皇甫惟明是個善於把握機遇的能人，早年曾與太子李亨爲友，開元十八年，吐蕃因屢敗於唐軍之手，便派遣使者請求和親，皇甫惟明發現兩國和好對於大唐的利益，就在皇帝面前極力陳述和親的好處，當時由於吐蕃贊普經常在兩國書信中傲慢無禮，李隆基擔心吐蕃贊普沒有誠意。皇甫惟明被委任爲大唐和親使者，前往吐蕃面見贊普，最後促成了兩國的和親，兩國遂修舊好。
和平雖然只維持了短短三年時間，兩國邊境就戰火重燃，牧場再度化爲戰場，皇甫惟明憑藉此次功勞進入李隆基的視野，青雲直上。
因爲東宮太子的緣故，皇甫惟明身上自然而然被貼上的標籤，對於這樣一位善於把握機遇的主帥，當石堡城這座極度誘人卻又十分難以下手的蛋糕落在他的眼中，懷着近水樓臺先得月，捷足先登的心態，皇甫惟明內心急切渴望能夠拿下石堡城，用來加官進爵。
然而石堡城又名鐵刃城，地勢險要，吐蕃精兵把守，一旦受到進攻，四面八方的增援不斷，毫無疑問，這是一塊非常難啃的硬骨頭，皇甫惟明將此視爲自己千載難逢的機遇，拿下石堡城就意味着自己功勞比王忠嗣都要大，一躍成爲最紅的邊將，升官發財自然是情理之中。
隴右各軍，都緊鑼密鼓的處於備戰之中，各式攻城器械送往鄯州城，攻取石堡城的軍事行動只在旦夕之間，時隔不到一年，大戰隨時可能觸發。
廓州城，郭煥積極地組織官兵開墾荒地，作爲軍田，西北每年糧食一收，入秋之後，經歷了一年的繁忙，百姓終於可以安然享受來之不易空暇的日子。而臨近的鄯州城，完全是另一副模樣，在隴右副節度使褚旭的指揮下，大戰未啓，糧草先行，徵糧徵民夫，鄯州城作爲此次作戰的主力，駐紮着一萬四千兵馬，其中步兵佔據了大多數，此次主要作戰任務是攻城拔寨。
閒坐在都督府內，楚蓮香逗弄着懷中的可愛的白色貓咪，桌案上所以地放着一張地圖，正是隴右與吐蕃的交界處的山水地圖，上面標註着兩國的重鎮以及軍力部署，石堡城在交界處的中間格外醒目，李躍的目光越過石堡城，專注地看着石堡城附近千里的幾處吐蕃
的兵力聚集點，微微皺起了眉頭。
一陣腳步聲傳來，郭煥手裡拿着一封文書，火急火燎地走進來，楚蓮香微微點頭，轉而離開大廳，非常懂事地給兩人空間。郭煥着急地說道：“皇甫將軍派人送來軍報，三日之後，以鄯州軍爲主力，鎮威、河源等四軍爲輔，攻打石堡城！”
“備戰一個多月，入秋之後，天氣漸冷，此時出兵再正常不過。”李躍說道。
“難道將軍不疑惑？”
“爲何疑惑？”
“除了鄯州軍，其他各軍都沒有分配任務。”
。。。。
這句話正好點醒了李躍，此次動用石堡城他與郭煥曾經仔細討論過，都認爲用武力強行攻取石堡城不可取，此城地勢險要，易守難攻，就算成功拿下石堡城，至少會犧牲上萬唐軍。而吐蕃佔據地勢，完全有足夠的時間等待援軍，按照皇甫惟明的既定戰術，全力強攻石堡城，忽略了打擊援軍的重要性，李躍也因此向皇甫惟明建議過，只是皇甫惟明的戰術就是要在敵人援軍到來之前，一鼓作氣拿下此城。
因爲這個緣故，郭煥才建議李躍養精蓄銳，將更多的精力投入到發展民生，開墾軍田的事情上。
事到臨頭，郭煥再次將此次作戰“圍點打援”的弊端提出來，李躍默不作聲，廓州軍沒有分配到作戰任務，皇甫惟明必然有他的道理，李躍白虎營的強大戰鬥力，主要體現在平原作戰，出其不意，作爲一股奇兵，而攻城並不擅長，所以纔沒有動用他。
兵法講求“道、天、地、將、法。”道指的是君主與民衆的意志相統一，連年作戰，百姓厭倦了戰爭，此次攻打石堡城，隴右各州縣都徵糧徵民夫，從小了講，鄯州城的百姓對於吐蕃自然是恨之入骨，經常騷擾劫掠百姓，達化縣的悲劇更是人人皆知，深以爲恥，所以大義上，唐軍雖然是戰爭主動挑起者，卻擁有道義上的優勢。
天時即陰陽、寒暑、四季天氣變化，秋天馬肥糧足，氣候乾燥，對於奔襲千里攻打堅城比較有利。西北剛過了夏雨的季節，如此一來避免了下雨天攻城的難度。
地利即距離遠近、地勢的難易等，敵人以
逸待勞，唐軍遠道而來，況且石堡城易守難攻，這點對於唐軍積極不利。
將即統帥。皇甫惟明上任以來，對吐蕃的戰役連戰連捷，佔有心理優勢，不過郭煥與李躍均不看好皇甫惟明的這次戰役，因爲吐蕃借石堡城的地勢之利，唐軍很難在短時間內拿下此城，而且士兵必然要做出很大的傷亡，皇甫惟明似乎經歷了幾場勝仗，自信心暴漲，頗有急功近利之嫌，李躍勸過一次，再說可能會被認爲是動搖軍心，這種吃力不討好的事情李躍自然不會幹，再者雖然皇甫惟明與李適之關係極好，不過李躍畢竟年紀輕，資歷尚欠，而皇甫惟明是長輩，從這一層面上講，李躍看清這些問題也沒有很好的理由去阻止。
郭煥看到李躍的表情，止住了話頭，無奈地說道：“皇甫將軍府人才濟濟，既然我等能夠看清這個問題，節度使大人自然也會想到，倒是某多心了。”
“但願如此吧。”
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鄯州城，各路兵力整裝待發，皇甫惟明親自領兵，副節度使褚旭爲先鋒，皇甫惟明能夠屢屢在與吐蕃的戰鬥中取得勝利，自然也有他的獨到之處，領兵治軍方面的能力毋庸置疑，戰術謀略也有它的獨到之處，只不過皇甫惟明卻有一個不算是優點也不算缺點的性格特徵，那就是自負，當對吐蕃的戰鬥接連取得勝利之後，這個性格特點被無限放大。
對於這樣一位善於把握機會又極度自負的統帥，幾次勝利之後，皇甫惟明已經很少能夠聽得進去下屬的意見，很多人不同意攻打石堡城，軍中反對的聲音很高，就連自己的女兒都覺的這次戰爭很不值得。
皇甫惟明將這些異議的聲音當做動力，別人越覺着不可能的事情，那就越說明其中的機遇有多大，若是人人都能夠看清其中的機遇，豈不是人人都能夠坐上他如今的位置。石堡城是皇帝的一塊心病，若能奪取，必可封侯！這是皇甫惟明心頭唯一的執着與信念。
可惜那個一直被自己賦予極大信任與期待的李躍，竟然也反對此次作戰，這讓皇甫惟明很是失望，望着不斷密密麻麻井然有序的士兵，皇甫惟明威嚴地望着下面，心中自信滿滿。。。
（本章完）