靖武帝八年春。
“閃開、快閃開！”
官道上，兩名紅衣黑斗篷的騎士策馬狂奔，馬蹄踩在坑窪處泥水四濺，嚇得道旁擺攤的、看貨的、行路的、交談的避之不迭，引起驚叫連連。
“兩個死鬼，這是做啥哩？路上有人也不顧，急着去投胎麼？”有人憤憤道。
“非也，非也。此乃緹騎，來捉人的。”一個窮秀才搖頭道：“爾等不知？去歲十一月太皇太后駕崩，國喪期間應天府竟有士子攜妓宴飲，被人告發下獄。那應天提學陳大人就住在本縣機杼巷。他有管教不嚴之責已被罷免關押，想必這二位是往餘干縣裡索拿陳大人家眷的！”
“莫胡說！”旁人對他賣弄付之一嘁：“前日村裡念告示，還在說太皇太后仁慈，叫皇上免了大水過後受災各縣的農稅……。”
“想你等鄉野村夫如何知道？”秀才腦袋搖得更誇張，故作神秘道：“重陽節後太皇太后舊疾復發便未再參與朝會，我京中親戚來信說太醫院日日進宮請脈，遷延一月終於崩去了。”
“啊？”衆人大驚：“才一月便……？這……怎麼如此突然？”
“轟隆隆”地一陣雷聲響過，衆人猛地縮了脖子。有人輕聲告誡：“都小聲點吧，老天聽見，要不高興嘍。”
人們輕聲議論着太皇太后駕崩和陳家大禍臨頭的“新聞”，一面擔憂地擡頭看天。那雲幕黑壓壓地過來，遠處透亮的地方打着閃，連原本冰涼的風也忽而變得潮溼了。
“唉，回家吧，買賣做不成了。”賣竹編的小老二收起物事，回身瞧瞧天色，嘆着氣叨叨：“但願明日豔陽高照，不然咱們小百姓還不知道該上哪裡換油錢呢。這世道才穩當了多久呵，可千萬別再變嘍！”
說完，他急急忙忙繫好蓑衣，挑起扁擔，踩着道沿顫巍巍地往家去了。身後剛纔還熱鬧的官道忽地靜無人響，漸漸地被雲頭籠罩到無邊的黑暗裡。
春雨貴如油，陽春三月裡這麼大的雷雨更少見。當人們錯手不及之餘，大粒的雨珠開始“噼噼啪啪”砸向地面。這時，坐落在縣城西北角的一座宅子裡，丫頭婆子老媽媽們正扎手跳腳亂地忙着關窗閉戶，四下裡跑得如受驚的鴨羣般。若在平時，家主人們早高聲訓斥：“慌什麼？我李家好歹是出過一位戶部主事老爺的，這樣子成何體統？”不過今天，老爺太太們顯然有更重要的話題，有些顧不上她們了。
“三弟這消息……，肯定？”問話的女人聲音有點顫抖，手裡絞着月白的絲帕，保養良好的手指關節有些發白。
“二嫂，衙門的書辦不會拿這種事開玩笑，應該是沒跑的。”她右前方坐着的微胖男子習慣性地摸摸下巴上的短鬚點點頭。
“既如此，怎生是好？碩兒離成婚還不到半年，陳家大姑娘一看就是塊種瓜得瓜的好田地。縣裡早傳揚得人盡皆知。如今她孃家出了此等事，連休書都不得寫了。往後若因此礙着五郎的運數，可怎麼好！”二太太高氏急的跺腳，伸手拿手帕子揩眼角便罵：“那害眼疾的勞媒婆子，做的什麼好生意，我早說不該找她！”
“弟妹且莫慌，好歹我李家還是出過一位戶部主事的！”坐在上首的長房大老爺見她口不擇言心中不悅，咳了聲按耐住自己開口說：“縱然緹騎來拿，恰值太皇太后駕崩國喪期間，倒也多少遮了陳家的面子，說不好遇上陛下開恩減等也有的。”他見婦人眼中露出些輕鬆，又一轉道：“不過陳老爺想躲過此災怕是不能。
太皇太后故去了，要麼皇帝親政，要麼太后出來主政。但無論如何不可能推翻這等案子，讓陛下背個不孝之名吧？”
“啊？照大伯如此說，這……。”高氏的臉頓時又苦下來。
“此事咱們急不得，先要看陳家自己造化。”大老爺搖頭道：“我李肅當年也見識過魏尚書的案子，牽連的人家不更多？相比下陳家算不得本案主謀，不過牽涉其中而已，被人咬住一時脫不開身。依我看即便大理寺已經判決，遇到國喪刑部審理說不得要拖後些，陳家當下最多是受拘束，這期間說不得有緩。咱們現在切不可自亂陣腳。”他稍思索對兩人道：“三弟尋個機會打點縣裡和府城，我去趟省城布政使司託託關係。畢竟孩子們是娃娃親，當時哪裡知道後來的事？能用銀子遮過去不沾到一點兒油腥最好。不過，這打點是需要銀子的，弟妹你看……？”
高氏楞了下，心想果然說到銀子了。可她個女人家，這樣拋頭露面的事情少不得靠伯子、小叔幫忙。想到這裡牙關一咬：“大伯你只管說，這事……要打點多少纔好？”
三老爺李嚴和兄長交換下眼色，故作沉吟片刻：“縣裡、府君五百，布政使司那邊一千。”
“好，就如此。奴明日讓李財送過去！”
李肅見她應的果決，冬瓜臉上浮現出滿意神色。忽又想起，囑咐道：“哦，還有，陳家大小姐避到這裡確實不方便，也不應該。臨到事頭送女成親，急吼吼明日便要拜堂，虧陳家娘子想得出！這事不可操之過急。五郎與陳家大姐兒畢竟還未成親，相處一院多有不便，最好引她去外頭找個空院落安置。還有，弟妹要告訴五郎莫去陳家張望，要避嫌！更重要的，你家那猢猻要看好。我看他和陳家二丫頭走得近，這事情他若知道了，誰知他會給大家惹些甚麻煩？”
“好、好！”高氏想起自己那個庶長子就頭疼，不由得嘆氣發狠：“那小孽畜，奴叫錢氏好生拘束着，看他敢胡來！”
“小孽畜”這個時候正從廚房窗戶鑽出去，緊跑幾步跳起來，左腳在柴房側牆的凹陷處一蹬，“蹭”地擰腰發力，右腳已經踏上牆頭。身形稍晃找到平衡，轉身輕輕提氣，沿着牆脊跑了二十幾步，牆外有棵慄樹。他攀枝過牆，抱着樹幹跳下地，來到街角。四五個正在樹下躲雨，身材幹瘦、衣衫破爛的乞丐見到忙站起來。
“來來，人人有份。”那少年說着從鼓鼓囊囊的懷裡抓出個麻布包，打開看時卻是七八個冷饃。
衆乞丐每人接一個，拿了便咬。爲首的年長者不好意思，忙作揖道：“謝公子賞。您別見怪，大夥兒都餓狠了。”
“無妨。”少年擡手擺擺，將包裹重新系好，遞過去道：“老人家，雨來了你們趕緊避避吧。這幾個帶回去給女人、娃娃吃。”他嘆口氣：“你們穿過縣城往南走，再走兩日就有朝廷賑濟的粥場了，到那邊你們才……。”
“丹哥兒，你怎麼在這裡，讓我好找！”一個額角淌血珠的青年從巷口大叫着跑來，用衣袖遮在頭上，氣喘吁吁道：“兄弟們遭人欺負了，等你來撐場子呢！”
“楊乙？你這是怎麼了？”李丹看他那慘兮兮的模樣吃了一驚。
“城南趙老三那廝不知發什麼神經，跑到咱城北來瘋。”楊乙回過一口氣來道：“他在春香樓請人吃酒，這也罷了，無端地非要唱曲的幺姐兒陪酒。姐兒不肯他便要手下拿了人回府，說要替媽媽調教。蘇大娘嚇得叫了我們去，誰知兄弟們剛進門那廝便大喊‘動手’。弟兄們錯手不及，我跑來尋你時已經被打傷四五個，張金剛的胳膊都折了……。”
“別說了！”李丹吼道，他眼裡已經噴出火來，人已經竄到巷口，口裡問：“可有衙門公差到場？”
楊乙忙在後頭答：“不曾。”忙跟着追了出來。
李丹今年剛過十五，其父李穆在三兄弟中排行第二，原是做地方官的，積累了豐厚的宦囊。李丹生母錢氏是李穆的妾，在他五歲時病故。李穆續娶妻妹後不久也死在山東東昌府知府任上。錢氏護着丈夫的靈柩和財產，帶着李丹回到故鄉，因此被家族稱道，主母高氏也不得不容留她繼續撫養李丹，所以李丹自小是寄在小錢氏姨娘身邊長大的。
餘干縣城夾在信江和餘水之間，南北狹長。城北原有羣青皮，號稱十八虎，卻互相爭地盤，不能抱團，曾被南城的勢力壓了多年。不想兩年前冒出這李丹鎮住北城諸人，並收拾了南城一頓，名聲大噪。因他身高修長，生有蠻力，又恰姓李，故而被送了個名號“小元霸”。名號叫響了，無人敢做那等欺行霸市的勾當。西市在城北，主要經營牲畜、食材、調味料這類。東市在城南，主要經營首飾、絲綢、棉布、瓷器等高檔貨。 因爲北城環境安定，逐漸商業氛圍盛過東市，這讓楊乙口中的南城趙老三銜恨不已。
趙老三官名趙煊，排名第三，莫看諢名其實是個紈絝子弟。他仗着老爹襲爵昭毅將軍勳位，整日遊手好閒，豢養青皮無賴，幹些欺男霸女、侵擾商戶的壞事。自李丹收拾了他手下，南城氣焰頓消，形成了如今互不相侵的格局。兩邊各有勢力範圍，若必要到對方地面上去須得打招呼，免生誤會，是以趙老三今日這般貿然闖入，實在是件奇怪的事情。
想到這裡李丹放慢了腳步，擡頭看春香樓已經在前，發覺自己兩手空空。雨水傾倒下來，潑到街面立時沒了腳面。李丹抹把額發上滴落的雨水，瞥見醬鋪門口支撐雨蓬的挑棒，伸手抓過一根，叫聲：“楚老倌兒，回頭賠你！”磕在腿上一撅兩截。那楚老倌兒篷子倒了半邊，嚇得縮了脖子半個字也說不出。李丹雙手背後大步流星走進春香樓。
春香樓是本城有名的花樓，媽媽蘇大娘其實還不到三十歲年紀，按說來此的哥兒都是尋歡的，被砸樓她可是頭遭親歷。陰雨天生意指定好不了，好容易迎進來幾位爺，誰想竟拿着鬧事的主意打將起來！蘇大娘見轉眼滿屋哀嚎、一地破碎，嚇得花容失色，往日的態度早已不見。她釵環零亂，身上的寶色蘇繡褙子不知何時被潑上了各色菜湯酒水，顯得狼狽至極。李丹大踏步進門，她便如見到青天大老爺降臨般“哇”地哭了出來，叫道：“丹哥兒，你看這好端端的……叫什麼事，你可得幫奴家做主呀！”