時節已至五月中旬，北地的氣溫也一天天升高，草木花卉都已是繁盛絢爛。
寅時初，薊鎮總兵府後院花廳內燈火通明，一個個美貌的侍女端着盛放着各種美食的杯盤碟碗穿梭往來，總兵府內戒備森嚴，隨處可見執刃披甲的武士。
寬敞的花廳內四角點燃數只嬰兒手臂般粗細的蠟燭，正中間擺放着一張花梨木方桌，上面擺滿各種珍饈佳餚；酒桌的正上方懸掛着一盞白色綢緞製成的方形燈籠，綢緞外面繡着有仕女簪花圖案，裡面固定着數只略微小一些的蠟燭，將正在歡笑宴飲的數人籠罩在光影之中。
酒桌上共有四人：洪承疇、因督運糧餉稍晚方至的沈世玉，還有就是吳襄父子。
洪承疇坐於主位，沈世玉與他對面而坐，吳襄父子則是打橫相陪，四人面前各自擺放着白玉製成的精緻酒碗，碗中是琥鉑色的陳年女兒紅。
酒菜上齊之後，吳襄一揮手，所有的侍女僕從全部退出並遠離了花廳。
“我兒三桂入關剿賊歸來數月，期間與卑職數次談及督師時，話中滿是敬仰之意，亦對沈公於閒暇時之撥冗點撥不勝感激！其對督師運籌帷幄、決勝千里之高深智謀欽服不已！恨不能常在督師帳下效命，以血勇之軀建不世之功！卑職今日終是有幸得見我大明擎天之柱，心內實是深感榮幸之至！卑職僅借杯中之酒以敬督師，對督師兩載以來對三桂拔擢照看之恩深表謝意！”
穿着一身青色直身便服的吳襄站起後雙手舉杯過頂，低頭向洪承疇致意道。
“左都督太過客氣，長伯能有今日成就全憑自身與戰陣搏殺所得，本官只不過據實上奏、朝廷論功行賞而已；至於大明擎天之柱之稱謂，本官權當左都督酒後笑談，以後切勿再提！來！本官提議在座諸人共同舉杯，爲我皇明平靖流賊而賀！”
對於吳襄有些過火的誇讚，洪承疇心中略感不悅。大明擎天之柱這等話語若是教外人所知，指不定要惹得多少人心裡不快，尤其是盧建鬥和孫白谷，二人的功勞不下於自己，這句話純粹是給自己招災。
但他面上卻是不露聲色，笑着舉起酒碗淺酌一口後隨即放下，其餘三人連忙起身，將碗中酒一飲而盡。
身爲南人的洪承疇口味清淡，只撿着幾盤青菜以及一盤香筍雞絲嚐了幾口，隨即放下銀筷讚道：“左都督府上廚藝不壞！此幾樣菜蔬頗合本官口味；不過本官要提醒一下長伯，年紀輕輕切勿貪戀口腹之慾，日常還是要勤讀兵書戰策、多習戰陣之事，以備將來之需纔好！”
正親自給洪承疇斟酒的吳三桂連忙放下酒壺，拱手施禮道：“小子謹遵督師教誨！小子回返數月來，日常亦是督促手下兵卒習練武事，絕無一日放鬆！現下流賊既滅，建虜已成必決之敵，小子願有朝一日追隨督師，率大軍滅此朝食，以寬我皇心憂邊事之心！”
洪承疇大聲讚道：“好！大丈夫功名當在馬上取！長伯有此志向，本官老懷甚慰！此言此行可爲我大明官將之模範也！來，本官提議，爲大明有長伯這等年輕俊彥乾一杯！”
說罷，待吳三桂給吳襄、沈世玉斟滿酒後，端起酒碗一飲而盡，其餘三人紛紛把碗中酒喝乾。
酒過三巡之後，沈世玉笑着開口道：“左都督，洪公此次離京前，聖上專門下旨給兵部，按薊鎮兵員人數下撥三個月之糧餉，共計紋銀十二萬八千兩、糧三萬四千餘石，明日還請左都督遣員查收並出具收據，以便兵部職官返京時交差！”
吳襄急忙拱手遜謝。
他心裡清楚，兵部只是按薊鎮上報的人頭撥下錢糧，並未提覈查兵員數額一事，在當今朝廷嚴查各地統兵大將吃空餉的前提下，這已是朝廷對薊鎮釋放的極大善意了。
其實吳家在遼東多年，早已通過走私、吃空餉、經商等手段撈取了大量的財富，此次移鎮薊州後，已經察覺到朝廷對遼東將門不滿的吳襄生怕因小失大、爲了那點空餉招惹來不必要的麻煩，所以上報兵部的薊鎮兵員數額並無多大水分。
儘管如此，他吳家終究還是要欠着朝廷的情分的。
“吳某於遼東戍守多年，與遼東各統兵將官甚是熟稔，沈公此次跟隨督師赴關外就職，終歸是人地兩生，遼東戍守之官將皆是數代鎮守，其中難免有跋扈無禮之輩；沈公若遇爲難之事儘管開口，吳某的面子遼東官將大多還是會給的！”
吳襄這番話名義上是對沈世玉講的，實際是說給洪承疇聽的。
從自己率部移鎮、勇衛營守禦山海關，到今日洪承疇替換昏庸的吳阿衡督師薊遼，這接連不斷的行爲正如次子吳三桂所言，朝廷對遼東將門已經無法忍耐，他吳家必須要拿出一個態度來了。
雖然不清楚洪承疇此去遼東會採取什麼手段，但與遼東將門間的衝突是不可避免的。
吳襄知道自己幾個舅哥以及手下那幫將領的德行，如果洪承疇手段過於簡單粗暴，在事涉個人利益的問題上，誰也不敢保證不會出現極端事例。
前任薊遼督師吳阿衡赴任錦州不久，就被遼東那幫武將連嚇帶哄的趕回關內，無奈之下只能龜縮於薊鎮，整日飲酒消愁，直至被一道聖旨罷職回家。
祖、吳兩家雖然是利益相通，在大事小情上向來共進退、同取捨；但吳襄素無大志，對目前的富貴榮華已是相當滿足，他甚至有過走通朝廷重臣的關係，回京謀取一個虛職、安享富貴的念頭。
但人在江湖、身不由己，吳家已被舅哥們綁在了一條船上，想要脫身談何容易。
“呵呵！左都督一番好意，在下心領了！沈某不才，追隨洪公身側已五載有餘，期間見識過無數重將悍卒、兇賊惡徒，屍山血海中混跡多年，沈某自認不乏膽識與見識；遼東一地終歸還是大明之地，遼東將卒亦是大明官軍，洪公身負聖命督師薊遼，此乃代天子行事也！沈某亦曾慮及此行後心有所悟，值此四海平定、官軍強盛之際，大明之境內何人敢違抗天命！”
沈世玉言罷，端起酒碗仰頭喝乾。
他知道吳襄的示好之意，但身爲欽差大臣的幕僚，沈世玉決不能示之以弱，他這番話其實就是代表着洪承疇的態度。
酒宴與酉時末結束，吳襄父子分別恭送洪、沈二人回客房歇息。
到達客房門口時，沈世玉轉身對身後的吳三桂開口道：“長伯，數月不見，學問可曾放下？來來來，隨某進屋，某要考校與你！”