“發，必須發兵！”帷幕中看不清面容，只能聽到環佩叮噹，但比起在趙無恤身邊時，南子的聲音卻少了幾絲嫵媚，多了些威嚴和不容置疑。
“詩言：投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以爲好也！趙將軍對宋國的恩情，趙氏與樂氏的姻親，難道執政都忘了？如今正是此戰的關鍵時刻，助趙趙勝，宋國豈能袖手旁觀？”
在南子搖身一變成爲大巫後，樂溷對她的感覺便從原先的仰慕，變成了害怕和敬畏，他不敢與帷幕中那對如青丘九尾的眼睛對視，低着頭喃喃說道：“怎麼會是袖手旁觀呢，我已經讓陳定國帶兵五千去了衛國，還遣了一師族兵去魯國，如今宋國內部也空虛，那向巢賊心不死，四處宣揚趙氏將敗，還鼓動輿情逼壓我……”
距離宋之亂已經過去三年多了，宋國逐漸從宋景公喪命的沉重打擊中走了出來，但內憂外患仍然存在：西面，宋的死敵鄭國人還佔着彌作、頃丘、玉暢、巖、戈、鍚六座邊邑。東邊，向巢仗着吳國人支持，依舊割據蕭、偪陽、向、沛、留諸邑，名爲宋卿，實爲對執政之位的覬覦者。
自從去年趙氏與諸侯開戰，宋國輸出大量兵員、糧秣去支持後，向氏也開始不安分起來，向巢堅決反對捲入戰爭，反而提議向吳國靠攏，坐視諸侯與趙氏火併。
樂溷能得到卿位全憑父親遺德，他本身沒什麼本事，品行又不足以服衆，所以身爲執政卻不能得到貴族支持。而南子得位也有些不正，國中還有人傳言，她與趙無恤有私情。
當年因爲趙無恤在泗上風頭無二，宋國貴族對倆人上位敢怒不敢言。如今趙氏陷入包圍，一時間，許多對他們心懷不滿的公族便開始鼓譟起來，比如要求停止外派軍隊，要求增加卿位，將四卿恢復爲原來的六卿；南子結束所謂的垂簾聽政，歸政於宋公糾——雖然他才十三四歲。
輿情洶洶下，連同爲戴族的皇氏也選擇了袖手旁觀，好在掌握兵權的司馬子牛是樂氏的堅定支持者，不過他也倡議，要南子在國君冠禮後停止干政。
所以樂溷擔心，若再將他能控制的公室軍和樂氏族兵外派，商丘空虛，就會被國內的反對力量乘勢而上。
作爲千夫所指的”牝雞司晨“者，南子卻比樂溷鎮定多了，她冷笑道：“向巢，區區跳樑小醜而已，既然敢公然挑釁天道，天道報應不爽，自然不會放過他……”
南子讓人放下帷幕，踱步走了出來，絕美的臉上凝着冰霜，不讓鬚眉的目光裡帶着殺意，她朝也看呆了的宋君糾下拜道：“君上，有信奉異端的奸臣妄圖作亂，顛覆君上的統治，是時候讓天道給予他們懲處了！”
……
蕭城本是樂大心的封地，在三年前的宋之亂裡，蕭城被吳國太子夫差所得，又轉交給了依附於他的向巢。
向巢這幾年過的並不舒服，他弟弟向魋喋血宋宮，被號稱鬼神附體的大巫一銅杖打死，若非當時夫差在場，恐怕他也逃不出這個結果。所以這幾年裡，向巢雖然名義上還是宋卿，卻壓根不敢再去商丘官署。
前兩年趙無恤的權勢太盛了，泗上小國無人敢忤逆其意願，向巢亦然，他不敢造次，只縮在蕭城，在吳國人的視線之內瑟瑟發抖。
可風水輪流轉，從去年開始，趙無恤在魯國的兵卒抽調一空，泗上諸國如莒、邾者紛紛開始試圖脫離宋魯的掌控，向巢也耐不住寂寞，開始擴軍自保。蕭城本是大邑，加上其他幾處，他也養了五千兵卒，足以抵禦宋國公室軍和樂氏的討伐。
再加上去年年末，他投靠的夫差成了吳王，向巢的下巴都快擡到天上去了！
一時間，宋國內對司城樂氏和南子不滿的舊公室貴族們開始聚集到向巢旗下，爲他搖旗吶喊，向巢也蠢蠢欲動，四處派人鼓動大夫們消極響應執政的徵兵和備戰。
“讓趙氏與諸侯們交戰去罷，宋國需要安定與休憩！”話雖如此，向巢最想看見的，無非是趙氏慘敗，那樣的話樂氏和南子肯定會倒臺，再由他接管朝政。
不過叫他想不通的是，此女****，肯定養了無數面首，還與趙無恤勾勾搭搭，怎麼還可能是處子！
“一定是假的，到時候一定要撕碎你這賤妾遮體的掩飾，讓國人看看那聖潔巫袍下，究竟是怎樣一具骯髒的身子！”坐在駛往南郊的馬車裡，向巢惡狠狠地如此作想，一面搖着扇子，抱怨這天氣的悶熱。
今天是立夏日，按照慣例，卿大夫要去城邑南郊舉行“迎夏”儀式，向巢也不例外。
因爲宋人好鬼神祭祀，向巢雖然心中不以爲然，也得擺出一副敬天法祖的樣子來，才能讓當地民衆滿意。若是怠慢了祭祀，等夏秋遭了災，說不定就要怪罪到他頭上了，蕭城的巫祝如此勸誡他，向巢也覺得有些道理，宋國這幾年恰好遇上災年，並不太平啊。
本來他有機會把矛頭轉向南子，抨擊她牝雞司晨導致災異，但南子卻搶先一步控制了商丘的巫祝們，派人傳播“天道”，說天道輪迴，豐災有常，四處蠱惑人心，讓向巢的攻擊沒什麼效果。南子口舌了得，頗得底層民衆之心，反倒將向巢逼到了輿情的對立面。
所以向巢就更不可大意了，領地外他管不了，可領地內的民心，他還是要爭取下的。
所以今天向巢身着硃色禮服，佩帶硃色玉飾，乘坐赤色馬匹和硃紅色的車子，連車子的旗幟也是硃紅色的。這種紅色基調的迎夏儀式，強烈表達了宋人渴求五穀豐登的美好願望。
紅色馬車在蕭城街頭緩緩行駛，隨着馬蹄沉悶的節奏和車輪的吱吱呀呀，宋國卿士向巢靠在舒適的墊子上休息，外面傳來家臣的叫喊：“大司寇車駕到，衆人迴避！”
向巢十分謹慎，就算在自己領地裡出行，也會帶足兩百人的親衛，個個全副武裝，劍戈在手。
出了城門後便是南郊，向巢的巫祝在河邊佈置好了祭祀用的圜丘，然而向巢掀開車簾後卻赫然發現，今天人來的比往常要多。
在丹水之濱，他的車駕和圜丘之間，人山人海，數不清的穿粗葛麻布衣，骯髒不堪的民衆。周圍有數千人，丹水對岸還有數百人，炊煙繚繞，粗布帳篷和泥土搭建的簡陋小屋玷充斥眼前。
……
“這是怎麼回事？”向巢心疑，對恭迎在車下的蕭城巫祝，名爲墨夷的中年巫師問道。
“去歲因爲迎夏不及時，導致丹水一帶遭了水災，入秋後許多地方顆粒無收，衆人覺得是怠慢了神靈導致的，故而今年迎夏，遠近百里的民衆無不扶老攜幼，早早趕來，觀看主君祭祀。”
“原來如此。”向巢盯着墨夷的眼睛，卻發現裡面除了虔誠和對民衆的憐憫外，別無他物。
墨夷在宋國公室的記錄裡，應該是宋襄公的兄長，公子目夷之後。但他卻早沒半分貴族的風範：面色被太陽曬得黝黑，腳上穿着磨腳的芒履，巫袍下的手臂乾瘦，手掌粗糙，簡直就是個鄉野的鄙人。
他以高昂的音調頌唱道：“雖有深溪博林、幽澗無人之所，施行不可以不慎，處處有鬼神視之……還請卿士下車步行。”
“唯，既然如此，那祭祀便開始罷。”向巢皺着眉厭惡這些粗鄙的鄉野之民，卻還是下車跟隨墨夷往祭壇走去，身後有幾名衛兵亦步亦趨，甚至還有夫差贈送他的吳國劍士，其面上刻有雕紋，讓人一眼就知道他們是吳人。
“吳人，當年途徑蕭城時劫掠吾等家財，殺我父兄，搶了我妻女的吳人……”在人頭攢集的民衆裡，有人咬着牙竊竊私語，但他們的聲音被風吹散，被呼吸聲掩蓋，向巢沒有聽到。
從馬車到祭壇不過百餘步，兩側全是翹首以盼的民衆，但向巢放目望去，卻發現沒有一張笑臉。這些丹水兩岸的民衆表情遲鈍、陰鬱、充滿敵意。
或者自己該調兵來清道？向巢有一絲後悔了，可如今他騎虎難下，只能硬着頭皮做完祭祀。等回到城裡後，他就會狠狠收拾他們，讓將吏來吼一嗓子將這些庶民氓隸統統嚇走。
不過，他們在開路衛士的劍戟下，在巫祝墨夷的目光下，還是勉勉強強地讓開道路。
終於，向巢踏上了圜丘，踩着結實的鵝卵石，身邊也沒了臭氣熏天的庶民，他這才鬆了一口氣。不過隨即，身後成百上千道目光盯着他後背看，又讓他毛骨悚然。
“噫，祝融神，且聽吾等禱辭！”就在這時，墨夷已經開始了祭祀前的吟唱。
木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。火正祝融即夏官，掌管夏季的風調雨順，祭祀這位火正，自然就少不了火焰，不多時，熊熊烈焰便在圜丘上燃起。
向巢獻上準備好的犬、馬，由墨夷親手殺，投入火堆中，誘人的香味開始瀰漫四周，向巢能聽到身後餓鬼們吞嚥口水的聲音，他們中有些人看起來形容桔槁、眼窩深陷，顯然是飢腸轆轆，似乎能活活吃了他的駟馬。可在這香味的誘惑下卻沒有引發混亂，他又感覺不對了，爲何這些本該跪地向他求食的人會如此有序？
就彷彿，有一種無形的力量將這些來自四面八方的人擰到了一塊……