞，臨到陣前竟自行脫離了隊伍。
半個時辰後，沈大人先將幾個小旗聚集起來，擺出臨時畫出的圖紙，讓趙青峰再次講解了一遍各旗上山後，圍攻的方位。
確認各旗都清楚明白後，纔將隊伍重整，開始進山。
“大人，您瞧，那就是他們還沒修築完的工事。”餘東山靠近沈大人，指着大約二十丈的前方說道，說完他又“咦”了一聲。
“有何不對？”趙青峰緊張地問道。
“我只是覺得，覺得此處與我先前來看時，差別不大……”
“或許是他們這幾日遇到情況，暫時停工了——別處呢？可以不同？”
“似乎有些不同……”餘東山雙眉緊皺，雙眼快速地掃向另一側蓋了一半的屋舍。
“四周散開，找地方掩藏！”沈大人下令道。
命令倒是傳了出去，只是此時，由於各旗體力不一，已經稀稀拉拉地拉開距離，開始各爬各的了。
沈大人回頭一看，眉頭止不住皺了起來。
“陳青河！”沈大人輕聲喚道。
一個尚未及冠的身材清瘦的年輕小夥子，靠上前來：“大人！”
此人是新招進來的弓兵，學過些拳腳功夫，人也機敏，這次剿匪行動中，與三五個弓兵一起臨時擔任探子職務。
“你的人，可探到異常？”
陳清河面色微紅，說道：“先前散出去兩次，都還未回來。”
沈大人臉色一變，思忖片刻，冷聲道：“餘東山，陳清河，領三小旗，先圍過去，若探子被抓，則先不動，若是無人，立即回來。”
“大人，您覺得有詐？”趙青峰臉色有些忐忑起來。
本以爲計劃完備萬無一失的剿匪的行動，臨到頭了，情況驟然有變……
猝然間，他的心頭止不住地涌出慌張和無措。
“嗯！”沈大人下頜往前一擡，示意他看向前方，說道：“那坳處——若是堵住下方，從背後高處攻下，可不費力氣，就全殲我等？”
“莫非那些賊匪，知道我們今日的剿匪行動？”趙青峰瞪大了眼睛。
“或許。”沈大人淡聲答道，又往高處走了一段，站定，專注地查看起四周，然後定睛觀察着正在往上爬的隊伍。
“馬懷德，及他的幾隻小旗，不見跟上。”沈大人冷笑着說道。
站在低處的趙青峰，臉色陡然煞白，趕緊轉頭往山下張望。
他纔剛確認，沈大人又道：“共上來五旗，黃光福倒在。”
“大人，難道那馬懷德知道有詐，所以領着人半道跑了？”
還未等沈大人回答他的猜測，餘東山就匆匆跑過來了。
“大人，不好了，幾個探子都不見了，那處也沒見到賊人……”
不等他說完，沈大人急忙喊道：“各小旗，迅速撤到高處！做好戒備！”
他的話音剛落，緊接着，一個更高亢的聲音在山間響起。
“來不及了！沈黑臉，你今日就在此處受死吧！”
轉瞬，山頂上就喊打喊殺地涌出來一羣人。