出塞作戰的第九天，漢軍收復定襄郡郡治善無城。
李弘立即命令閻柔率軍北上攻擊雲中郡的武進城，顏良和張郃率軍隨後跟進。李弘告誡閻柔等諸將，進入草原後，各部要保持距離，嚴禁孤軍深入。
箕陵城的攻堅戰進入了第三天。
何風的一營人馬損失慘重，有四個屯的將士幾乎全部陣亡，部曲失去了攻擊力。他向玉石求援。如果沒有援兵，他將無法組織將士們繼續攻城了。玉石隨即命令戰車營校尉高耕帶着兩千戰車營士卒支援何風。高耕站在城下看到自己的士卒折損嚴重，攻擊頻頻受阻，又急又怒，於是親自帶着親衛隊殺了上去。他在攀爬雲梯的途中被城上拋下的檑木砸中，雲梯折斷。他隨着雲梯一頭栽到地下重傷死去。
高耕的陣亡激怒了漢軍將士，攻擊愈發猛烈。激昂的戰鼓聲，如雷般的喊殺聲，慘烈的廝殺聲交織在一起，猶如洶涌澎湃的潮水一般兇猛地撞擊着箕陵城。箕陵城在死亡的陰影下劇烈地顫抖着，呻吟着。
潘塔跪在地上給高耕的遺體恭恭敬敬地磕了三個頭，然後拎着戰刀帶着士卒們再度衝向了城牆。他已經記不清自己這是第幾次帶人發動攻擊了，他心裡只有一個念頭，那就是殺，殺死更多的胡人爲死去的兄弟報仇。潘塔衝上了城牆，戰刀上下飛舞，連砍數人。接着他就發現自己被一支長矛洞穿了胸腹，殷紅的鮮血就象噴泉一般順着矛柄四射而出。潘塔苦笑了一下。血淋淋的身軀隨着長矛的挑起猶如騰雲駕霧一般飛向了天空。
何風抱着潘塔的屍體失聲痛哭，內心痛苦之極，禁不住仰首向天發出了一聲淒厲嚎叫，“殺……給我殺死他們……”
何風組織三千將士在黃昏之前發動了最猛烈的一次攻擊，匈奴人的且渠農牯也把所有的後備兵力全部投入了防守，雙方殺得天昏地黑，日月無光。就在這時，雷子率部攻破了東城門。砍刀帶着五百黑豹義從象閃電一般殺進了城池。匈奴人抵擋不住隨即被誅殺一淨，農牯也被憤怒的漢卒砍成了肉泥，腦袋被高高掛在城樓頂部。
出塞作戰的第九天，漢軍收復雲中郡的箕陵城。
玉石立即命令龐德帶着黑豹義從沿黃河北上沙陵湖，逼近雲中。自己帶着數萬民夫冒充數萬大軍，打着徐榮麴義楊鳳趙雲四軍的旗號隨後跟進。
漢軍攻擊力之強，速度之快，大大出乎匈奴人的意料。率軍駐守雲中的白馬銅急忙飛報須卜骨都侯，要他速遣大軍前來雲中支援。
龐德率六千黑豹義從剛剛進入沙陵湖區域就遭到了匈奴兩萬鐵騎的迎頭痛擊。龐德毫不畏懼，和弧鼎棄沉各帶兩千鐵騎，分三路縱馬迎上，雙方在沙陵湖附近血戰。黑豹義從的將士們驍勇善戰，三路兵馬就像三支利箭一般很快把匈奴人的攻擊陣形衝散了。匈奴人眼看無力殺傷黑豹義從，又擔心徐榮的大軍隨後趕來支援，匆忙後撤。
玉石率軍進駐沙陵湖，於湖畔紮下大營。
李弘率大軍迅速進入雲中郡，於畫睛原紮下大營。此處向東距離武進城八十里，向北距離成樂城三十里，距離雲中城一百二十里，向西距離沙陵湖一百里，進退皆能自如。
出塞作戰的第十二天，漢軍正面攻擊大軍全部進駐雲中，和胡族聯軍的決戰一觸即發。
此時，趙雲率部進入了弓弦沙漠。
趙雲率軍由北地郡取道靈武谷，翻越賀蘭山，然後進入了朔方郡。朔方郡雖然方圓遼闊，但北爲陰山，中爲黃河，南部多爲沙漠，幾乎沒有什麼牧場和耕地，僅有的幾千人口也主要集中在郡治臨戎和附近的沃野城。鮮卑人攻佔了朔方郡之後，和東羌人共有，一部分居住在沙漠附近的東羌人遷移到了臨戎城附近放牧。臨戎城裡本來駐有一千鮮卑騎兵，拓跋鋒在雁門關戰敗後，把他們召了回去，於是朔方郡基本上就成了東羌人的領地。
趙雲有一萬八千騎，長途跋涉兩千多裡奔襲九原城需要足夠的食物和馬料。他們從長城要塞出發的時候每人雙馬，一馬載人一馬載物，但這些給養有限，無法支撐他們遠行兩千多裡，於是李弘給他們選擇的一個補給地點，那就是臨戎城。
趙雲的鐵騎鋪天蓋地地衝進了臨戎和沃野，士卒們見人就砍，見牲畜就搶，瘋狂屠殺，僅僅過了兩天，臨戎城和沃野城及其附近百里方圓的草場上就再也看不到人了，都被他們殺光了。漢軍在臨戎城休整了三天，備足了食物和水，然後在幾個長期穿越弓弦沙漠的嚮導帶領下，走進了茫茫沙漠。
大漠浩瀚，沙海蒼茫，朝日渾圓，雄偉壯觀的大漠風光讓趙雲姜舞李溯永晨和許多第一次踏足沙漠的士卒們一路上看得如醉如癡，早把即將到來的大戰拋到了腦後。
第三天下午，大軍趕到了沙漠腹地的七星湖。弓弦沙漠裡分佈着衆多湖泊，但最著名的就是這個由七個湖泊組成的七星湖。這七個小湖泊碧波漣漪，靜謐秀麗，中以沙山相隔，好似七顆明珠並列鑲嵌在蒼茫的弓弦沙漠裡，非常神奇。
鐵騎士兵們沿湖紮營，稍做休整。
趙雲坐在湖邊，望着眼前蔚藍清洌的湖水，遠處茵茵的綠樹，心裡不禁想起了蔡琰，想起了蔡琰那雙水靈靈的眼睛。將來北疆穩定了，不打仗了，我一定帶她來這裡看看，看看這沙漠裡最美麗的風景。趙雲從懷裡摸出那個精緻小巧的香囊，放在手心裡輕輕地撫摸着，一股淡淡的沁人心脾的幽香隨風吹入了他的心裡，讓他渾身舒坦，整個身心慢慢地沉浸在了甜甜的快樂裡。他彷彿又看到了蔡琰的笑靨，聽到了蔡琰的笑語。
劉冥遠遠走來，衝着趙雲招手笑道：“子龍，你在看什麼？”
趙雲俊臉一紅，急忙把手上的香囊塞進了懷裡，“潛思兄，可是斥候有回稟？”
劉冥點點頭，神情興奮地說道：“是的，先期趕到楊樹湖的斥候和嚮導都按照約定的時間趕了回來。”
“斥候怎麼說？匈奴叛軍可有什麼動靜？”趙雲站起來急切地問道。
“斥候回稟說，楊樹湖附近方圓一百多裡的地方都沒有人。”劉冥笑道，“我早就說過，須卜骨都侯會把部落族衆安排在陰山腳下，而不會任由他們跑到楊樹湖。族衆集中在陰山腳下放牧，可以及時撤過陰山，這一點須卜骨都侯比誰都清楚，他無論如何都不會放棄自己的族衆獨自逃到鮮卑去。”接着他擔憂地說道：“按正常行軍速度測算，三天後我們可以趕到楊樹湖，那時，距離大將軍領軍出塞已經十五天了。十五天時間，大將軍是不是已經打到雲中，把匈奴叛軍的主力吸引到了雲中？”
趙雲十分自信地說道：“你不要擔心，大將軍戰無不勝，此時他肯定已經打到了雲中城下。現在的問題是我們到了楊樹湖後，何時才能接到須卜骨都侯的鐵騎離開五原支援雲中的消息？只要我們得到準確消息，立即就可以發動突襲。對了，你那個準備獻城幫助我們的兄弟叫什麼名字？”
“穆斯塔法。”劉冥說道，“他現在是且渠，率軍駐守在西安陽，距離楊樹湖最近。他過去是我們左部落的人，因爲他姐姐嫁給了白馬銅的兒子，所以他在母親死後就跑到屠各族去了。”劉冥說到“他姐姐”時，臉上的神情一黯，眼晴內閃過一絲殺氣。
趙雲詫異地看了他一眼，小聲問道：“他要是背叛了白馬銅，那他姐姐……”
“他姐姐已經死了。”劉冥黯然說道，“被白馬銅的兒子打死了。”
“爲什麼？”
“沒有爲什麼。”劉冥咬咬牙，悲痛地說道，“這都是我的錯。三年前，玉雕千里迢迢到洛陽找我，我爲了能在北軍混個功名，狠心把她趕了回去。如果我當時把她留在洛陽，她就不會嫁給白馬銅的兒子，她也就不會死，這都是我的過錯。”
趙雲看他傷心欲絕的樣子，不知如何安慰他，只好摟着他的肩膀輕輕地拍了拍，心裡卻驀然想起了蔡琰，想起蔡琰送他離開晉陽時流下的淚水。趙雲心靈震顫，暗暗發誓戰事結束後，一定飛馬趕回晉陽把她娶回家門，誰都休想把她從自己手上奪走。
四月下，洛陽。
天子醒過來了，但他身體極度虛弱，很難站立，而且疼痛越來越劇烈。天子整天躺在病榻上，很沮喪也很無奈，他感覺留給自己的日子已經不多了，他從母親悲慟的哭聲裡和蹇碩那雙痛苦的眼睛裡看出來了。天子拒絕吃藥，痛得很厲害的時候他就吃幾顆金丹。他命令蹇碩把那幾個醫匠立即殺了，免得惹出禍事。
因爲天顯異象，太尉馬日磾引咎請辭。天子拿着奏章看了很長時間，然後對站在一邊的蹇碩笑道：“愛卿，你猜猜朕現在最想見的人是誰？”
蹇碩愣了一下，小聲回道：“陛下是不是想見徵北大將軍？”
天子搖搖頭，平靜地說道：“下旨，罷了馬日磾太尉一職，遷幽州牧劉虞爲太尉、容丘侯，接旨後速速回京主持朝政。”
蹇碩恍然大悟。現在天子病重的事不能泄漏，無法出面主持朝政，而天子又急需心腹之人主持朝政立即開始籌辦冊立太子和廢立皇后的事。幽州牧劉虞正是最合適的人選。劉虞是天子最爲信任的親信宗室了。他在士人中頗有名望，和中官也沒有仇恨。去年因爲招耗烏丸諸部平定幽州叛亂立了大功，今年三月又因爲威逼東部鮮卑殺了蟻賊首領張舉張純再立大功，在這個時候遷升他爲太尉把他徵調回京主持朝政最爲合適。劉虞因爲深得天子的信任可以出入永樂宮，替陛下完成所有未了之事。
“再給何進下一道旨，叫他立即回京，朕要見他。”
蹇碩吃了一驚，躬身問道：“陛下，要不要把西園軍調進京城？”
天子不屑地說道：“這麼點小事鬧那麼大動靜幹什麼？叫幾個中黃門把他押進北寺獄殺了了事，只是……”他輕輕嘆了一口氣，猶有不甘地說道，“朕想做的事卻沒能做成，可惜啊。”
大漢國中平六年（公元189年）五月。
五月初，五原郡。
三天後，趙雲率鐵騎秘密進駐楊樹湖。楊樹湖浩瀚無際，湖面銀光朗映，水天一色，萬頃空明，波光浩渺。湖邊綠蔭綽綽，湖水和蒲草相得益彰，藍天與碧波交相輝映，分外美麗。面對如此美色，趙雲和諸將卻無心欣賞，大家都在焦慮不安地等待着斥候的消息。
早在三月的時候，劉豹和劉冥兩人按照李弘的要求，秘密向黃河北岸派遣了數十名得力手下，這些人散佈在九原城和陰山各處要隘打探情況，以便給漢軍提供最準確的胡族聯軍動向。最先趕到楊樹湖的是劉冥的兩個心腹手下。他們對趙雲說，三天前，他們親眼看到須卜骨都侯的弟弟須卜棄陽帶着三萬鐵騎離開了九原城。另外，成宜、臨沃、五原三城也各有數千鐵騎出城向雲中方向而去。根據他們的估計，九原城應該還有一萬鐵騎，沿河的西安陽、成宜、宜樑、臨沃四城也還有一萬鐵騎，如果再加上陰山各處要隘的一萬兵馬，五原郡目前至少還有三萬大軍。
趙雲召集劉冥姜舞射纓彤鹿歡洋四個校尉商量出擊的辦法。趙雲說：“九原城的留守兵力超出了我們的預料。不要說現在九原城有一萬鐵騎，就是有五千人，我們也很難在短時間內拿下城池。只要攻擊受阻，沿河四城的駐軍立即就會分兵支援，這樣一來我們就陷入了苦戰，造成的結果是我們既不能佔據九原城，又不能掩護徐大人的軍隊渡河，突襲計策隨之失敗。”
姜舞說：“我們沒有時間了。現在大軍的糧食不夠，行蹤也隨時有可能會暴露，所以最好還是立即開始突襲。匈奴人在全無防備之下，未必能擋得住我們。”
射纓彤說：“我們即使不能迅速奪取九原城，但絕對可以搶出足夠的時間掩護徐大人的大軍渡河。只要對面能過來一萬士卒，我們就能牢牢守住渡口並伺機奪取九原。”
鹿歡洋說：“楊樹湖距離匈奴人太近，非常危險。一旦被匈奴人發現我們的行蹤，突襲就變成了強攻，那損失就更大了。”
劉冥沉吟良久，說道：“再等等。如果我們有穆斯塔法的幫助必能順利攻佔九原。能不能率先攻佔九原直接關係到北疆大戰的勝敗，所以我們無論如何都要再等等。去年我們攻打美稷的時候，穆斯塔法派人來聯繫我，說要獻城報仇，但因爲須卜骨都侯和白馬銅突然撤軍，他無奈之下只好隨軍渡河北上了。這次我奉大將軍之命令找到他，請他幫助我們渡河，他滿口答應了。他要和我的手下聯繫，應該是在須卜棄陽率軍離開九原之後，所以這幾天他肯定有消息。請你們相信我一次，此人是我的生死兄弟，絕對可靠。”
諸將猶豫不決，都看着趙雲。趙雲當即決定再等一天，“多派斥候潛伏於五十里以外，凡接近楊樹湖者一律誅殺。”
到達楊樹湖的第二天晚上，劉冥焦急等待的那個親信終於趕到了軍中。他帶來了穆斯塔法的消息，穆斯塔法願意獻出西安陽。
“什麼時候？”
“明天晚上。”