隋二世楊廣弒父殺兄，欺娘戲妹，暴政橫行，天人共怒。在其統治下，四海動亂，九洲無寧。公元618年三月，隋煬帝被自己最寵信的許國公宇文化及於江都勒死。與此同時，太原府唐王李淵早已幷州起兵，率衆攻入長安，立隋煬帝楊廣之孫，元德太子楊昭第三子楊侑爲隋恭帝。得到楊廣被殺的消息後，唐王李淵廢掉楊侑，自封爲帝，改國號爲“唐”。不久之後，瓦崗寨於賈柳樓結拜的三十六友英雄紛紛投於秦王李世民麾下，從此大唐如虎添翼，所向披靡。
武德四年五月，秦王李世民率兵攻下洛陽城，懷珠、懷玉弟兄二人幸遇三元李靖，拜其爲師。經李將軍指點迷津，二人又學了一套兵法。
所謂：“天有不測風雲，人有旦夕禍福。”這年八月十五月圓之夜，李府舉家上下院中賞過月回屋歇息之際，突然天降大火，將李家所有樓房、馬棚皆都燃了起來。兩位公子和母親與李鴻管家逃出火海，倖免於難，李應龍與數十名僕人、丫鬟慘遭不測，均被大火燒爲灰燼。李家所有產業都被大火吞沒，僅在火海里搶出的金銀，又被李鴻管家盜取一空。此後又連遭三年荒旱，如今李家母子三人窮困潦倒，苦不堪言。
武德六年十一月的一天，唐高祖李淵頭頂垂簾冠，身罩繡龍袍，腳踩鵝黃靴，駕坐在太極殿正中的鑲龍椅上，受百官朝賀。
但見：
祥雲迷鳳閣，瑞氣罩龍樓。寒煙御柳拂籃旗，帶露宮花迎劍戟。天香影裡，玉吞珠履聚丹墀；仙樂聲中，繡襖錦衣扶御駕。珍珠簾卷，黃金殿上現金輿；鳳羽扇開，白玉階前停寶輦。隱隱淨鞭三下響，層層文武兩班齊。
唐高祖李淵面呈斦容，看着文武百官，開口笑道：“衆位愛卿，有件事總讓朕廢寢忘食，甚難心安，朕想與爾等商討一番。”
護國`軍師徐茂公躬身道：“陛下，有事請講。”
天子道：“自古打江山容易，坐江山難。自我大唐開國以來，征服四方反王，平定一切戰亂，目今算是國泰民安，天下太平。然而北方突厥屢屢犯我邊境，對我大唐江山虎視眈眈；歙州刺使牛建廣反叛之心昭然若揭，卻因多種原因無法對其加以鎮.壓，早晚是個隱患；山東上官雲蟠踞二龍山已久，屢徵不下，後患無窮；安南國日益強盛，是敵非友，也極有犯我中國之意。”
尚書右僕射裴寂出班道：“陛下不要過多操勞國事，當以龍體爲重！您有什麼煩憂要事，大可交給臣等去辦！”
沒等天子開口，尚書左僕射蕭瑀已然猜出他的心思，問道：“陛下，您說大唐江山岌岌可危，那您覺得該如何是好呢？”
天子道：“邊關需要守衛，地方需要治理，現在朝中這些文官武將顯然不夠分配。江山想要鞏固發展，必須有萬千良臣勇將相助才行。朕想大開科考，邀宣天下文士上京赴考，以選拔四方青年才俊爲國出力；然後大設擂臺，招攬天下英雄，前來當兵，按武藝高低依次封爲武官，不知衆卿家意下如何？”
太子洗馬魏徵出班道：“萬歲英明神武，目光遠大，實乃社稷和臣民之福！只要選出萬千青年才俊，英雄好漢，封他們一官半職，到時候文可治國安邦，武可掃除外憂內患！”
唐高祖李淵見衆臣再無異議，當下降旨在各府州縣貼起科考皇榜，邀請天下舉子根據科考順序依次入京趕考。
武德七年正月十六，東都洛陽城裡。
街道上人來人往，車水馬龍，熙熙攘攘。商販買賣者吆喝不斷，行人成羣結隊，交頭接耳，逐笑顏開。由於昨夜纔剛過完煙花盛會，街上到處張燈結綵，五彩繽紛。這時，東街走來一位貴公子。此人髮髻高挽，一張粉白的嫩臉上點綴着濃眉大眼、鷹鉤鼻子、尖嘴猴腮，嘴裡生了兩行參差不整的老鼠牙，看樣子有二十餘歲，是個中等個子，不算太高，身穿藍色圓領繡虎長衫，腰圍玉帶，內藏香袋，肋下懸掛一塊彩穗美玉，腳踩皮靴，手搖摺扇，走路哼着小曲兒。他身旁攜帶一名抱劍壯士，身形瘦長，頭戴鵬翅髻冠，面呈紫紅色，眉宇間透着層層殺氣，身穿灰袍，背披烏黑繡鵬斗篷。他們身後尾隨十名壯漢，看樣子都是貴公子的家丁。
貴公子對家丁道：“小的們，喜歡什麼儘管拿，想要什麼隨便搶！整個東都都是我家的，你們無須害怕。嘿嘿，若是見了美嬌娘，速與爺稟！”
有主人做靠山，衆家丁不再擔心，肆無忌憚的開始向路邊擺攤的施行搶、奪、摔、砸。
貴公子飄眼四瞧，卻見西街走來一位老者，身畔攜帶一名美豔少女。貴公子心頭大喜，高聲喝道：“小的們，速去將前頭那個小美人帶來與爺瞧瞧！”
經常強搶民女的浪蕩子弟，撒眼在人羣裡搜索美女的本事往往比常人分外強。
那幫惡奴領了主人的命令，上前將那少女隨拉帶扯拽將過來。
那少女嚇的魂飛九霄，放聲痛哭。
老者眼見女兒被人抓走，束手無策，急得大放悲聲：“救命啊一一街訪們，快救救我女兒吧一一嗚嗚…”
人們眼見這對父女哭的撕心裂肺，卻只能掉着同情淚，眼睜睜地看着他們傷心，不敢言語。
貴公子撫摸着少女的俏臉，道：“小美人，把頭擡起來讓爺觀賞觀賞！”
少女擡起頭苦苦哀求：“公子，嗚嗚……求求你饒了我吧？嗚嗚……”
“饒你？饒了你誰幫爺排解寂寞呀？”貴公子妖聲妖氣的擺了下手，道：“速將小美人帶回府！”說完轉身便走。
“你們這羣畜牲，放開我女兒！我跟你們拼啦……”老者救女心切，一頭扎向貴公子。
幾名家丁將老者抓將起來，連推帶打摔在地上。
貴公子合上摺扇，擺手道：“把這老不死的也一併帶回府去！”
“且慢……”
貴公子與衆家丁以及圍觀的羣衆都將目光齊唰唰地轉向發聲處。
原來說話的是一名身高體闊，鼻直口方，一對圓睜的虎目上方橫架兩道劍眉，周身衣衫異常襤褸，性格豪氣沖天的壯士。在他身後尾隨一名頭頂儒巾，面容奇美，衣衫也十分破爛的書生。奇怪的是，這兩人竟長得一模一樣；唯一不同的是，那壯士異常彪悍，滿臉傲氣，江湖氣十足，而那書生文弱瀟灑，天真無邪。這二人不是懷珠懷玉，還是何人？
貴公子轉身打開摺扇，傲然道：“小子，勸你不要多管閒事，趁爺尚未生氣之前，趕快逃你的小命去吧！”
李懷珠打量了眼貴公子，笑道：“哈哈…逃命？你爺爺我還不知道逃命二字怎麼寫！勸你速將那位姑娘放開，不然別怪大爺手下無情！”
貴公子皺眉問：“小子，你是誰？”
李懷珠抱拳道：“爺行不更名，坐不改姓，正是城北李家寨李懷珠。”
貴公子輕蔑地道：“哼哼，原來是城北那塊的窮鬼。小子，我看你是舉起碾盤打月亮，不識天高地厚！你知道爺是誰嗎？說出來怕嚇破你的膽兒。”他故意吸了下鼻子，接道：“我乃洛州府尹段百慶之子段虎。”
李懷珠道：“原來是知府大人的公子啊！那你爲何不在家裡勤讀詩書，考取功名，卻在這裡行兇作惡，強搶民女？”
段虎怒道：“與你何干？小的們，速將這小子的手腳打斷！”
十幾名壯漢迅速將李懷珠圍在正中，甩開惡狠狠的拳頭向他砸去。
人羣中的書生嚇的臉色蒼白，心驚肉跳。
不料李懷珠如有神助，雙拳齊出，將衆壯漢打的東倒西歪，滾地叫喚。
“看來這窮小子還是個練家子！鄧師傅，你幫我把那小子的腦袋取下來！”段虎對抱劍壯士說。
那人果然向前輕移幾步，擺出欲要拔劍的架勢。
李懷珠抱拳問：“閣下怎麼稱呼？”
那人道：“在下鄧玉鵬。”
李懷珠心頭一震，心說：“五年前聽修士說，江湖中出現了一頭鵬妖，化名鄧玉鵬，專取壯年男子性命，莫非就是此人？”狠狠問：“莫非你就是傳說中殺人不眨眼的紫面閻羅鄧玉鵬？”
鄧玉鵬冷哼一聲：“不錯。我教誰人三更死，那人活不過五更。”
“像你這等殺人害命，無惡不做的惡賊，人人得而誅之。”李懷珠說話間順腰間取出一顆流星錘。
鄧玉鵬拔劍一縱，快如閃電，陡然向李懷珠頭頂砍來。李懷珠閃身一避，順手打出流星錘。錘劍相碰，“叮”地迸出一道耀眼火花。兩人霎時連戰五十餘招，雙方兵器“叮呤咣啷”作響。
圍觀的衆人見兩人的戰鬥十分激烈，惟恐傷了自家性命，紛紛四處散去。李懷玉放心不下長兄，不忍離去，躲在一角顫身觀戰。
卻見李懷珠甩臂打出一招“流星趕月”，奔對方左腦砸去。鄧玉鵬舞劍疾出一招“白鶴亮翅”，架開流星錘，左掌倏出，逕砸李懷珠右腰。李懷珠心說：“這廝欲斷俺李家後代，何其毒也？”他揮右掌進一招“斧劈華山”，直劈對方左手腕骨。鄧玉鵬見勁風襲近左腕，要是自己變招稍慢，便有斷臂之禍，他驀地裡化掌爲指，繞戳李懷珠掌背。李懷珠右臂暗運法力，震開對方二指，左手一抖，流星錘“呼”地順鄧玉鵬後腦繞來。鄧玉鵬一哈腰，鬼魅般閃在一旁，迅速逃走。李懷珠凌空一個大旋轉，甩錘擊在地面上，只見一陣強大的氣浪捲起一排地磚，“唰唰唰”順鄧玉鵬逃身處追去。鄧玉鵬心下大駭，化煙飄上一家酒樓房頂，連揮數劍，照李懷珠胸腹間射來數道寒氣。李懷珠左躥右閃避過每道勁氣，點足飛上房頂，再次同鄧玉鵬戰在一處。李懷珠唯恐交戰時間過長，對方調來援兵對二弟不利，必須速戰速決。他施展開自己的畢生絕學，錘錘緊逼，招招致命，鄧玉鵬忽覺壓力倍增。所謂，行家一出手，便知有沒有。鄧玉鵬明顯感覺自己武藝不及李懷珠，但他此時已然騎虎難下，甚難停手。五十回合過後，二人以快打快，一直從房頂鬥到地面，鄧玉鵬力不從心，胸前中錘，忽覺喉間涌上一陣腥甜，“哇”地噴出一口鮮血，眼前一黑，栽倒在地，兩側隱隱現出一對龐大的翅膀。
李懷珠冷冷道：“原來你真是那頭鵬妖，我這便殺了你爲民除害……”他剛欲出錘，不料鵬妖化煙逃去。
段虎見李懷珠戰勝，嚇的周身劇顫，剛與掙扎爬起的十名惡奴轉身欲逃，卻聽李懷珠猛然喝道：“你們準備去哪裡呀？”
段虎嚇得魂飛魄散，顫聲問：“你……你想怎樣？”
李懷珠舉拳欲砸，嚇的段虎跪地討饒。
李懷珠道：“我暫且留下你的狗命，若你日後再敢欺男霸女，坑害黎民，你家李老爺決不輕饒！”
段虎率家丁向東鼠竄。
老者同少女跪倒向李懷珠叩過三頭，道：“謝過大俠救命大恩，小老兒姓張名好意，此乃我的義女上官玉，我父女無以爲報。”
李懷珠扶起那父女二人，勸他們早時回家，免得再生事端。張老同意了，遂攜女兒回家。李懷珠轉身過去扶起一角全身顫抖的二弟，向南街走去。