在十幾個大學堂開學之際，一羣人乘坐火車從京城趕到天津衛。他們之中有大學堂的高級學員，有工匠、農民、牧民，教書先生，甚至還有農戶的孩子。他們這一羣人將要離開大陸，從天津衛抵達江戶城，然後順着北太平洋暖流前往北美洲西海岸，目標是北美洲西海岸的舊金山地區。
“人都齊了沒有？我們這次離開故土起碼要三年的時間，最好不要還沒有出發就出現什麼紕漏。”北美探險隊的隊長捧着一本名冊，正在清點前去建立舊金山殖民地的隊員。
由於帆船時代的海上死亡率和建立殖民地的困難，探險隊員都要做好犧牲的準備。如果不是官府提供大量的補貼，安土重遷的工匠、農民、牧民都不願意離開故土，漂洋過海前去北美西海岸探索未知莽荒的原始大陸。
“春夏出發是最好的時候，要是冬天到達新大陸就要遭遇寒冷和饑荒。我們的目的地金山的氣溫還是很適合人，要是繼續沿着金山往北部挺進，那邊的大陸到了冬天就和西伯利亞一樣寒冷了。”隊長一邊清點隊員，一點自言自語地說道。
“我們怎麼換了新的隊長？隊長真是嘮嘮叨叨，估計到了金山以後會被他煩死的。”
“聽說與我們前去琉球進行野外訓練的隊長在返回家鄉的時候，他所在的村落瘟疫爆發，本人感染了瘟疫，雖然活了下來，不過雙眼卻失明瞭。”
“竟然有這樣的事情，真是令人唏噓，還沒有出發就出事了。”
“不知道新隊長可不可靠，他看上去是不是年輕過頭了，還不到三十歲吧？”
“你們不知道這位新隊長是何人嗎？他以前可是平定南洋的幾位將領之一，曹變蛟！十多歲的時候就爲朝廷效力了，他的舅舅還是現在九州軍的十幾個兵團的兵團長，他本人也曾擔任過臨時的兵團長，位高權重。”
“不會吧？一個軍方的重要人物竟然想要擔任我們北美探險隊的隊長，他繼續留在本土不是能夠一直過着很舒適的生活？甚至幾年過後就能夠順利當上將軍吧。”
隊員們私底下議論擔任新隊長的曹變蛟，很多人都想不通一個有過赫赫戰功，未來可期的將軍候選人會花費三年的時間擔任北美探險隊的隊長。
“我認識陸軍講武堂的一個學員，據說我們這位新隊長因爲情場失意，想要追求的女子即將要結婚，所以想要在那個女子結婚的時候離開京城，於是主動提出擔任我們北美探險隊的隊長。”
“就是逃避也不用逃到未知的新大陸吧？”
“問情爲何物，直教人生死相許，說不定我們的新隊長是個極其重感情的人，想要儘量找一個儘可能遙遠的地方緩解感情帶來的痛苦呢？”
“很難想象新隊長追求的女子到底是什麼人，竟然會拒絕一個未來的將軍。要是答應了以後不就是將軍夫人了嗎？”
“京城藏龍臥虎，誰知道還有哪個大人物也對這個女子傾心？”
在即將離開天津衛前往未知的新大陸之前，閒暇的衆人談起關於曹變蛟的八卦事情。
“喂，你們幾個傢伙在說什麼？繞着碼頭跑三圈！”正在清點隊員的曹變蛟板着臉過來，對他們下達命令，彷彿在軍校裡面。
幾個探險隊的隊員知道了曹變蛟是軍官的身份之後，對於曹變蛟充滿了敬畏，不敢不聽從他的命令，只好圍着天津衛的碼頭跑圈。
天津衛碼頭的商人、搬運工、行人都好奇地打量聚集在碼頭的這夥人，不知道他們的身份以及目的。
曹變蛟則繼續清點探險隊員。正如這些小道消息所說，曹變蛟在陸軍講武堂深造，在追求同樣在陸軍講武堂的戈雅，結果不但給戈雅拒絕，而且戈雅還準備和餘成結婚。曹變蛟或多或少受到一些打擊。
當然作爲軍人衝鋒陷陣的曹變蛟並不只是因爲這樣的打擊就想要逃避到未知的新大陸，而是因爲東亞的戰事平息，平時軍部的任務是平定新收領土的叛亂，而且各地都有自己的治安部隊，還有二三十萬人的常備軍，很少有出征的機會。就是面對東瀛這樣千萬人口體量的地方，陸軍部只不過出動了一個步兵旅，然後利用當地大名和武士之間的矛盾便解決了東瀛的事情。
曹變蛟在東亞逐漸平定以後，便想要前往新大陸冒險，這纔是曹變蛟擔任北美探險隊隊長的動力。
不止是曹變蛟自己，因爲官方鼓勵探索海外和新大陸的緣故，陸軍講武堂、海軍講武堂、京師大學堂還有許多想要當冒險家的學員。北美洲探險隊中不少成員就是懷着探險和報效祖國的精神才加入了這次遠航。
“這羣人前去琉球進行野外訓練也沒有學到什麼嘛，還不如到軍校訓練三個月。”曹變蛟對於接手的這一支探險隊的紀律性感到不滿。
以前他帶領的是士兵，在軍校也是按照半軍事化的管理，對於紀律要求很嚴格，此時帶領不是很嚴厲的探險隊時，就不是很滿意了。
“你是農業大學堂的五年級學員李依竹，祖籍旅順衛？”曹變蛟一個個隊員找下去，想要儘快熟悉這些隊員以及他們的特長和能力，以便到了舊金山之後能夠迅速安排分工，建立起一個新城鎮。
“是……是……”李依竹有些緊張地問道。
她見到了曹變蛟要求嚴格，還以爲曹變蛟本來就是一個兇狠的人，不由感到緊張。
“新城鎮建設最重要的便是糧食，只有充足的糧食才能夠滿足城鎮的正常運轉，以後就拜託你們了。”曹變蛟對於這些技術人員還是充滿了尊重。
農業大學堂研究的就是如何讓作物增產，詳細到肥料、耕作制度、土地肥力的保持、雜交品種。而且現在的農業大學堂實際上包括了農林牧漁四個大科目，爲農業進步提供一批人才。殖民地的建設同樣離不開農業人才，農業還是工業的基礎。
李依竹沒有想到曹變蛟對她的語氣還算是溫和，似乎也並沒有那麼凶神惡煞。