揚州城內的兩淮都轉運鹽使司衙門二堂中，都轉運使胡亭路和巡鹽御史宋思章正在商議淮安一事應對之策。
胡亭路坐在交椅上陰着臉苦思對策，宋思章則是在對面唉聲嘆氣。
淮安提舉司被錦衣衛一鍋端掉，兩人都嗅到了危險的氣息。
在接到楊瑞有關私鹽過境傾銷一事的報告後，雖然他和宋思章聯名給朝廷上本，但心裡根本沒當回事。
身在局中的他和巡鹽御史宋思章的判斷一樣，都認爲這是京師中有人眼紅淮鹽巨利，妄圖插手進來從中分一杯羹。
這種舉動在他看來非常可笑。
就算對方有天大的背景，可若想在鹽商早已打通上下所有關係的江淮一帶火中取栗，結果肯定是費盡心思後鎩羽而歸。
想從富甲天下的鹽商手中搶錢，這是想搞事情啊？鹽商們怎會答應。
胡亭路上本之後，把幾名關係密切的大鹽商召集過來，故意把消息透露給他們，並表示自己除了上奏朝廷，從上面給對方施加壓力之外，還準備召集幾處巡檢司的鹽丁出馬，用武力給對方一個迎頭痛擊。
鹽商們聽到消息後，個個都是驚怒不已，心下都在暗自琢磨，這到底誰這麼大膽子，敢在虎口奪食？
在得到轉運使大人的官方表態後，鹽商們都是承情不已。紛紛表示將會出錢出人，聽從大人安排，不管對方背後是誰，都要將其連根拔起，以消後患。
沒過幾日，聚居在揚州和淮安的鹽商們便得到了相關消息，胡亭路家的門檻都快被踏破了，鹽商們爭相前來拜訪，以真金白銀的形式表達對胡大人義舉的支持，表示這些銀錢是給巡檢司鹽丁緝拿私鹽的賞錢，請胡大人代表官府發放賞銀，用以提高鹽丁們的士氣。
這些話都是場面上的說辭，如此多的銀錢到底給誰，大家都是心知肚明。結果鹽丁還沒聚集起來，胡亭路便已收下了鹽商們的豐厚大禮。
就在大家熱情高漲之時，楊瑞和黃燦在揚州的家便被錦衣衛抄了。
當僕從回報說錦衣衛將楊、黃二人家產掃蕩一空，連同兩人的家眷一併上船離開揚州時，胡亭路預感到事情不妙。
原先認爲的私鹽過境的猜測看來是錯了。這次絕不是私鹽傾銷的小事，而是針對整個兩淮鹽業而來的一場陰謀，轉運使司更是首當其衝，對方像一頭隱藏在草叢中的惡狼，不知何時便會竄出來狠咬一口。
要是對方想侵佔兩淮鹽業，胡亭路倒是抱着一種無所謂的態度。
因爲只要有人蔘與進來，身爲管着這棵搖錢樹的主人，他都少不了好處。
就跟當初的徽商想參與兩淮鹽事，與經營多年的山陝鹽商競爭市場時發生的事別無二致。
手握主導權的轉運使成了雙方正想巴結的對象，吃了這頭吃那頭，不管誰勝誰負，轉運司衙門上下都是撈足了好處。
但當時雙方一是動用各自在朝堂的關係，讓朝廷大佬出面說清，二是花費重金收買使司官員，並未用武力解決問題。
這次明顯不同的是，對方不知是哪路神仙，竟然能使動錦衣衛出馬，難道是皇室中人？
錦衣衛這個龐然大物的參與，讓胡亭路感受到了切身的危險。
胡亭路當初走通的是當時的首輔周延儒的門路，他和周延儒乃是姨表親，周延儒要喊胡亭路一聲表兄。
在周延儒崇禎二年當上內閣首輔後，萬曆四十一年就中了進士，但一直在中下層徘徊的胡亭路纔算是鹹魚翻身，一路躍升，於崇禎四年謀得了這個從三品的肥差。
崇禎六年周延儒被溫體仁擺了一道，崇禎一怒之下將其罷相趕回老家之後，胡亭路一度擔驚受怕，生怕被表弟的仇人給攆下位去。
但溫體仁由於威望資歷不夠，爲人陰損之故，一直忙於和朝中重臣互相攻盰，沒騰出手來收拾胡亭路。並且周延儒在任時爲人不錯，朝中大臣還念着他的舊情，加上胡亭路年節之禮都送的很厚重，所以纔在這個位子待了下來。
隨着自己的家產每年以驚人的數量增長着，胡亭路在志得意滿的同時，也隱隱產生了早日致仕歸家的想法。
他倒不是怕被皇帝或朝廷清算。因爲整個大明官場風氣都是如此，誰有本事誰使，在什麼位子上撈什麼樣的錢，這已經成爲了一種潛規則。
就算被政敵攻擊，被迫致仕，但家產也不會受到任何影響。
年近六旬的他多年來過着紙醉金迷的奢華日子，身體已經時常感到倦怠，並且這兩年他覺得皇帝和朝廷好像有了新的變化，具體何種變化他不知道，但直覺告訴他，官場的風向變了。
該收手時就得果決一些，君子不立危牆之下，再收鹽商幾筆孝敬就就夠了，胡亭路心中時常暗想道。只要子孫後輩不會出現敗家子，他在任五年到手的銀錢，足夠數代甚至十代花費的了。
偏偏就在此時，一場突如其然的變故從天而降。
現在胡亭路只想着能儘快解決掉這個麻煩後，堅決上本乞骸骨回家養老。只要平安致仕就算安穩落地了，朝廷還沒有秋後算賬的風氣。
宋思章的唉聲嘆氣讓一直在思考辦法的胡亭路心煩意亂，但兩人現在是一條繩子上的螞蚱，所以他還不能發作對方。
於是他忍着怒氣開口勸道：“文華何須如此！適才你我所議，不過是往最壞處去想而已，此事遠未到你我之絕境，此刻要做的便是如何應對罷了。別忘了，那幫鹽商也不是善與之輩，現下有人打上門來，他們豈肯善罷甘休？”
宋思章崇禎四年會試中的二榜，被分到吏部觀政一年後便去了督察院，前年走通關係謀得此位，這幾年來也是迷醉在了江南這個溫柔鄉里。
聽到胡亭路的話後，坐在椅子上的他身子前傾，緊盯着胡亭路開口道：“老大人，你覺得在錦衣手中，楊瑞與黃燦還能守口如瓶不成？此二人要是胡亂攀咬，錦衣貪婪如狼，豈會就此收手？鹽商門路再廣，可僅限朝堂之上，錦衣親軍豈是鹽商所能左右！你我說不定將來與楊、黃詔獄相會也！”
除了平時鹽商的孝敬以外，他這幾年也收了楊瑞、黃燦不少好處。
雖然受賄是大明官場都知道的秘密，可要是上面真要追究，那可就很難善了了。花費重金打點關係，然後罷官致仕算好的，那還是說被朝廷處置的結果，文臣之間都會給對方留有餘地，以免將來自己也有那一天。
可這次卻是錦衣衛繞開朝廷親自出手，很可能已經是上達聖聽，那結局就可想而知了。
胡亭路也是一籌莫展，周延儒倒臺已經三年多，他在朝中並無其他依仗，現在就是再多銀子找不到門路送出去，何況也想不出誰能在錦衣衛中說的上話。
二堂內的氣氛十分凝重，想到可能的後果，兩人都陷入深深地絕望之中。
宋思章忽然打破沉默，開口問道：“老大人，程芳、汪甫他們幾個是何說法？除卻前幾日納銀助餉鹽丁之外，對淮安提舉司一事可有應對之策？”
宋思章口中的程芳、汪甫幾人，皆爲日常與胡亭路來往甚密之徽州籍鹽商，個個都是家資數百萬，交遊廣闊之輩，在江南官場中名聲甚響。
除了轉運使司這種直管衙門外，程、汪幾人與南京守備太監、南京守備武臣、南京兵部尚書、應天知府等手握實權的巨頭也是交往密切，在江南一帶不管是發生何等事端，這幾人都可動用關係解決掉。
山陝鹽商雖也鉅富甚多，但其本性粗鄙不堪，言行舉止粗魯直率，很不符以風流才子自居的胡亭路的口味，所以除了年節孝敬以外，胡亭路與其來往不多。
徽商大多從小入族中私塾讀書，向來以文雅自詡，其行舉已與文人一般無二，故此更得胡亭路歡心。其家中的幾名美貌的揚州瘦馬，也都是徽商相送，兩下日常來往頻密，相互之間引爲同類。
胡亭路點頭回道：“本官昨日已知會程、汪幾人，程芳已遣府上管事連夜攜重金前往南京，拜訪守備太監張彝憲張公公，以及南京守備忻城伯趙伯爺等人，促請幾位上官能動用與聖上及宮中的關係，把此事消解開來，若最終能成事，你我可得深感其情啊！”
宋思章聽完後略微鬆了一口氣，這幾個徽商還真是飽讀聖賢書的仁義之輩啊，值此非常時分，能仗義出手相幫，自己真要承人家一個天大的人情。
要真是能說動張彝憲出面，此事說不定還有轉折的希望，因爲宮中的太監與錦衣衛還是關聯甚密的。
張彝憲身爲司禮監秉筆出身，朝會時都要站班朝堂，而內廷諸人與錦衣衛都指揮使都如皇室家僕一般，日常有所交集也是常有之事。
胡亭路與宋思章猶如溫水中的青蛙，尚不知釜底的大火眼看就要猛烈燒灼起來，所有的希冀和幻想都成了一場奢望。
其實他倆的這些行爲都是官場多年來形成的慣例，緊要關頭就要四處拜門求助，以期貴人相助渡過難關。
大家都是這樣去做的，並且往往最後都能受益，就算定罪，罪責也會減輕很多。
殊不知這次是一個鐵了心要拿他們下手的狠主，就是找出天王老子說情也白搭。
胡亭路和宋思章現在猶如三歲小兒，懷抱巨金行於鬧市，下場可想而知。