“我去了機杼巷。”李丹照直回答。
“三哥兒呀，這可不是開玩笑的。”
李嚴說着瞥眼看他大哥，見他捋着鬚子沒表示，便繼續說：“陳家得罪皇帝，全家待罪當中。你小心被人看到，連累了全家可不好耍！”
“三叔放心，我自然省得。”李丹剛說完，就聽門口有聲音，忙起身過去開了門，正好高氏在李碩攙扶下走到門口。
“你、你，你真去了機杼巷？”高氏顯然在門外聽到了，滿臉着急地用手指亂點：“你這猢猻，可讓我說你什麼好？”
李嚴聽了忙欠身道：“二嫂輕聲，有話進來說！”
高氏揮手讓跟在後面的小丫頭退下，進來在李肅的右手邊坐下。李碩掛好燈籠也進來，關好門挨着兄長在目前斜對過坐下，急切地問李丹：“三兄可見過陳家伯母？那邊現在情形如何？”
“我從後巷進去，前院似乎有公差守着。不過我見到了周都頭。”李丹便把周都頭教他帶的話說了，屋裡頓時寂靜下來。
“這，你說這是縣尊的意思？”高氏問。
“周都頭是這麼說的。”李丹干巴巴地回答，然後扭臉看了看李碩，見他滿眼的不捨。
“縣尊這是爲李家着想呵！”李肅忽然開口：“弟妹，我看這個婚約必須趕緊處理掉纔好，拖下去對我李家……。”
“可是，他大伯，現在退婚也太……。這，這讓碩兒今後還怎麼見人吶？”高氏爲難地攤開兩手。
“二嫂，沒法子的事呀！”李嚴看看兄長，對高氏勸道：“如果不退婚，就如縣尊說的，小五的功名能不能保住都難說哩。
咱家現今除了大哥兒是舉人可就這麼一個秀才，你難道忍心看他爲個女人把前程都丟開麼？”
高氏咬咬嘴脣看向兒子：“五郎，你自個說，你有什麼見解？”
“咳，這事你問他個孩子做什麼？”李肅在椅子副手上重重一拍說。
本來李碩聽母親問到頭上緊張得氣都透不過來，聽他大伯這樣講，年輕人的火氣便有些上來了。
他比陳慧兒小兩歲，卻也是從小一處耍過的，現在聽大人們商議着要他退婚，立即氣鼓鼓道：“若問我，我不同意！
哪有這樣嫌貧愛富的？人家出事我們落井下石，可真是出的好主意！”
李丹聽了意外地眨眨眼，歪頭欣賞地盯了弟弟片刻。
那邊李肅已經咆哮起來：“混賬，你敢指桑罵槐、目無長輩了麼？你有功名了不起呀？我當年還做過一任京官哩！”
“兄長消氣，何必跟小兒輩鬥嘴？”李嚴急忙勸解，又說李碩：“五郎不得無禮！怎麼和你大伯回話呢？
不願意就說不願意，帶這些無用的閒話作甚？”
在旁邊的李丹心裡叫好，面上卻忍着不笑出來。
原來李肅當年做禮部員外郎，在任上時接待涼州上京朝貢的達官時索賄被揭發，因此丟官還鄉，所以他就怕有人揪着自己的德行說話，每每被踩到尾巴就跳起來。
尤其今晚還是被自己侄子戳中痛處，怎能不火冒三丈！
“反正，我不同意，我也開不了口！”
李碩沒想到說了半天竟然把矛頭集中在讓自己退婚上，羞憤之餘“刷”地起身，說：“誰贊成這主意誰去辦，莫想叫我出頭！”
說罷向高氏施禮：“母親，孩兒累了先去休息。先告退！”說完漲紅着臉，也不等高氏說話，低頭推門而出。
李丹見了忙擺擺手：“母親莫急，我去勸勸五弟。”說罷趕緊溜之大吉。
“這倆孩子，真是沒個讓人省心的！”高氏急得拍茶几。門外小丫頭探頭看看，卻又不敢進來，只得把門關好，仍在走廊上候着。
“孩子不懂事，咱們不能由着他性子。這家有個三哥兒胡鬧就夠了，可不能再帶壞一個！”李嚴摸着下巴上的短胡茬幽幽地說。
“是呵！”李大老爺嘆息說：“人家範縣尊也是好意嘛，小五郎不懂事，難道我們也跟着胡鬧？豈不寒了縣尊的心？”
“縣尊、縣尊，他不也是看在銀子的份上？”高氏嘟囔着。
“這話說的，若不是有我李家的名頭，這等皇帝震怒的大案，你以爲有銀子就值得縣尊注目？婦人之見！”李肅將袖子一甩，順帶看了弟弟一眼。
“是呵，二嫂。這麼大的事，範縣尊能點撥到肯節上，二百兩是很值的。
至少，五郎的功名保住，這才能再往舉人、進士一步步攀上去。
等你門前有了‘進士及第’的扁題，二百兩算什麼！所以不要心疼那錢了，還是說說要不要退婚的、怎麼辦理的好。”
李嚴就着兄長的眼神趕緊接話勸解。高氏應了錢的事，可銀子還不曾送去，那範縣令已經主動示好。
看來送一百兩足矣，餘下的那些自然是自己和長房分了，李嚴想想都覺得高興。
“這樣，既然範縣尊願意爲我李家開脫干係，那再好不過。我看要儘快把退婚辦了，哪怕多給陳家些也行。
不過範大人給我提了醒，咱應該給府學和縣學那邊也都打點些。弟妹別心疼，這可都是爲了孩子的前程呵，對不？”
李肅說着，用眼色制止了着急想說話的李嚴，微笑着對高氏點點頭。
“那，大伯的意思是……？再出三百兩夠不夠？”高氏咬牙說完，撫掌道：“阿彌陀佛，要再多我一時也拿不出來了，就這樣，如何？”
“嗯，我看也差不多，那就這麼辦。明天我就出發去南昌，縣裡和饒州府還是由三弟去跑跑。至於退婚的事麼，弟妹你來操持好啦。
我意見不要給現銀。你給現銀說不得又被當作家產充沒了。
等我們和範太尊打點好，你給陳家兌好的銀票，最好要面額小些的，方便攜帶和隨時取用。
這樣我們也對得起陳家，不管怎麼說，他們真要流放個三年五載，在外面都要用錢吶！弟妹你說是不是？”
他這番話說得高氏連連點頭，還稱他想得周到，全然未想這哥倆實際打點根本用不了這樣多，其餘的都被他們裝進自己腰包裡去了！“唉，攤上這事還能怎麼辦？無非破財消災罷了！這事我還得着落在勞媒婆身上，不能收下禮金，完了她就不管了！
先叫她去陳府上說，再找頂小轎子悄悄把那陳家姑娘送回去。她家出事就往李家躲，這叫怎麼回事？
又不是正經已過門的媳婦，這不是害我家五郎麼？
三叔你可得和縣尊說清楚，我們把線劃得分明，他陳家犯的事和我們可沒任何關礙……！”高氏絮絮叨叨，越說越覺得自己在理。
“五弟，等等我！”李丹追上李碩：“誒，我還是頭一次看你這樣硬氣說話，這就對了嘛，你幹嘛垂頭喪氣地？”
李丹一向覺得這個弟弟在他母親面前太軟，而今聽他竟敢當面說不，真是有點難以置信。
“兄長莫誇了，小弟心裡難受得很！”李碩撅着嘴回答。
“怎麼？”
李碩回頭看看，輕聲道：“你還不曉得？他們問我心意不過是看我已有功名在手，客氣罷了，哪裡真的會顧及我心意呢？”
“你是說……？”
“到最後他們還會跑到陳家去退婚的。”
李碩苦笑：“這些人，他們想的是李家的聲譽，顧的是二哥、四哥的前程，不可能真地把我放在心上！”
“這倒未必，二哥和四弟是要考慮，你的秀才他們也絕對捨不得丟！”
李丹冷笑：“你說他們爲李家那是真的。不過話說回來，大伯坐在那個位子上替全家着想原也應該。”
“三哥你什麼意思？這話說來說去，他們竟是對的？”李碩甩手道。
“他們爲李家就舍陳家，就是方纔說的‘落井下石’嘛，有什麼對的？如果真的仁義，那就該想想其它辦法。”
李丹嘆口氣：“可惜，這個家咱們倆說了不算數，在這裡徒增煩惱，奈何？
不如你悄悄去和慧姐兒說說話，好歹開解下，說不定明日母親真就送她回去，她現在肯定也是如坐鍼氈呢。”
“也好。”李碩又回頭看看：“現在母親和大伯、三叔說話，我趕緊過去，等她回來又看得死死地，就沒機會了。”
說完又謝一遍李丹，然後三步並作兩步地往後面去了。
他和陳慧已經訂婚，按說不宜見面。但現在事出緊急，也就顧不得什麼禮數。
李丹見他自去，回想夢兒應該此刻也是輾轉反側難以入眠，自己無力相助同樣煩惱得很。
且那周都頭說的，怕是會判全家流放。想想此去千山萬水不知何時能再相見，情思涌上心頭，不由地長嘆一聲。
自己到這個時代已經十五年，卻還是很難理解這種株連家屬的做法。
若真地有罪也罷了，明明只是牽涉而已。
唉，這個皇帝也不知怎麼想的？
他情緒不高地晃盪着，一擡頭已經到了自己院子前。
姨娘屋裡的小丫頭針兒正在門外張望，見到他驚喜地拍手，叫：“三哥兒回來啦！”
然後便跑過來拉他：“三哥兒可回來了呢，姨娘都急死了！”
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“姨娘着急了麼？”李丹看看天色，以往還有比這時辰回來晚的，也沒見說着急嘛。
“三哥兒不知道，傍晚大娘把姨娘叫去又罵人了。”針兒撅起嘴委屈地告訴他。
“爲了什麼事？”
“還不是因爲你總跑出去？大娘說皇帝派兵來抓人，叫姨娘看住你，不許往外頭去呢！”
“就爲這個？”李丹一嘁：“這她哪裡看的住我……？”話說一半咽回去了，見小錢氏正站在門口瞪他。
錢姨娘十四歲進門，今年剛滿二十四歲。
李丹在她面前有種亦母亦姐的感覺，最怕她受委屈、受氣，
所以看到她就同鼠兒見了貓一般，頓時矮了三分，陪笑道：“姨娘萬福，這麼晚了怎麼站在門口？小心着涼。”
說着給針兒打眼色，教她扶小錢氏進去。
“你也知道天晚了？可就是不管家裡惦記着對不？”小錢氏說着眼圈就冒出淚花兒來。
她在家排行第三，上頭有一兄、一姐。
平日父親對她都是捧在心口上的，未料嫁給姐夫之後，先是夫婿身故，後來含辛茹苦養育這李三郎。
那大娘子還總拿出正室的派頭，三天兩頭教訓自己給臉色看，心裡別提有多少委屈了。
平時在人面前她都撐着，只是一見三哥兒才忍不住要哭出來發泄下。
“哎，你別哭哇！姨娘有話屋裡說，你別哭、別哭！”李丹慌忙扶着小錢氏進屋坐下，自己規規矩矩地站在旁邊。
“不許站着，你、你給我跪下！”
小錢氏的呵斥讓李丹楞了下，但他還是立即聽話地跪下了。針兒伸手拿過一張椅子上的坐墊要放到他膝下，被錢姨娘伸手擋住。
“姨娘……！”針兒看她表情沒敢再說。
“我平日裡都怎麼和你說的？”小錢氏滿面怒氣。
“姨娘，去機杼巷是五弟求到我頭上。您知道他那個小書蟲子連樹都爬不上去的……。”
李丹以爲是自己偷偷跑到陳家的事情惹她不高興，連忙申辯。
“我說的不是這個！”小錢氏氣呼呼地打斷他：“叫你在外不要逞能、不要招惹是非，你可倒好，連趙家三哥兒都敢打？”
“呵，原來是爲這個？”李丹笑起來：“姨娘休聽他人添油加醋！
姓趙的打砸店鋪、出手傷人，我所以氣憤不過才教訓他。這麼快就來告狀了？看來這小子腿腳還蠻利索！”
“你住口！”小錢氏將桌子一拍：“陳家出事， 你去探望，她家是你父親同年，義之所在，我攔你了麼？
但是趙三郎的事不同，他家是實打實的勳貴，你去招惹他做甚？
尤其是這個時節！他國喪期間去天香樓有過失，你在天香樓大打出手就沒錯處麼？
說好聽是替人出頭，說不好也是個沾花惹草的嫌疑吧，你怎麼不動動腦子想深一步哩？”
“哎呀！”李丹倒吸冷氣，趕緊磕頭道：“孩兒只想出氣了，實在是沒想到這關節上，讓姨娘憂心，是兒的錯！”
“三郎，你如今十五歲不小了，凡事不能總這麼拍腦袋就往前衝，要多想後果兩步、三步才行。
既知道自己的毛病，需得實實在在去改纔好，不能每每出了錯處叫人拿住把柄，那豈不真成了粗鄙武夫？”
小錢氏說着垂下淚來：“姨娘被大娘叫去罵兩句教養無方，不過是面子上不好看，可若全家因此輕視、怠慢了你，後患無窮呵！你、你可改了罷！”
李丹啞口無言，只得諾諾連聲，請罪不已。他曉得小錢氏的意思，大娘那邊早放話說他已滿十五，該獨立門戶了。
其實，所謂“獨立門戶”，是要趁這機會清算闔家資財，趕李丹母子出去單過。
大娘子一直懷疑小錢氏將帶回來的丈夫遺產有部分私留，另外還眼紅她帶來的嫁妝，想伺機掠奪。
小錢氏防備着她的野心，不想讓她找到理由和口實，所以才警告李丹，有“莫要授人以柄”這話。