楊應麒與折彥衝會面的第二天，蕭鐵奴便收到了命令，當即整頓行伍，着手準備北上之事。這次攻打燕京，漢軍傷亡頗重，蕭鐵奴從未受傷的兵馬中選集兵將二萬人，以種去病領一萬人爲前軍先行，自己領一萬人爲後軍繼進，又傳令臨潢府、大定府，命駐紮在這兩個地方聽命的漠北諸部、漢家駐軍西進，約定第一撥會師於大水泊。
蕭駿被安排在第一批出發的軍隊中，種去病不敢照顧，仍然只讓他當個馬伕。蕭駿一直生活在後方，這時一出長城舊址，便見天蒼蒼野茫茫，所見所聞全非漢地市民農夫所能想像，白日逐馬水草處，月夜暫息蒙古包。幸好他畢竟是蕭鐵奴的兒子，體質本佳，幼時也有過在大北荒流離的經歷，受了幾個月的苦，漸漸的便習慣了。
種去病對他貌似不聞不問，實際上卻暗中派人注意得他甚緊，見他如此，便找了個理由，調他去做一個輕騎兵。
種去病抵達潮裡河上游後，先與來自大定府的穆沁會合，然後北進，沿途號召衆遊牧部族奉漢廷爲尊。
這時爲了耶律鐵哥南下一事，漢金雙方都有反應。折彥衝固然是決定了先北後南，宗翰也擔心這個腹背之患，所以他到奉聖州後便遣銀術可去換了耶律餘睹，調耶律餘睹北上防備耶律鐵哥，又命完顏希尹嚴防西夏與契丹人聯合。耶律餘睹與耶律鐵哥一部在鴛鴦泊附近遭遇，耶律餘睹大獲全勝，趁勢追擊。
從燕京和從雲中出發的兩支隊伍都以耶律鐵哥爲目標，耶律鐵哥嗅到危險，並不正面抗擊，一溜煙逃到可敦城與古回鶻城之間去了。
種去病與穆沁雖已會合，那邊託普嘉卻失了期。兩人商議了一會，決定繼續西進。這次穆沁西來，遵照蕭鐵奴的命令，已把大定府境內所有願意回老家過遊牧生活的漠北之民無論男女老幼都帶來了（託普嘉那邊也是如此），那些願意留在臨潢府、大定府過漢地生活的則留下。所以這次行動在種去病來說是進軍，在穆沁來說則類於遷徙。就是種去病的軍隊，也是以遊牧遷徙作爲行軍模式，沿途帶着大批的牛羊，所以進軍速度並不甚快。
漠北打仗，與其說是兩支軍隊打仗，還不如說是兩支軍隊各自與環境打仗——到最後誰能熬下來誰便贏了。漢軍前鋒到達大水泊時已是寒冬，蕭駿就在大水泊旁邊過了一六八二年的最後幾天。他們曾嘗試着繼續北上，但不久就被風雪給打了回來，只好尋找一個安全的谷地避寒。幾萬人的部隊，在整個大漠上簡直猶如海灘上的幾堆沙子，若是外地軍隊到此，就算有十萬之衆，一個不慎被吞噬得乾乾淨淨也不奇怪。蕭駿在春節過後的幾天裡便生了一場大病，差點就死在營帳之中，幸好有個老牧人照顧着，才勉強捱了過來。
在這幾個月裡，漢軍壓根兒就沒打過仗，他們所做的事情就是尋覓，尋覓，尋覓——天冷的時候，尋覓地方避寒；風大的時候，尋覓地方避風；乏糧時覓食；迷路時覓路——最後，纔是尋覓敵蹤。若是遇到一個心急一點的統帥，這時早跳起腳來催着士兵找敵人打了；若是遇到一個不知漠北之事的皇帝，在後方一定會責怪將領逗撓！幸好折彥衝沒有催，也幸好蕭鐵奴沉得住氣。
開春以後，蕭駿已能適應這種部落遷徙的生存方式，春草初發時他奉命進入沙漠打探消息，卻遇到了金軍的一支小隊，雙方各有十幾個人，望見對方後都吃了一驚，各自舉刀張弓，但都不知對方的底細，又怕對方有後援，最後雙方各自後退，在離開對方視野後各自派人向大軍報信，又都追躡着彼此的足跡馬糞，不肯讓對方甩了自己。夜裡一邊防範着對方來偷襲，又一邊盤算着偷襲對方。第四日雙方援軍未到，沙漠裡卻颳起了一場大風沙，兩支小隊便因此隔絕。
“我們這是在打仗嗎？”蕭駿忽然感到懷疑，他讀過幾本兵書，也上過遼口軍學的課程，可是兵書都是漢人學者寫的，遼口軍學的建設過程中，對之不屑一顧的蕭鐵奴又甚少參與，所以蕭駿所接觸的那些二手、三手知識都沒教會他如何在漠北打仗。如果按照書本里的定義，蕭駿覺得眼下漢軍根本不是在打仗，而是在“謀生”——在沙漠與草原之間謀生。尤其是在漢軍整個兒進入漠北以後，這種狀態就更明顯了。漢軍的隊伍仍然保持着一定程度的嚴整和緊張，但同時也保持着一定程度的寬弛，白天或是偵查，或是放牧，或是圍獵，夜裡則或抱在一起避寒，或圍着篝火唱歌跳舞，以娛永夜。
到達大鹽泊的時候，蕭駿回到了種去病的主營。這時託普嘉也已經帶領族人前來會合，諸族人馬匯聚，更顯盛況。
種去病見到他，笑道：“像個男人了。”當晚留他喝酒，喝到半酣，又派了個侍衛送他回去。
那侍衛領了他到一個帳篷面前，蕭駿道：“咦，這不是我的帳篷。”
那侍衛說：“種將軍剛升了你作小隊長，有自己的帳篷，不用和人擠去了，你忘記了？”
蕭駿喝得有些大了，甩了甩頭便進去了。那侍衛便給他脫衣服，脫得赤條條的，跟着自己脫了衣服，滾進他懷中。
蕭駿順手一抱，隨即驚醒叫道：“你做什麼？”要推開對方，觸手處溫軟玲瓏，驚道：“你是個女的！”
那女人嗯了一聲說：“我叫桑瑩，是弘吉剌部族長剌察爾的女兒……”
蕭駿叫道：“我，我不是問你這個！”
桑瑩將臉捱過來，蕭駿全身猶如火燙，自然而然就吻住了她，接下來便是不教自會的夜娛之事。激情噴發出來後，蕭駿問：“你爲什麼會在這裡？”
桑瑩說：“嗯。”
蕭駿又問：“你爲什麼……要和我……”
桑瑩說：“嗯。”
蕭駿問：“嗯？”
桑盈說：“嗯。”
蕭駿又問：“你幾歲了。”
桑瑩說：“十九。你呢？”
蕭駿說：“你比我大一點。”
桑瑩撫摸着蕭駿的身體，不說話，兩人又纏綿了一番，蕭駿問：“你會就這樣，一路跟着我，直到打勝仗回去麼？”
桑瑩說：“你喜歡麼？”
“喜歡……”蕭駿說：“不過不知道行不。”
當夜無眠，第二日天才破曉，忽然有人高叫：“發現敵蹤！”便有催促集合的號角響起，這號角一響起，若不能在指定時間內集合，不論職位高低，當場就得論斬！蕭駿條件反射一般爬了起來，套上皮褲，披上衣甲，連看一眼毛毯中人的功夫也沒有，拿起兵器就竄了出去。
這次卻是和耶律鐵哥的人馬第一次相遇，但遇到的也不是耶律鐵哥的大隊。蕭駿所在的部隊追出數百里，卻一個首級也沒拿到。回到主營時，桑瑩卻轉到另外一處去了。
從這一日起，軍情便緊張了起來。蕭駿還只是一個小隊長，無權無勢，又不敢拿出“蕭鐵奴的兒子”這個身份去要求什麼，只得聽從上面的安排。自此遊蕩邀戰，不知何時才能與心上人再見。
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