出現在馬紹爾羣島北面、被中國海軍巡邏機發現的，確實不是第71艦隊，而是一支正在前往威克島的運輸船隊。
這裡，不得不提到威克島。
在攻佔了馬里亞納羣島之後，中國海軍曾經出兵佔領了威克島，並且擴建了島上的小型機場。在大戰爆發前，威克島是太平洋上最重要的航空中轉站之一，所有跨太平洋航線上的飛機都得在這裡降落補充燃油，因此島上有一座規模不大的機場，還開設有專門供乘客休息的旅館與飯店。只是在一九四零年前，威克島的地位開始下降，主要是大型客機的航程有了大幅度提高，具備從夏威夷羣島直飛馬里亞納羣島的能力，因此威克島不再是必不可少的航空中轉站，而是成了客機的緊急備降機場。受此影響，威克島上的居民大幅度減少。大戰爆發後不久，美國海軍就以軍事需求爲名，徵用了整個威克島，把島上的小型機場改建爲了軍用機場。只是受陸地面積限制，美軍沒有在威克島上部署多少軍隊，到被中國佔領前只有不到五百名軍人。
佔領威克島之後，中國海軍發現，這座島嶼的用途並不大。
主要就是，陸地面積太小了，根本不足以作爲向東推進的前進基地，即便是部署航空兵也顯得非常擁擠。
緊接着，中國當局確定了首先南下的總體戰略。
這樣一來，威克島就變得無足輕重了。
一九四一年底，在珊瑚海大海戰之後。美國海軍爲了挽回顏面，發起了收復威克島的作戰行動，並且在一個月之後奪回了威克島。
雖然威克島並沒因此變得更加重要，但是在中太平洋上，威克島已是美軍前沿。
爲此，美軍開始在威克島上大興土木，準備以填海造陸的方式。把島上機場跑道的長度延長到兩千米以上，以便部署重型轟炸機與遠程巡邏機，此外還準備在島上修建可以容納五千人的兵營。
總而言之，美軍準備把威克島變成一座要塞。
可惜的是，想法歸想法，現實歸現實。
一年下來，威克島的變化並不大。在衡量了投入與收益之後。美軍最終放棄了延長機場跑道的想法，只是重新平整了跑道，並且鋪上了一層水泥，使其能夠供重型轟炸機等大型飛機緊急迫降。至於在島上修建軍營，以及部署更多的防禦部隊，更是無稽之談。要知道，威克島上沒有淡水水源，島上駐軍所需的淡水，要麼由船隻運送、要麼就得靠那幾部不那麼可靠的海水淡化設施了。說白了，如果中國海軍奪取了制海權。通過封鎖就能使威克島上的美軍徹底完蛋。
到了一九四二年底，也就是中太平洋上熱鬧起來的時候，美軍發現，威克島還是有一些軍事價值的。
這就是，部署在威克島上的巡邏機，能夠把美軍的偵察範圍向西擴展數千公里。還能監視馬紹爾羣島上的中國海軍航空兵。如果能在威克島上部署轟炸機。甚至能對從馬里亞納羣島到馬紹爾羣島的航線構成威脅。
爲此，從十一月開始，美軍又準備拿威克島做文章。
當然，這與第71艦隊的行動沒有多大關係。事實上。當時哈爾西根本就不知道有船隻在向威克島運送物資與設備。
十二月十三日，海上巡邏機擴大了搜索範圍。但是沒有發現第71艦隊。
當天下午，一架專門用來執行偵察任務的“胡兀鷲”飛到威克島上空，發現了停泊在威克島北面的運輸船隻。
這下，顧祝同明白了過來。
顯然，巡邏機在十二日傍晚發現的就是這些運輸船，而不是第71艦隊。
當時，中國海軍把一批“胡兀鷲”改造成了偵察機，主要就是在機身彈艙內加掛了一具副油箱，把其最大航程增加到了五千公里以上，因此能夠獲得二千五百公里的偵察半徑，超過了絕大部分海上巡邏機。更重要的是，“胡兀鷲”的飛行速度比任何一種海上巡邏機都要快得多，因此在執行一些高危險性的偵察任務時，“胡兀鷲”的作戰效率與生存能力都強於海上巡邏機。
這下，問題也來了。
第71艦隊沒有去馬紹爾羣島，那肯定在馬里亞納羣島東面或者東北方向上，關鍵是到底在哪？
當天晚上，顧祝同就讓岸基航空兵加強了巡邏力度。
在顧祝同手上，有一個非常有利的條件，即部署在中太平洋戰區的巡邏機中，有一半安裝了對海搜索雷達。
也就是說，這些巡邏機能在夜間執行巡邏任務。
雖然當時的雷達還很不可靠，而且沒有敵我識別能力，甚至無法區分出艦隊航母與大型貨輪，但是至少能夠在夜間發現敵人的艦船，而且能夠確定艦船的數量，以及區分出大型艦船。
這樣一來，第71艦隊就不大可能借夜色掩護獲得有利的作戰條件。
當然，美軍也有配備了雷達的巡邏機。
早在一九四一年，美軍就開始在“卡特琳娜”式巡邏機上安裝對海搜索雷達，只是其主要用途是反潛搜索，即在北大西洋上對付德意志第二帝國的潛艇。直到一九四二年底，美軍纔開始把配備了雷達的“卡特琳娜”式巡邏機部署到太平洋上，而且主要用在西南太平洋戰場上，主要任務也是反潛搜索，即對付那些進入塔斯曼海，在澳大利亞到新西蘭航線上活動的中國潛艇。
在中太平洋戰場上，美軍也有一些配備了雷達的“卡特琳娜”式巡邏機，只是全都部署在夏威夷羣島。更重要的是，這些巡邏機的主要用途，依然是反潛，即對付在夏威夷羣島到美國西海岸航線上活動的中國潛艇。
可以說，美軍的反潛負擔比中國海軍重得多。
結果就是，美軍必須首先滿足反潛作戰需求，然後才能把那些配備了雷達的巡邏機用在其他戰場上。
可見，在分散美軍戰鬥力上，中國海軍的潛艇部隊做出了非常大的貢獻。
事實上，當時中國海軍潛艇部隊也針對美軍那些配備了雷達的巡邏機，採取了一種較爲簡單的戰術。這就是，在戰區活動的潛艇中，大部分在晝間都處於潛航狀態，到了夜間才浮上水面爲蓄電池充電，並且以較快的速度前往下一處巡邏地點。如此一來，那些沒有配備雷達的反潛巡邏機就很難派上用場了，只有配備了雷達的巡邏機，纔有可能在夜間發現在海面上航行的潛艇。
結果就是，美軍的反潛巡邏機一直嚴重不足，而且對雷達的需求量非常大。
如果不是中國海軍潛艇起到的牽制作用，美軍完全能夠把那些配備了雷達的巡邏機用於艦隊作戰。比如，把這些巡邏機部署到威克島上，其兩千公里的偵察與巡邏半徑，將大幅度壓縮中國艦隊的活動空間。
因爲沒有來自美軍巡邏機的威脅，所以中國艦隊在夜間基本上不會遇到麻煩。
正是如此，十三日夜間，在給岸基航空兵安排了作戰任務之後，顧祝同就率領第31艦隊向東航行了。
因爲離美軍基地很遠，所以顧祝同沒有必要讓艦隊保持無線電靜默。
只是，這個晚上，顧祝同也輕鬆不下來。
從時間上推算，第71艦隊已經進入了戰場，而且很有可能就在馬里亞納羣島附近，只是還沒有被發現而已。甚至可以說，只要哈爾西願意，還能夠從馬里亞納羣島北面經過，到達羣島西部海域。
當然，顧祝同有理由相信，哈爾西再勇猛，也不可能這麼做。
很明顯，第71艦隊就在東面某個地方，而且離得不會太遠，距離在一千公里左右，而且哈爾西也在尋找第31艦隊。
如此一來，找到第71艦隊就成了當務之急。
問題是，這也是最爲困難的事情。
別忘了，第31艦隊只有四艘小型航母，載機量總共不到一百架，其中能夠用於執行偵察任務的俯衝轟炸機只有四十八架。這點艦載機，別說同時執行兩項任務，即便用於偵察也顯得極爲勉強。要知道，中太平洋極爲廣闊，海域面積是西南太平洋的好幾倍，且沒有被島嶼分割開來，因此有足夠的空間供艦隊活動，要在如此廣闊的海域內找到一支艦隊，也就需要更多的偵察機。
雖然在後面，岸基航空兵提供了強有力的支持，但是比起馬里亞納羣島東面極爲遼闊的海域，那一百多架巡邏機根本算不了什麼。此外，巡邏機的出動效率、以及執行偵察任務的效率都不如艦載機，因此在協助艦隊作戰的時候，岸基航空兵做出的貢獻不會太大，主要還是得依靠艦載航空兵。
如此一來，顧祝同就得大致判斷出第71艦隊的活動情況，然後纔能有的放矢。
顯然，這正是讓顧祝同頭痛的地方。
所幸的是，並非只有顧祝同遇到了這個難題。對哈爾西來說，偵察仍然是最嚴重、也是最難以解決的問題。顧祝同至少還能夠依靠岸基航空兵的巡邏機，而哈爾西能夠依靠的僅僅只有艦載航空兵。(未完待續。。)
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