“如今你知道蘇家那一位不好對付了？”午後寂寂的永信宮，宮人皆被遣散，沈淑妃穿着家常半舊的松花綠對襟素綾廣袖宮裝，頭上鬆鬆的挽着墮馬髻，嘆着氣對侄女道，“你別看啊那一位八歲就被接進宮，逢着年節鄭野郡夫人也沒多少工夫提點她，可這人呢往往就是這麼磨出來的，早先宮裡那一位小霍氏，被太后當成了心肝寶貝似得疼，在這宮裡太后的寵愛往往比陛下的寵愛更重要，你只看霍貴妃就是個例子，可是你看看，好端端的，她就墜了井！長泰二十五年入宮的五個女孩子，其中唯一一個身份與蘇氏相齊的宋采蘩，沒幾個月就被打發回了宋家！連帶修禮郡君都跟着丟臉！太后同族的張氏，傷了身子，這輩子能活多久都是個問題！中宮嫡親的侄女算是好運了，可你去年進宮也不是沒看到，那小周氏哪裡會是蘇氏的對手？”
沈子佩如今神色很是憔悴，聽了淑妃的話，勉強笑了笑，道：“讓姑母操心了。”
“我也知道你是個倔強的，自小在咱們沈家就拔尖，怨不得你見了蘇氏總想分個高下，所以昨天死活不叫我去未央宮裡幫你，非要獨自和蘇氏比上一比！”沈淑妃搖頭嘆息，“傻孩子啊，這宮裡雖然說看着和樂，可轉過身來指不定就是你死我活！你道這是男子們參加的科考呢，還想着公平一戰？再說了，科考難道就公平嗎？有的人還沒考就知道了題目，有的人明明做得錦繡文章卻屢試不中……再想一想，富貴人家的子嗣只愁他不用心，而貧苦人家想進私塾都要賣兒賣女！這世上又哪來什麼公平！”
“都是子佩不好，只怕這會要連累姑母了。”沈子佩輕聲道。
“你姑母我好歹是正一品四妃之一，這事說大不大說小不小，何況只憑孟氏片面之詞也還定不了你的罪，連累不了我什麼！”沈淑妃見她如此黯然，心裡倒是一軟，也訓斥不下去，溫言安慰道，“其實你也未必比蘇氏差，這宮裡她是待得熟悉的，佔了地利，昨兒長樂殿上你是獨自一人，她不但有個堂姐聯手，更暗中收買了孟氏這賤人陷害於你，你等於是獨自對付她們三個人，再加上中宮在裡面拉偏架，因此這回吃虧權當長記性，並不要放在心上！”
沈子佩勉強一笑，忽然想起了什麼：“姑母，昨天孟蕊兒忽然反咬我一口，當時我雖然驚訝，但也以爲是蘇氏所爲，因此沒有看孟蕊兒，卻先注意她，卻見她也頗爲意外……姑母，你說，那孟蕊兒，難道是另有其人？”
“哼！”提到此事，沈淑妃的臉色就沉了下來，咬牙切齒道，“孟成光這廢物！自詡書香門第出身，口口聲聲說什麼要學聖賢修身齊家治國平天下，結果他修身不行齊家無力，才替你招惹出這麼一個麻煩！”
“究竟是怎麼回事？”
沈淑妃嘆了口氣：“那孟蕊兒是寧國公夫人姨母之女，寧國公夫人出身不顯你是知道的，所以她的妹妹可沒她這麼好命嫁進國公府，還是靠了她才嫁給了孟成光！”
“孟成光的官職如今也不算低了……”
“當初孟成光娶那董氏就是看中了那時候還是世子的連襟！”沈淑妃慍怒道，“結果他娶了小董氏過門，連着三年無子，加上老寧國公在世時對子女約束甚嚴，世子在朝中說不上什麼話，孟成光心中失望，對那小董氏自然怠慢起來，連着納人進門，便生了庶出的三子一女，這才輪到了孟蕊兒！”
沈子佩恍然大悟：“孟蕊兒本是說爲了她長兄前不久犯事在了咱們家人手裡，纔會幫忙，本以爲她雖然是嫡女，長兄雖然是庶兄，但她沒有別的兄弟姐妹，總是要靠兄弟的，必不會食言，卻沒想到她竟是對庶兄恨之入骨？”
“她也不僅僅是恨庶兄！她更恨姨母陶家之人！”蘇如染喝了口茶，示意蘇如繪將浮水等人都遣退，這才悠悠道，“孟家也不過是虧待了她們母女，她好歹是嫡出，還有嫁人這個指望，而陶家……”
蘇如繪奇道：“陶家怎麼她了？”
“陶家的長子也就是世子，如峻堂兄的好友，此人在帝都素有豪爽不羈的名聲。”蘇如染附在她耳畔，悄悄低言，“當然，那只是對於男子而言，對於女子，此人卻實在算不上一個好東西！就是我等在閨閣裡，也聽說他許多始亂終棄的事情……”
蘇如繪驚得差點沒把茶盞推到裙子上，虧得蘇如染替她扶了一把，她抓住了蘇如染的手臂，倒抽一口冷氣道：“他……他居然……可這孟氏怎麼還能進宮？”
“唉，也是千鈞一髮之際被人撞破，這才絕處逢生！”蘇如染嘆了口氣，“但據救她的人說，當時兩人都是身無寸縷，孟家好歹也是詩禮人家，她的母族董家同樣家風貞靜，長樂殿上小沈氏說什麼陶月剛烈……這孟氏纔是真正剛烈！她手無縛雞之力，想報復想瘋了，那救她的人，就給她指了條路！”
“到底是誰救了她？”蘇如繪奇道。
蘇如染眨了眨眼睛，微笑道：“此人你也不陌生，何不猜上一猜？”
蘇如繪道：“莫不是劉素冠？”
“一聽你說她，我就曉得你是猜差了，你未來二嫂還沒過門呢，哪裡就會想到這麼多？提醒你一句，這事兒啊，還是在寧國公府的後院裡發生的！”蘇如染狡黠一笑。
“……顧連理？”
“更錯了，顧太一和陶家可沒什麼交往，她怎麼會和孟氏撞到一起去？”
蘇如繪沉吟道：“難道是二哥？”
“你二哥與寧國公世子關係再好，如今也不便去人家後院吧？”
蘇如繪頭疼道：“那我就不知道了。”
“這還猜不出嗎？救了孟氏是順手，但立刻想到用她來幫你一把，等於是賣了偌大人情給咱們蘇家……”蘇如染微微一笑，“除了你那伶俐的表妹，安木容，還能是誰？”
“是她！”蘇如繪吃了一驚，“她怎麼會在寧國公府？”
蘇如染微哂：“嬸母給她做媒，看中了寧國公夫人的孃家董氏家風嚴謹，寧國公夫人的一個侄子父母早故，但傢俬卻不少，年歲也合適，嫁過去不必服侍公婆，立刻就是當家主母，雖然那人就堂兄們說木訥了些，然而安木容卻極爲滿意……”
“就憑她在人家做客這點時間就做成了這麼件事兒，就算那董家子弟再靈巧些，想必我這表妹，也會過得不錯的。”蘇如繪撫着額角，苦笑着道。