“掌櫃的，您總算是回來了，這段時間您不在，我們有很多事情處理起來都很麻煩。”
李晉德從大海外面回來，在天津衛的碼頭有帝國化工的僱員在等待他。
李晉德摘下帽子：“在此期間我不是通過西洋等地的電報與你們聯繫？我們的工廠沒有出現什麼意外吧？”
僱員答道：“電報雖好，還是不比面對面交談，且不少事情是商業機密，不便在電報中直言。更何況電報篇幅簡短，字字千金，文難答意。十幾個工廠一切運轉正常。我們現在採用的是保守的策略，沒有開辦新廠，也沒有擴張業務，而是維持現有的業務和生產。”
李晉德不可否認，電報的用途因爲電纜的容量而受到限制：“你們也太過謹慎了。”
“帝國化工從一兩個工廠發展到現在有十幾個聯合工廠，這一切都是掌櫃您締造的，我們可不想要有什麼疏忽，讓掌櫃您多年的心血毀於一旦。”手下的人說道。
“既然已經到了天津衛，那麼先去我們的化工廠。”李晉德想了想，剛好可以順路去檢查自己的產業，然後再回京城。
“掌櫃您不與使節團的那些大人們一同活動嗎？”手下的人問道。
李晉德是和出使海外的使節團前去西洋然後又回來，以保證航程的安全，此時使節團的人也在碼頭。
“不了，我可不是官府中人。”李晉德說道。
帝國化工和李氏化工的主要工廠集中在天津衛，原因是官營的化工廠設立在這座新城池，而官營化工廠可以生產大量的化學原料，這些東西是李晉德的化工廠所需要的。
李晉德他們來到天津衛塘沽，一排排的磚瓦房和灰白的水泥房矗立，它們有些已經有十幾年的歷史，但相對其他的土木建築而言還很新。
他的化工廠與官營的化工廠緊緊挨着，按照比較新穎的詞彙來說，這是“聯合工廠”。
硫酸廠生產的硫酸是製造純鹼、精煉柴油、生產化肥的原材料，而純鹼又是其他化學產品的原材料。一個工廠的產品作爲另一個工廠的原材料，就近運輸過去可以節省運輸的費用，如果對質量和產品有要求還可以直接找到對應的化工廠，倒是可以形成聚集效應。
在他的工廠廠房上面普遍掛着一面牌匾，上面刻着“帝國化工”的字樣，這是在商標法還沒有頒佈前就這麼叫，楚雲當初也沒有在意，所以導致李晉德的民辦化工廠聽上去更像是官營工廠……
工廠的鐵門門口有四輪馬車進出，主要的運力仍然是靠畜力，不過也有一兩輛四輪的卡車停在磚瓦房前面。
看上去馬車與卡車並存的場景有些奇怪，但這就是農業時代向工業時代轉變最常見的場景。
“掌櫃您回來了！一路可平安？”見李晉德進來，不少人都向李晉德問候。
李晉德每隔一段時間都會前來各個化工廠檢查，基本上在化工廠做工的人都認識這麼一位掌櫃，航海英雄、橡膠大王、帝國化工集團的締造者。
在工廠裡面，有生產化肥的車間，還有堆積磷肥、氮肥的庫房，基本上是使用燃煤的蒸汽動力，還有部分電力。
李晉德見到化肥廠囤積的貨物和還有車間裡面正常運行的機器，這才比較踏實。他可是爲了化工行業付出了快20年的心血，纔有了這一切。
“雖然在掌櫃您離開這一段時間各項業務都維持在原來的水平，但是我們的化肥已經推廣到了四國島和夷洲，這是官營化肥廠還沒有做到的事情，因爲官營的化肥廠需要優先天填補大陸的空缺，對海洋外面新佔領的領土還無動於衷，這是我們搶佔海洋外面市場的好機會。”負責管理化肥廠的是跟隨李晉德這些年做事的管事，他向李晉德說了他離開本土一年多的變化。
帝國化工也有自己的地圖，不過與楚雲那種在世界部署艦隊的海軍地圖相比，李晉德的地圖是瞭解自己的業務擴展到了哪裡，還有什麼地方沒有擴展業務，這就是一個商業版圖。
不只是武力上可以開疆擴土，任何一個行業都自成一個小王國。戰爭是臨時的，而貿易纔是永遠。
“我此去歐洲向他們推銷肥料，我想他們很快就會意識到化肥的好處。還有北美那一塊地方雖然還沒有什麼人口，但是聽說當地河流和平原衆多，應該也是十分適合種植糧食的地方。如果當地變爲糧倉給我們提供糧食倒也不錯。”李晉德在地圖上西半球的部分做了標記，當地也是非常重要的市場。
“要將化肥賣到西洋去，恐怕我們還需要擁有更多的帆船才能夠將足夠的肥料運輸過去。我們與西洋之間的距離太過遙遠了。”
“那就多買兩艘船，以後用油漆刷有我們帝國化工標誌的船隻將會在各處航行，儘量佔領海外的肥料市場。”李晉德的目標不只是本土的島嶼，還有剩下的廣袤土地。
糧食的市場份額雖然可能會因爲工業的興起而有所下降，但是糧食是生活必需品，對化肥的需求量只會隨着人口增加越來越大。
李晉德現在已經將重心放在橡膠行業和化肥行業，順便再賣點染料、香皂、香水，每年都可以帶來大量的收入。
“在京城負責研究金屬的實驗室有很大的進展，可能掌櫃您會感興趣。”一個管事說道。
“金屬實驗室？”李晉德想起來這是帝國化工集團新設立的一個實驗室。
在工業初興之際，各個領域都是一片空白，最容易出現研究成果的時候，其中有一個古老行業——冶金技術，李晉德也想要嘗試一下，畢竟手中有不少閒餘的資金無處可花。
這個想法還是在李晉德爲汽車製造工廠提供橡膠輪胎的時候就產生，金屬對於工業來說太過重要。
那個管事說道：“那是陳圓圓帶領的研究組，研究出來的是電解鋁技術，報告說發現了實用的鋁合金。”