直到呂布離開下邳城不見蹤影，曹操纔算踏實下來，吩咐將下邳降兵盡數收編，宋憲仍統舊部暫歸中軍聽調。滿營文武各行其是。
“昔日周公求賢，一飯三吐脯，一沐三握髮。咱們也要效仿一下古人。”曹操語帶興奮道：“民間有三大賢，鄭康成、荀慈明、陳仲弓，惜乎鄭玄身在北海無法徵召，荀爽被董卓囚禁死於西京，陳寔去世已有多年。現有陳寔之子陳紀、嫡孫陳羣居於下邳城中，若能將此父子徵入朝中，乃是一樁美事。”
王必在一旁諫道：“下邳之水未退，況城內尚有呂布餘黨，主公不宜以身犯險，不如將陳氏父子請過營來相見。”
曹操不贊同道：“大賢面前豈可怠慢，我必要親自前往方顯敬重之意。再說陳元方已經六十多了，要他老人家涉水而出，豈不失了朝廷的一片仁愛之心？”
王必又道：“此非軍國大事，大可推後兩日。待下邳一應事務安排已畢，洪水稍退，主公再去無妨。”
“你曉得什麼？”曹操已面露慍色道：“許都新立人心未穩，當此時節正該徵召賢良入朝，這般重要的事豈能推後？”
陳登也順着他說話道：“明公胸懷社稷，求賢若渴一片摯誠，王主簿怎忍阻攔？若顧及兇險，選些虎豹衛士留神保護也就是了。那陳氏素有賢名，能將這對父子徵入朝廷，不但是許都之榮耀，曹公之榮耀，也是你我之榮耀啊！”
這幾句話把王必噎得無言以對，只好諾諾連聲。曹操甚覺陳登的話貼心，笑道：“還是元龍眼界高人一籌，事不宜遲咱們速速動身。”說罷拉着陳登的手，親親切切就往營外去。王必見狀，趕緊請曹純點了三十名虎豹騎，付與許褚統領，護送曹操同往。
剛處大帳便見郭嘉高舉手板道：“主公快快轉回！河內有緊急軍報到來！”
曹操伸手接過郭嘉掌中手版道：“何事如此要緊？”
郭嘉道：“河內張楊提兵臨河，欲爲呂布報仇！”
曹操原以爲是袁紹有了動靜，這會兒聽是張楊，心裡不再爲念。那張楊也有迎駕東歸之功，受封大司馬，但此人毫無進取之心，甘願讓別人迎走天子，自己仍回河內駐守。河內之北屬袁紹、以南屬曹操，他在兩強的夾縫中一直壯大不起，至今兵馬不過數千，倒也安之若素，只等局勢分明擇主而仕。
張楊雖胸無大志不善謀劃，卻是個寬宏義氣的人，帳下部將造反，若是被擒之後向他啼哭認錯，一概原諒不罪。昔日他與呂布同屬幷州部，交情莫逆，在呂布被袁紹逐出的時候還曾慷慨收留，撥劃河內兵給呂布調遣，更私下供給關西良馬武裝陷陣營。此番得知曹操東征，開始時並未多想，以爲張繡、劉表定會襲擊於後。哪知過了兩個多月，誰都沒動靜，曹操已兵圍下邳，張楊坐不住了，有意渡河南下攻擊許都救朋友脫困；但實力太薄弱，過了黃河無異於送死，只得臨河下寨遙做聲勢，逼曹操退兵。殊不知他來得太晚了，呂布早就跑了。
曹操看罷軍報沉吟不止道：“唉……明知不可爲而爲之，張楊倒也是條好漢！昔日我有一鮑信，張超有一臧旻，沒想到呂布那等頑劣之徒還能結下這麼個生死至交，幷州漢子當真了得！”
郭嘉可沒那麼感慨說道：“張楊雖弱，但河內郡地處大河以北，乃河南屏障，倘此地有失，中原門戶洞開啊！”他不能當衆明言，但意思已透露，倘若張楊聞呂布之事，因而倒向了袁紹，那河北大軍就可以借河內爲道直至許都城下。
蹙眉片刻便有了主意道：“速提曹仁爲帥、史渙爲先鋒，分八千兵馬回擊，定要給張楊點顏色瞧瞧！”他也想馬上走，但此間豪強未定，還不能安心。好在河北局勢清晰，袁紹仍在易京強攻公孫瓚，張燕又跑去添亂，沒有工夫南顧。派曹仁回軍向西，即便不能全勝，也可將張楊羈絆在河內，防止與袁紹合流。這邊他處理完青徐豪強，再率部追趕應該來得及。
“諾。”郭嘉領命而去。
曹操緩了口氣，這才感覺滿臉塵土，加之水花一濺都成了污泥，想到要見陳紀父子，把繮繩付與許褚，到水坑邊掬水洗臉。關羽則匆忙爬到水邊，摘下鎧甲，將身上穿的衫襦撕扯一塊，雙手舉到曹操眼前：“主公，這水太涼了，您趕緊擦擦吧！”
曹操到是一愣，這關羽什麼時候會這麼一套了？正在思考間就聽關羽道：“主公……那個……杜氏……”
這倒提醒了曹操，讓曹操又想起曾許諾把杜氏轉贈關羽之事，心下越發詫異，這事真奇了！不就是王允府中一個捧貂蟬冠的丫鬟嘛，還嫁了個無賴，怎麼呂布、關羽竟會如此傾心於她？倒要親眼見上一見！
曹操越想越好奇，這好色之心也起來了，於是道：“雲長莫急，你先且回營，吾這就名人準備。”
見關羽走遠曹操便涉水進入下邳城，已有幾支自己的隊伍進駐，呂布的降兵列着隊從各處城防下來，所繳兵刃堆成一座座小山。洪水稍有減退，不少百姓也相互扶持着下了城，蹚水去觀看自家被淹的房子，往來之人熙熙攘攘。
曹操甚覺煩擾，趕緊叫手下打聽陳氏父子所在。虎豹騎去問接收兵將，接收兵將問降兵，降兵又問百姓，前前後後打聽了好幾圈，才知陳氏父子在最裡面一道城牆的東閣棲身。曹操不敢怠慢，信馬來至內城，只帶了許褚及三十名虎豹衛士來到東牆以下。石階陡峭異常，上上下下的百姓見來了一位大有身份的官，都嚇得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家紛紛先行一步讓出石階，這才拴了馬匹，由許褚攙扶着登上城樓。
遷居的百姓亂糟糟跪了一地，曹操示意他們各行其是，徑直奔了樓閣。閣門敞着，他只一眼就瞥見裡面有不少插手而立的僕人，趕忙退後幾步一揖到地，正正經經道：“沛國曹操拜謁陳元方先生。”此番拜謁賢士，曹操自報籍貫不稱官職以示平等。沒辦法我也跟着作揖道：“徐州程閔也來求見。”
原以爲裡面聞知大人物來了必有一番騷動，哪知陳紀一門大有身份，竟絲毫不亂，有個家僕端正走出還禮道：“聞曹公前來，我家主人甚感榮光，大駕至此快快請進。”
曹操與我一先一後而入，那些家僕頗有規矩，皆是深施一禮很自覺地退出去。閣裡光線甚是昏暗，卻見西首不分老少坐着四個人。這樣的坐法曹操頗感意外，但略一沉吟倒也釋然——以前聽荀彧說過，潁川陳紀與平原華歆齊名，治家卻頗有不同。華子魚馭子弟甚嚴，雖閒室之內嚴若朝典；陳元方兄弟恣柔愛之道，父子兄弟隨隨便便。二門雖大相徑庭，卻都不失雍熙（意爲和樂）之軌。
見我跟曹操又要施禮，三個年輕的趕忙攙扶中間一位白髮老者站起，搶先向我二人見禮，曹操作揖已畢，瞧四個人中卻有三人跪倒見禮，唯獨最左邊的中年文士直身挺立，僅僅抱拳作揖。國家禮制所定，天子面見三公尚要躬身問安，至於九卿之下當大禮參拜，更何況平頭百姓。此人遇當朝司空而長揖不拜，也忒張狂了！曹操暗自詫異，卻不便出口質問，單打量中間年邁老者，料定此人必是陳紀，趕緊伸手相攙。
果不其然，那老者微笑道：“君身爲朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽頗感不安，請坐下講話吧。”
陳羣恭敬再揖道：“吾是陳羣字長文。”曹操拱手客套：“久仰久仰。”見陳羣三十多歲，面容白皙五官端正，神態柔和甚是可親，眉目間總是含着一縷笑意道：“曹公涉水而來，我父子受寵若驚。”
“豈敢豈敢。”說話間曹操眼往右看。
陳羣會意趕忙引薦道：“這是陳國袁氏昆仲。”陳國袁氏雖不及汝南袁氏聲名赫赫，卻也不是泛泛之輩，袁滂曾在先朝問鼎三公，現已故去。這對兄弟哥哥三四十歲、弟弟二十出頭，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯參拜的中年人略微拱手道：“在下袁渙，這是舍弟袁敏。”
曹操心中瞭然，久聞袁滂有四子渙、霸、徽、敏，都小有名氣，原來是老大和老四，要能一併徵入京師，倒是錦上添花。趕忙把方纔袁敏不向自己跪拜的芥蒂拋到九霄雲外，笑道：“久聞大名，敢問袁先生另外兩位手足可在此間。”
袁渙甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避亂交州。”看來袁家四兄弟也是各幹各的，老二投到袁紹麾下，老三卻做了流亡隱士。交州雖是南方荒蠻之地，那裡卻有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左傳》之學、倡禮儀風教，南蠻土人視其爲尊，敬愛有加。士氏一門佔據州郡要職，不啻爲交州的土皇上，對待避難之人親切有加。因而交州雖荒，卻成了蜀中劉璋、荊州劉表、遼東公孫度之外的又一處避難樂土。
“別站着了，咱們坐！”站累了的我率先打破客套的氣氛。
閣中雖陋，諸人不拘主客團團圍坐，曹操言語很主動道：“喪亂以來中原名士紛紛四出避難，陳老先生及令公子輾轉至徐州，一定很思念故土吧？”陳氏就是潁川許縣人，這倒方便了，回鄉就是去許都。
陳紀這十多年可沒少經歷風雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，沒想到又落入呂布之手。這樣的事見多了，自然曉得曹操也要拿他裝點門面。老人家捋了捋灰白的鬍鬚，緩緩道：“多謝曹公關照，老夫本當前往都城贊輔朝廷。但是不怕您笑話，如今體弱多病懶散慣了，風燭殘年不能再有何建樹。在下邳住了兩年，對這裡的氣候也習慣了，不想再移了。”
曹操道：“這說的哪裡話來？今韓融、楊彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去與大家相聚，敘一敘往日交情多好啊。”
陳紀沉吟不語，陳羣卻目光熠熠。別人尚且不論，陳氏與孔融可是老交情，當初孔融爲北海相，爲陳氏父子避難徐州幫了些忙。孔融年紀正在陳氏父子之間，原來與陳紀平輩論交，但結識陳羣之後情趣甚篤，甘願自降一輩以叔伯之禮尊奉陳紀。
曹操眼睛雪亮，見陳羣有所動容，趕緊又道：“老先生年事雖高，可長文老弟尚在壯年，當爲朝廷效力啊！”
陳紀怎能說個“不”字？又見兒子目光懇切瞧着自己，面容尷尬哭笑不得道：“話雖如此，不過老夫我……”他知許都官僚多半是擺擺樣子，自己也一把年紀了，早沒了雄心壯志，與其折騰回去，朝廷有事跟着跪起八拜，還不如就在下邳踏踏實實養老呢。
我粲然一笑，幫着曹操勸道：“陳老先生，豈不聞樹欲靜而風不止？呂布雖剪除，但您老名氣太大了，現在要是不走，北邊的袁紹、南面的袁術也會派人來接您。曹公是一片好心，您去了許都既是還鄉又是效力朝廷，豈不比一把年紀長途顛簸再跟了那幫割據要強？他們可不似曹公這般名正言順講情講理，弄不好差來夥兵劫持於您，到那時進退兩難，哪找後悔藥去？”
太會說話了！曹操恨不得攬着我親一口，連忙就坡下驢道：“文傑之言不假，您老不願爲官也罷，回去閒居，鄉里之地總比下邳穩妥吧？”話是這麼說，曹操心下暗想，先把你接回許都，到時候三天兩頭派人去央求你爲官，看你心軟不心軟！
“哎呀……曹公如此厚意，卻之不恭受之有愧，這……”陳紀很爲難。不過老頭頗識時務，剛纔我說袁紹、袁術可能會挾持，但惹惱了曹操也未必不會行此下策，況且兒子也願意去他一咬老牙，一拍老腿道：“也罷！老朽就隨明公回去！”
“承蒙賞光。”曹操樂開了花繼續道：“您老要是身體吃力可以不跟大軍走，叫長文隨我先行。我另派人伺候着您，等到春暖花開，您老人家坐着車走走歇歇，一路遊山玩水又有何妨啊？”
“您太周到了。”陳紀連連拱手，雖說道不同不相爲謀，卻由衷佩服曹操的胸襟。
見陳氏父子搞定，曹操回首再問袁渙道：“袁先生，你們昆仲也隨我回許都吧，若有家眷在此，我安排人送他們回陳國，你看可好啊？”
袁渙開口道：“明公，方纔在下多有失禮，還望上人見諒。”
“不敢不敢。”曹操知道袁渙說的是沒有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之處，還望先生指明。”
“明公以三公之貴、節鉞之尊親來探望，我等受寵若驚，又談何得罪？不過”袁渙站了起來踱到後窗，手指城下正色道：“您掘泗、沂兩河水淹下邳，不知害了多少芸芸衆生啊！”
曹操一陣悚然，站起身隨他到窗邊望去，下邳城內遍地狼藉，民房倒塌，殘破的石木凝凍在冰水之中；有許多百姓淌水回來，伏在自家的斷柱殘樑上痛哭流涕，抽泣聲、哀號聲、咒罵聲不絕於耳。
袁渙見他臉色蒼白，厲聲責問道：“您看到了吧？爲了破呂布，這一場水害了多少無辜百姓啊？明公之所以征戰天下掃平割據，上報天子下安黎民。呂布雖死，百姓更遭其難，如此行事豈不是本末倒置？”
“本官原只想鋤奸，沒料到會是這種結果。”曹操低頭認錯。其實他有很多冠冕堂皇的理由，爲趕在袁紹平定河北之前消滅呂布，爲佔有對戰袁紹的主動性，甚至可以說爲維護許都穩定、大漢國祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操覺得那些理由都已站不住腳。
袁渙見他似有動容，捋髯道：“在下有一言，望明公詳思。”
“願聽賜教。”曹操這會兒再提不起堂堂三公的氣魄了。
“不敢當您這‘賜教’二字。”袁渙態度和藹了不少，娓娓道來：“夫兵者，兇器也，不得已而用之。鼓之以道德，徵之以仁義，兼撫其民而除其害。夫然，故可與之死而可與之生。自大亂以來十數年矣，民之慾安，甚於倒懸，然而暴亂未息者，何也？意者政失其道歟……”
曹操低頭思量，袁渙這話大有抱憾之意，豈不是批評許都朝廷一切都沒走上正軌嗎？我又何嘗不想與民太平，可是我不去犯別人，別人也要來犯我，恢復太平時節的章法政令又怎麼能資養軍隊、抵禦敵人呢？只有擊敗袁紹這個朝廷宿敵，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正頒佈落實。
袁渙尚不知曹操此刻所想，兀自闡述自己的主張，臉上漸漸露出神往之色道：“渙聞明君善於救世，故世亂則齊之以義，時僞則鎮之以樸；世異事變，治國不同，不可不察也。夫制度損益，此古今之不必同者也。若夫兼愛天下而反之於正，雖以武平亂而濟之以德，誠百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海內賴公，得免於危亡之禍，然而民未知義，其惟公所以訓之，則天下幸甚。”
“兼愛天下而反之於正，以武平亂而濟之以德……此真至理名言也！”曹操不住點頭道：“聽君一席話，勝讀十年書。本官回至許都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年課稅，以武平亂而濟之以德嘛！”
袁渙沒想到曹操這麼從善如流好打交道，心中大感暢快道：“數聞明公廣開言路誠心納諫，今日一見名不虛傳。既然如此……”說着話已跪倒在地補上一禮繼續道：“在下願追隨明公爲朝廷效力。”袁渙這種人是典型的威武不能屈、吃軟不吃硬。生死安危不在心上，哪還管你是什麼三公九卿？要是不能尊重其氣節與志量，就是白刃加頸也休想令他折腰；若是肯依從其主張，他便會投桃報李大感知遇之恩。
“多謝先生不棄。”曹操雙手相攙道：“水淹下邳爲禍衆矣！只恐一兩年的賦稅也不能抵去此間百姓的損失。單是周匝的積水就是難題，即便退去，這附近也成了無法耕種的泥坑了。”
哪知此言說罷，一旁袁敏接過了話茬道：“不就是退下邳之水嘛！這點小事又算得了什麼？明公若信得過在下，就交給我來辦吧。”