四月上，兗州山陽郡，昌邑。
荀彧接到了蔡陽的求援書信。
蔡陽率軍殺出無鹽城後，在壽張城方向遭到了北疆鐵騎的攻擊，全軍覆沒。蔡陽和十幾個親衛拼死逃到鉅野澤附近，尋到一條漁船，橫渡鉅野澤，趕到了位於鉅野澤南方的鉅野城。蔡陽告訴荀彧，鉅野城裡只有一曲人馬六百人，根本無法抵擋北疆軍的攻擊。大人要想遲滯北疆軍進攻昌邑城的步伐，必須急速增兵鉅野。
“鉅野完了。”荀彧仰天長嘆，“無鹽城距離鉅野不過三百多裡，北疆鐵騎日夜疾馳，兩天內即可完成包圍。按時間推算，此刻北疆鐵騎已經到了鉅野，我們來不及發兵支援了。”
李通輕撫長鬚，濃眉微掀，十分不滿地說道：“在茌平、臨邑和無鹽一線，我們有五千人馬，有數座堅城，但蔡陽竟然在七天內把他們全部葬送了。從黃河岸邊的茌平到無鹽城有四百多裡，有濟水河等數條大小河道，就算北疆軍不打仗一直行軍至少也要五天。我實在難以想象，蔡陽和他的五千人馬，是如何在兩天內連續丟掉七八座城池的。這小子敗家真是敗到了極致。”
荀彧搖搖手，“蔡陽能把主力撤到無鹽城堅守一天，已經難能可貴了。”他回過頭衝着站在身後的一名掾屬招招手，“急報定陶曹仁大人，北疆軍已經包圍了鉅野，昌邑城即將遭到北疆軍的攻擊。目前蔡陽的大軍全軍覆沒，昌邑城防守兵力嚴重不足，請他督促辛毗大人儘快率軍趕到昌邑相助。”
“北疆軍的高覽已經攻克濮陽，麴義也已率軍渡過了瓠子河攻擊句陽，定陶的情況非常危急。此刻他會讓辛毗率軍相助昌邑嗎”李通擔憂地說道，“如果夏侯淵也像蔡陽一樣全軍覆沒，定陶方向的局勢會比我們更加緊張。”
荀彧長長地嘆了一口氣，一籌莫展，“北疆軍爲攻擊中原做了精心準備，攻擊時機選擇非常好，攻擊速度也極其快速，我們要想在丞相大人回援之前守住定陶和昌邑，難度很大。”
荀彧推開文卷，露出鋪在案几上的地圖，手指黃河說道：“從三月下開始，北疆軍開始渡河攻擊河南、關西兩地，把袁紹的主力大軍全部牽制住了。本來我們擔心袁紹會趁着丞相大人攻打江淮之計襲擊兗州，把主要兵力都集中在定陶和昌邑一線，對北疆軍攻擊袁紹之舉還沾沾自喜，但誰都沒想到北疆軍的真正意圖竟然是中原。北疆軍打着出寨平叛的幌子虛晃一招，集重兵渡河南下攻打中原，打了我們一個措手不及。”
“從北疆軍渡河到現在，已經九天了。當我們和袁紹還沉浸在震駭之中，還在尋找迎戰之策的時候，北疆軍已經席捲大半個兗州，快要殺到定陶和昌邑了。”
“如今兗州形勢非常嚴峻，在袁紹主力大軍被拖在河南戰場無法支援我們，丞相的大軍還在回援路上尚有一半路程的情況下，我們只能以一萬多人的兵力獨自抗衡近十萬北疆大軍。”荀彧把手重重地點在地圖上的沛國，“我們的大軍即使日夜行軍，也要在六到七天後才能返回兗州。”
“七天，我們能堅守七天嗎？”荀彧擡頭看看憂心忡忡的李通，低聲問道，“北疆軍如果以十倍於我的兵力圍攻城池，我們能堅守幾天？”
李通猶豫了一下。他本想信誓旦旦地說自己完全可以堅守到主力大軍回援，但想到夏侯淵、蔡陽和已經覆滅的五千人馬，他的信心動搖了。夏侯淵、蔡陽不是無能之輩，兩人連連敗退，被北疆軍打得狼狽不堪，自己和昌邑城裡的這五千人馬估計也好不了多少。畢竟對手目前的兵力佔據了絕對優勢。
“從無鹽城到昌邑有四百多裡，沿途還有趙王河、吳河、彭河等河道。”李通望着地圖說道，“北疆軍的步卒大軍最快也要五天時間才能趕到昌邑。如果他們兩天前從無鹽城開始南下，那麼三天後，他們將到達城下。算起來，我們只要堅守四天左右的時間就能等到主力大軍的回援。”
李通皺皺眉，十分肯定地說道：“堅守四天，絕對沒有問題。”
“或許不止四天。”荀彧的手在地圖上的昌邑城四周劃了一個圓圈，“北疆軍包圍昌邑後，勢必要分兵阻擊回援大軍，以便爭取更多的時間攻擊城池。不出意外的話，他們會在成武、樑丘一線佈下重兵阻擊丞相大人。”
李通的臉色漸漸冷峻，雙眼盯着地圖半天沒有說話。
荀彧沉吟良久，“急告蔡陽，放棄鉅野，率軍沿着洙水河急速返回。”
“急告任城國的王詢，請他率軍主動出擊，威脅北疆軍的糧道。”
“告訴山陽郡太守楊平，立即徵調民夫，拆除泗水河和萬福河上的浮橋，儘可能遲滯北疆軍攻擊昌邑城的時間。”
“現在就拆橋？”李通詫異地問道，“是不是太早了？”
昌邑城位於泗水河和老萬福河之間。這條泗水河出自濟水河，從定陶城東五十里外的荷澤出，然後向東南方行四百里，匯入泗水河主河道。和這條水河平行的還有一條河道，叫萬福河，也是連通濟水和泗水河的一條河道。把這兩條河上的橋都拆了，昌邑城就成了一座名副其實的孤城了。
“把泗水河上的橋全部拆了。”荀彧揮手說道，“萬福河上的橋暫時留兩座。一旦發現北疆鐵騎出現在兩河附近，一把火把它們燒了。”
“文若，丞相大人如果率軍回援。他們……”
“昌邑城位於兩河中間，兩河之間的距離不過十里。在這麼短的距離內，鐵騎沒有任何作用，所以北疆鐵騎一定渡過兩河繼續南下阻擊我們的援軍。”荀殘說道，“丞相大人必須擊退北疆鐵騎，才能援助我們。北疆鐵騎敗走，北疆步卒大軍隨即就會撤過泗水河重新佈陣。因此，這河上的橋對我們的援軍已經沒有作用了。”
“那辛毗的援軍豈不是十分危險？”李通急忙說道，“如果北疆鐵騎搶在辛毗的援軍之前趕到昌邑，他的五千大軍就死定了。”
“書告辛毗大人。請他在兩天內趕到昌邑，否則不但昌邑危險，連他自己也岌岌可危了。”
四月中，大將軍李弘率領鐵騎大軍浩浩蕩蕩地殺到泗水河畔。
對岸，昌邑城靜悄悄地沐浴在夕陽的餘輝裡。
李弘駐馬河堤，極目遠眺，心中一陣激動，大軍終於在預定的時間趕到了目的地。下一步，就是不惜代價拿下昌邑，爭取在最短時間內站穩腳跟了。
斥候沿着河堤飛奔而來，泗水河上的橋全部給敵人拆除了。
“傳令各部，連夜渡河。”李弘用力揮動馬鞭，大聲叫道，“不要停留，繼續南下，直殺樑丘。”
四月中，左將軍麴義率軍渡過濮水河。
率先渡河的趙雲、劉冥打馬飛奔而來。
“子風（姜舞）到了什麼位置？”
“子風已經渡河，正從成陽方向急速南下，距離此地六十里。”趙雲急忙回稟道，“今天晚上，他將和我會合。”
麴義滿意地點點頭，“潛思（劉冥），殺到定陶後，帶兩千騎圍住城池，切斷定陶和昌邑之間的聯繫。”接着他指指趙雲，“你和子風率軍即刻渡過濟水河南下，攻佔成武。”
趙雲和劉冥兩人躬身領命。
“我在成武能看到大將軍嗎？”趙雲笑着問道。
“你的速度要快，一定要快……”麴義用手中的馬鞭敲了敲趙雲的肩膀，“如果讓大將軍先趕到成武，我唯你是問。”
“大人放心，我一定搶在大將軍之前攻佔成武。”
四月中，豫州沛國，蕭縣。
深夜，大帳內燭火通明，曹操、劉備、夏侯惇、曹洪、程昱、郭嘉等人圍坐一起，緊急商議軍情。
兗州戰局的變化讓他們心憂如焚。
定陶曹仁來書，北疆軍攻克了句陽、成陽，現已渡過濮水河，正殺向定陶。目前麴義、趙雲的步騎大軍正逼近定陶，玉石的大軍正在攻打乘氏城。夏侯淵據城堅守，雙方打得很激烈。高幹丟了濮陽後，馬上集結了大軍反攻濮陽，雙方也打得血肉橫飛。但高幹兵力不足，如果再這樣一味攻擊，很有可能再次敗北，連白馬都要丟了。
昌邑荀彧來書，北疆鐵騎已經包圍了昌邑，估計鉅野城已經丟失。北疆步卒大軍將隨後南下開始攻擊昌邑城。由於北疆軍以匪夷所思的速度突破了句陽、成陽防線，迫使曹仁留下了辛毗的援軍。昌邑城目前只有五千守軍，面對鋪天蓋地的北疆大軍，防守相當困難，形勢異常危急。
從兗州傳來的急報讓衆人心驚肉跳，大帳內的氣氛非常壓抑。
“現在看來，昌邑的情況最爲緊急。”曹操看看諸將，勉強擠出一絲笑容，“北疆鐵騎的速度太快了。我們距離昌邑還有四百里，但北疆鐵騎卻已經趕到定陶和昌邑了。”他低頭看看地圖，臉上憂色重重，“看樣子，我們要和北疆鐵騎面對面地打一仗了，否則……”
大帳內無人應答。前年的冀州大戰，讓諸將見識到了北疆鐵騎的犀利。如果和鐵騎面對面作戰，雖然大軍有人數上的優勢，但損失之大，難以想象。這個時候，保證兵力纔是上上之策，一旦損兵折將，連兵力上的優勢都喪失殆盡，那擊敗北疆軍奪回中原的希望就更加渺茫了。
“不能打。”郭嘉站了起來，“丞相，此時和北疆鐵騎決戰，正是李弘所迫切希望的。目前我們唯一的優勢就是兵力，只要我們能成功到達定陶和昌邑兩城，依靠兵力上的優勢，我們就能阻止北疆軍攻佔中原的腳步，繼而把戰線穩定在定陶、昌邑一線，爲會盟集結聯軍展開反攻贏取時間。”
“奉孝，你有何對策？”曹操捋須問道。在大軍準備攻打袁術之前，郭嘉曾推測北疆軍可能會趁機南下中原，結果不幸而言中。曹操因此對他刮目相看，非常喜歡他。
“我們首先來看看北疆軍殺到定陶、昌邑一線後，可能會採取什麼辦法攻佔兩城。”
郭嘉繼續說道，“此前我們曾數次推測北疆軍攻打中原的兵力。根據目前各方送來的消息來看，北疆軍此次攻打中原的兵力大約在十萬左右，步騎大軍各爲一半。如果這五萬鐵騎全部集結於成武和樑丘一線，阻止我們援救兩城，那麼我們以現在的七萬大軍和其決戰，其後果是什麼，不言而喻。我們不敢和其決戰，並不代表我們放棄救援兩城。河南的袁紹，荊州的劉表，這兩方軍隊很快將進入兗州。我們會盟聯軍對抗北疆軍一事，他們肯定在戰前就有預測，所以時間對於北疆軍來說，是這場大戰能否取勝的關鍵。”
“李弘要想在中原立足，要想和我們持久對抗，必須要搶在我們聯軍共擊北疆軍之前拿下定陶和昌邑。”
“北疆軍此次攻打中原，是兩路並進，以求贏得時間。兩路並進，五萬步卒大軍一分爲二，那麼他們無論是打定陶，還是打昌邑，兵力都明顯不足。攻城兵力不足，奪取城池的時間和消耗就非常大，這顯然對北疆軍不利。”
“此刻北疆軍的鐵騎要阻止我們北上支援，無法幫助步卒大軍攻城，因此只能依靠步卒大軍自己來調配兵力，力爭在最短時間內拿下兩城。”郭嘉看看衆人，舉手做了個圍攻的手勢，“當北疆軍集結八倍，甚至十倍以上的兵力攻擊定陶或者昌邑時，他們用來包圍另一座城池的兵力就非常少。”
“這就是我們的機會。”