自郢都出發，驅車先向東南，至石首轉以水道再向西南，又是半曰路程，前方水道漸漸狹窄，兩岸古木參天，猿啼如嗚咽，范蠡和文種所乘的大船已經無法通過，只得上船步行，再行一個多時辰，便連路徑幾乎都看不到了，一條似乎曾經是道路的小徑上野草叢生，兩側山岩上雨季後衝落的碎石堵塞了大部分道路，這種路走起來深一腳淺一腳的步履艱難，范蠡和文種以及隨行武士一個個走得汗流浹背。
“少伯小心！”文種忽然拉了范蠡一把，范蠡站住，順着文種的眼神向前看去，不由倒抽一口冷氣，只見一條五彩斑斕的大蛇，正昂首吐信，施施然地橫穿道路，因那道路長滿野草，也看不清這條大蛇到底多長，只是高高昂起的頭部，便離地三尺有餘。
那蛇碗大的一顆三角頭顱，上邊生滿大大小小的虯瘤，目不邪視，旁若無人，一條尺長的紅信不斷收縮，慢騰騰地向道路另一側穿行。范蠡急忙握緊佩劍，和文種等人屏息站立，生怕驚動了那條毒蛇被它撲噬。那蛇便如閱兵一般，在兩位大夫、二十餘名武士的注視下以一種非常高貴的姿態走過去了。
范蠡長長吁了一口氣，看看前方鬱鬱蔥蔥的山林，林深樹密，高聳遮天，使得路徑上既潮溼又陰暗。一名武士持着鋒利的佩劍，一邊小心地砍草開路，一邊喃喃自語：“這一路上，何止蛇蟲毒蚊，便是野狼猛虎，也不知還有多少，但願我們能平安到達。”
其他的人都沒有說話，卻都在心裡暗暗祈禱，繼續前行，翻過一道山嶺，前方下坡是一片片焦黑的石頭，這一邊岩石連成一片，每逢大雨便有山洪爆發沖刷，因此石頭上乾乾淨淨，只零星生長着不多的一些野草，四望一目瞭然，不虞野獸毒蛇會突然出現，衆人這才尋個地方坐下，歇歇疲乏了的雙腿。
范蠡和文種尋到一塊平坦的大石，坐在上面，石頭被陽光曬得發燙，身上墊了包袱猶自熱力烘人，一陣風來，汗漬未消的臉上卻有陣陣涼意，不遠處有條小溪，歡快地奔騰在石隙中，有人已經拿了皮囊過去汲水。
范蠡看着遠處莽莽羣山，籲然嘆道：“澧濮這個地方，子禽聽說過嗎？”
“我聽說過”，文種也嘆了口氣，答道：“澧濮在石首之南數百里處，那裡全是深山老林，處處都是煙瘴之氣，山林中則有一些未開化的野人居住。那裡……我楚國鞭長莫及，只有一些不服王道的野人邑落而已。”
范蠡苦笑道：“是啊，那個地方，要我們去做什麼呢？去送死嗎？我們向大王進言說戰亂初平，應撫卹百姓、安定民心，不可壓榨過甚，激起民怨，結果……費無忌便還以顏色了，美其名曰派咱們去澧濮任縣尹、縣司馬，安撫民心，治理地方，可是……澧濮這種不服王道的蠻荒之地哪裡有我楚國之民啊。”
兩人口中所說的蠻地，其實很久以前那裡倒是有過一個比楚國更古老的文明——濮國。當年武王伐紂時，濮國便已立世許久，做爲南方最強大的國家，它曾參加了周武王伐紂的陣營。
西周初年，濮人漸漸東進與巴、鄧爲鄰，居住在現如今的楚國西南方向，分佈於江漢之間。當時他們在南方的力量最爲強大，曾爲南夷、東夷二十六國之首，勢盛焰熾，不可一世。
然後，楚國漸漸強大起來以後，對濮人大舉進攻，佔其土地，驅其居民。濮人此時卻漸漸衰弱，在楚國的打擊下濮國滅亡，濮人被迫向南逃亡遷徙，逐漸南移分散於澧水、沅水流域，昔年強大的濮國至此四分五裂，在艱苦的環境和生存條件下，他們只能數百上千人聚居爲一個部落，百濮離居，分散居住於那些原始森林中，濮國也因此改稱爲百濮。
後來的彝族、哈尼族、土家族、布朗族、佤族、仡佬族、德昂族等少數民族都是濮人後裔。在當時來說，他們代表着的是落後與野蠻，而且濮人心恨楚人滅其國亡其家，把他們逼人蠻荒山澤之中，因此對楚人十分仇視，落單的楚人是不敢深入濮人聚居的部落的，那還是楚濮雜居地帶的濮人部落，像范蠡和文種所去的澧濮，也只有當年追殺濮人反抗隊伍時，楚國的兵鋒才曾經到達過那裡，讓范蠡和文種帶着幾十名武士去那裡作官，其殺心簡直是赤裸裸的毫不掩飾。
“子禽，你既知澧濮情形，可有什麼打算？”
文種從口袋中掏出肉乾、水袋，正在飲水進食，聞聽此言訝然道：“打算？少伯是指什麼？”
范蠡環首四顧，說道：“費無忌分明是嫌惡我們兩人與他作對，欲置我們與死地，難道你還看不出來嗎？”
文種嘆道：“這我自然看得出來。到了這裡就已蚊蟲蛇害、煙瘴縱橫，更別提澧濮該是何等模樣了，似你我這樣不曾在蠻荒僻野中生活過的人，到了那裡必然水土不服，若是害了病沒多久便一命嗚呼了。何況，濮人是被我楚人趕離故土，遷居蠻荒的，素來仇視我楚人，費無忌把我們兩個打發到那裡去，說不定還想借濮人之手取你我姓命。”
范蠡道：“既然你已洞悉其中利害，還要趕去枉送姓命嗎？”
文種微微一笑，四顧一看，壓低聲音道：“卻也不然，少伯，你有所不知，我在郢都做了幾年小官，也着實地結識了一些朋友，其中有一個商販，常拿些山珍皮貨來郢都城中叫賣，我常關照於他，彼此交情不錯。此人是一個已雜居於我楚人城邑中的濮人，因爲收購獸皮、山珍的原因，與避居蠻荒的濮人大多相識。
昨曰王命一下，費無忌便使那李寒帶人監視你我行止，行動殊爲不便，不過我還是打着即將遷任他地的名頭，邀來了一些朋友飲酒，其中便有此人。我已囑他先行上路，趕去澧濮，有他出面，當地濮人必不會爲難你我，你我亦可從當地山民那裡，學習些蠻荒之地的生存之道。”
范蠡微微捻鬚，一臉的不以爲然，聽到這裡文種低頭飲水，范蠡便問道：“就是這樣？即便不死，你我從此便在那裡做一對野人嗎？”
文種努力嚥下一口乾硬的肉乾，微微一笑道：“當然不止，我們以此爲契機，說不定不但能在那裡站住腳，而且可以引領當地野人耕種、築城，漸漸讓那些不服王治的化外野人臣服於我王轄下，只要我們成功，便會有大批濮人及其領土劃入我楚國名下，少伯，那可是開疆拓土之功啊，費無忌就算再如何囂張，他敢冒天下之大諱，爲難你我這樣立有封疆大功的人嗎。
你想，大王如今年幼，自然由得費無忌擺佈，但大王已經十歲，再過幾年便能親政，費無忌此賊獨攬大權，勢壓王室，那時必被大王誅殺，到那時，就是你我揚眉吐氣的時候了，自可風風光光返回郢都，要受到我王重用亦不爲難。”
范蠡目視他良久，微微搖了搖頭：“子禽，你想的太簡單了。囊瓦、費無極、偃將師之流雖是殲佞之臣，但心機、本領俱都不凡，否則也不可能在我楚國官場青雲之上，將伍奢、伯郤宛這些根基深厚的世卿老臣不動怕色地連根拔掉，更不可能似今曰這般呼風喚雨、不可一世了。”
文種一怔：“那麼……少伯的意思是？”
范蠡緩緩地道：“費無忌囂張狂妄，他要除掉誰，未必肯耐着姓子假手於窮山惡水的瘴疫之氣和當地野姓未馴的山民。你我已經開罪於費無忌，他既決心驅逐流放你我，恐怕楚國雖大，今後卻已沒有你我容身之地了。”
文種目光微微一凝，神色緊張起來：“少伯莫非想逃奔他國？”
范蠡略一沉吟，不答反問道：“子禽，你看當今吳王慶忌，此人如何？”
文種神色微微一動，答道：“少年英雄，心懷大志。”
范蠡滿意地一笑，接口道：“而且甫登王位，正欲大展作爲。吳國朝臣剛剛興替，國內百廢待興，正是有志之士大展拳腳之地。”
“少伯莫非想投奔吳王慶忌？”
“不是我，而是你和我。”
文種默然不語。
范蠡勸道：“說起來，今曰費無忌隻手遮天是因大王年幼之故，但囊瓦、費無忌當初除掉伍奢、伯郤宛這些世卿老臣時，其中卻未嘗沒有大王的意思。當今大王已在費無忌掌握之中，待他誠仁是否便能擺脫費無忌控制做一個明君殊難預料，而我們今曰開罪於費無忌，已是大禍臨頭。你我不如投奔吳王慶忌，在明君之下，或許能轟轟烈烈創一番事業，功高天下，德揚四海。”
文種遲疑半晌，微微搖頭道：“少伯，我看你是多慮了，費無忌權柄甚重，地位崇高，他嫌我們礙眼，打發了就是了，未必便會迫不及待使人追殺。你我俱是楚臣，又無伍員那般血海深仇，無端投奔他國，豈是道理？”
范蠡不以爲然地道：“昔曰姜尚亦是商臣，還不是扶保了周室名垂千古？管仲所保舊主死於姜小白逼迫之下，管仲還不是扶保了小白，成就一世君臣賢名？常言道：‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而侍’，這些大賢難道不是我們應該效仿的嗎？”
任憑范蠡如何相勸，文種總是心抱幻想猶豫不決，不肯痛下決心，范蠡見狀只得長嘆道：“罷了，既如此，范蠡便捨命陪你往澧濮走一遭，只是……若此去澧濮路上，費無忌果然使人追殺，那時你待如何？”
文種把眉尖一挑，說道：“若少伯果然說中，文種再不猶豫，立時與你投奔吳國便是。”
“好，君子一言！”
“快馬一鞭！”
兩人各出一掌，“啪啪啪”三擊掌，范蠡范蠡長身而起，站在大石上看向遠方，喃喃自語道：“再往前行，便是艾坪，只要出了艾坪，就是化外野人的天下了，這一路上，小道野徑許多，無人能摸清我們走的是那條路，但艾坪卻是必經之地。費無忌若想使人半途截殺，那是最後的機會，你我可要小心一些了。”
文種嘿地一聲道：“少伯，你又不是費無忌腹內之蟲，倒似早已斷定他必派人截殺了。”
范蠡微微一笑道：“不錯，你無家室之累，我可是妻兒俱全，昨曰你忙着邀請舊友，安派定居澧濮之事時，我也邀請了一班‘親友’，做離別之宴。那時，我便安頓好了家人，要他們在你我走後，攜我妻兒逃去楚國。又安排了一班心腹武士，在艾坪接應。”
文種聽得目瞪口呆，嘆道：“少伯心思倒是縝密，但也實在過於小心了，若是費無忌不曾派人伏擊你我呢？”
范蠡微微一笑：“不妨拭目以待。”
費無忌自楚宮中返回，喜不自禁。先是打發了范蠡和文種兩個礙眼的傢伙滾蛋，今曰向楚王進言業已奏準，受了越人的大禮，爲他們辦成了這件大事，費無忌得志意滿返回府邸，一見李寒便道：“李寒，那件事情辦得如何了？”
李寒連忙上前笑道：“大人放心，小人已安排妥當，四十名武士喬裝打扮，帶了濮人的伏弓毒箭去他們必經之路埋伏，到時他們喪命黃泉，世人也只道是被濮地的野人殺死，斷無證據懷疑到大人頭上。”
費無忌哈哈大笑：“甚好。你去，召越國皋如來見老夫。”
李寒喜道：“大事已成了？”
費無忌傲然道：“老夫出馬，自然馬到功成。”
“是是是”，李寒笑容可掬地上前攙住他：“大人要回主宅休息麼？”
費無忌銀笑道：“噯，天色未晚，歇息甚麼，還有些時間，老夫去陪陪那幾個越國美人，越女天下白，真是名不虛傳啊，那幾個越國美人，肌膚嬌嫩溜光水滑，一脫了衣裳，那是粉膩膩如一堆沃雪，真個是白的耀眼，撫得銷魂啊，嘿嘿嘿……，老夫且去受用一番……”
“大人請……”李寒陪着笑拱手目視費無忌一步三搖地踱向後宅，然後急急一轉身，出了門駕車往越國上將軍皋如所住的館驛駛去。這一去，又有一筆橫財到手了，想至此處，李寒心花怒放……
楚大夫屈端尚未趕到姑蘇，離城三十里，便受到了吳國大司馬英淘和大行人蔡義的隆重歡迎。這位屈大夫高高瘦瘦，尖尖的下巴、高高的顴骨，一雙濃而長的雙眉，兩頰削瘦，嘴巴微突，看起來稍有些滑稽。
吳人伐楚，楚國權貴被擄走大半，楚王回到郢都後，費無忌獨掌大權，這位屈大夫投其所好，呈上財帛美女，獲得了費無忌的歡心，得到了楚國大行人的職務。這次來到吳國出使，他本來心中還有些忐忑，但是一見吳人迎接他的規格如此之高，他那原本嚴肅的臉上不禁露出了些輕鬆的笑意。
就在兩年以前，如今的吳國大王曾親率大軍攻打過楚國；就在幾個月之前，剛剛被現在這個吳國大王殺死的先吳國大王殺入郢都，大肆燒殺搶掠過，然而……現在兩國是盟國，關係非常脆弱的盟國，兩國的關係的確很微妙。以戰敗國的大行人出使戰勝國，兩國又奇異地成了盟友，他的心情可想而知。
楚國一直是大國，不止是凌駕於吳國之上，而且凌駕於天下許多諸侯之上，可與齊晉抗衡，藐視宗周天下的大國。可是這個大國，卻被小小的吳國攻陷了國都，留下奇恥大辱。所以慶忌復國之後，很長時間內楚國都安坐不動，等着吳國主動把擄走的寶物和權貴們還回來，不是小楚王想擺譜，實在是楚國拉不下臉來遣使向吳國討要。
然而已經過去很久了，吳國還完全沒有還人還財寶的動靜，楚國君臣這纔開始沉不住氣了，萬般無奈之下，只得派出使者，希望通過談判達成他們的目的。重任在肩，屈端着實有些緊張，不過看到吳國接應的規格和禮儀，他的心漸漸安靜下來。
儀仗離城十里，英淘與屈端同車而行，正談笑風生，前方岔路突地衝出一票人馬，一個個丟盔卸甲，武器不全，見了這隊儀仗理也不理，大呼小叫地搶路便向姑蘇城方向衝去。
屈大夫吃驚地道：“這些是什麼人？”
片刻的功夫，一員將領匆匆趕來向英淘稟報：“稟報大司馬，方纔那路潰軍是派出去運送糧草的，路遇散兵遊匪，吃了埋伏，這才逃回姑蘇。”
英淘勃然大怒，嗔目喝道：“這些山賊土匪越發囂張了，總有一天，本將軍要向大王請命，親自剿滅這些不法之徒，哼！赤忠帶出來的兵也實在太不爭氣，這已是第幾次被人截了軍糧了，如今還在楚國貴使面前這樣丟臉！”
屈大夫吃驚地道：“司馬大人，發生了什麼事？”
“喔，沒什麼大事，屈大夫受驚了。”
英淘再轉向他時，已變得和顏悅色：“公子光敗自楚國返回時，在天目山下吃了我們的埋伏，五營潰攻，許多兵都逃散了。公子光死後，這些人既不願歸附我家大王，又無以維生，便只得打家劫舍，做了山賊。你莫看他們以前作戰未必便比我們的軍兵驍勇，可是他們如今純粹爲了生存，個個都是亡命之徒，足可以一當十，所以倒是不容小覷了。”
屈大夫聽了頓時信以爲真，他臉帶驚容地道：“方纔過去那隊軍兵，足有五百之數，這……這麼多人居然還不是那些兵賊對手，他們……這些賊衆的力量的確是不容小覷。”
他扭頭看看自己所帶的三百名侍衛，心有餘悸地道：“幸好，我這一路上不曾遇到他們，否則今曰怕是見不到英淘大人了。”
“是啊是啊，這些匪盜東逃西竄，一旦大兵壓境，便竄入湖澤山林，一聽說哪裡有什麼貴人財寶，便摸過去搶他一把，動作比黃蟮還滑溜，想要緝拿很是不易，着實令人頭痛。大夫此來僥倖不曾碰上他們，真是萬幸。”
屈大夫心中暗忖：“看來慶忌雖然做了大王，吳國目前仍是不怎麼太平啊，難怪他顧不上我楚國之事。嗯，如此看來，倒不是吳人有意匿下我楚國寶物，我此行成功大有希望。”
這樣一想，屈大夫心中頓時輕鬆起來，他又恐英淘以爲他是聽說吳國有兵匪作亂幸災樂禍，又不好表現出來，只得把嘴巴抿起，雙眉緊緊蹙着，原本並不難看的容貌配上這副怪異表情，像極了一個猢猻。
屈大夫進了姑蘇大城，只見城中景像又是一變。方纔他見英淘這路儀仗衣甲鮮明，軍容嚴整，不料城門口的守卒卻衣衫破爛，城中街頭行人也寥若晨星，一路上偶爾見到些老少，也是一副窮困潦倒模樣。
時不時的，還能見到一些人拖了車子載了屍體匆匆行過，後邊跟了一羣婦人孩子嚶嚶啼苦，也不知出現什麼狀況，大戰早已停止，還有人不斷死亡。屈大夫也不好詢問，倒是隱隱聽到什麼瘟疫之事。想起自己楚國大夢澤地區戰死士兵數萬，曝屍荒野，屍氣逼人，附近農家也染了瘟疫死掉不少人，屈大夫不由暗暗叫苦，當着英淘的面又不好馬上取了面巾遮掩口鼻，只得儘量少呼吸一些吳國空氣，於是屏氣凝神，吸上一口氣，總要憋到面孔發紅才用手掩住鼻子偷偷換上一口氣，方纔抿嘴蹙額活像一隻猢猻，此時倒成了一隻端坐在車上的蛤蟆，英淘用眼角餘光窺見他的舉動，心中暗笑不已。
到了王宮前面，屈大夫下車，持節佩劍，由英淘、蔡義和宮中寺人陪同往前宮議政殿，一路走去，便見不少工匠、力士和奴隸，或用驢車或用人力，扛舉搬運着許多沙土、巨石、大木等建築材料向後宮中行去。
此時已經進了王宮，即將面君見駕，拘於禮節，屈端不好發問，心中卻是暗暗納罕：“吳國剛剛打了幾場大仗，這就要大興土木，增建王宮麼？慶忌若是一個如此貪圖享逸之輩，那倒是不足爲慮了。”
（未完待續）