當時,中國海軍確實破譯了美軍潛艇發出的電報,只是並不完全,只破譯出了其中的一部分內容。正是這部分內容,讓負責破譯電報的軍官相信,美軍潛艇並沒確認發現的就是第51艦隊。
問題是,這並不能說明什麼。
美軍潛艇確實發現了第51艦隊,而且發出了電報,斯普魯恩斯也肯定收到了電報,因此誰也無法肯定斯普魯恩斯能否做出準確判斷。
當時,田黛芳與卓宇凡就建議撤退。
顧祝同在考慮良久之後,並沒有下達撤退命令,而是讓艦隊加速航行,並且派了一架艦載機飛回倫內爾島,讓留在該地的第52艦隊、也就是之前的第二戰鬥艦隊出發,前往新喀里多尼亞西北海域待命。
此時,指揮第52艦隊的不是方誌盛,而是原艦隊參謀長陸向前准將。
倫內爾島海戰後,雖然方誌盛沒有受到批評與懲罰,但是不久之後,魯志剛就把他調回了戰區司令部,讓他頂替李向龍負責戰區艦隊作戰行動。當然,這只是一個權益安排,在李向龍去了第二艦隊之後,魯志剛負擔起了大部分與艦隊作戰有關的工作,方誌盛只是替他處理細節問題。
這樣一來,第二戰鬥艦隊就交給了陸向前指揮。
不久之後,第二戰鬥艦隊改組爲第52艦隊,陸向前在晉升爲海軍准將之後,順理成章的成爲了艦隊司令官。
事實上。陸向前在很多方面都與方誌盛極爲相似,兩都都是非常傳統的海軍軍官。
不同的是,陸向前更聽指揮,而且大局觀更強一些。在倫內爾島海戰中。陸向前反對向東機動,提出應該按照顧祝同的安排向北返航。如果陸向前的建議得到採納,那麼倫內爾島海戰肯定會是另外一個結果,斯普魯恩斯指揮的第31艦隊很有可能在這場戰鬥中被顧祝同指揮的第一戰鬥艦隊全殲。
更重要的是,陸向前的資歷遠不如顧祝同。
這樣一來,在他指揮第52艦隊的時候,自然得聽從顧祝同的命令,不會像方誌盛那樣擅自行事。
當時。第51艦隊南下後,第52艦隊纔到達倫內爾島附近。
與之前相比,第52艦隊少了兩艘快速戰列艦,即“河北”號跟“河南”號被派往了印度洋戰場。編在了第21艦隊裡面,只剩下了“直隸”號、“山東”號與“山西”號,此外增加了兩艘大型巡洋艦,即“北京”號與“天津”號。其他方面,第52艦隊的變化不大。戰鬥力也沒有降低多少。
實戰已經證明,在使用新式穿甲彈的情況下,大型巡洋艦能對快速戰列艦構成威脅。
可以說,在第52艦隊裡。兩艘大型巡洋艦扮演的是戰列巡洋艦的角色,已經算得上是主力艦了。
有趣的是。在第二戰鬥艦隊改組爲第52艦隊之前,顧祝同曾經提出過申請。要求把三艘快速戰列艦與兩艘大型巡洋艦編入第51艦隊,讓其爲五艘艦隊航母護航,也就是撤消第二戰鬥艦隊。
只是,顧祝同的要求沒有得到滿足。
嚴格說來,在編有五艘艦隊航母之後,第51艦隊的規模已經足夠龐大了,而且必須拆分成兩支航母戰鬥羣。如果把五艘艦隊航母,以及配套的十艘防空巡洋艦、十二艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦編在一起,再加上五艘快速戰鬥支援艦,第51艦隊的規模將龐大到難以指揮的地步。
說得簡單一點,僅僅由艦隊司令部來安排作戰行動,根本無法有效發揮五艘艦隊航母的戰鬥力。
這一點,在之前的戰鬥中已經得到了驗證。
此外,保持一支獨立第52艦隊,顯然有助於壓制顧祝同,讓這個在戰爭期間大方光彩的艦隊指揮官不能爲所欲爲。換句話說,就是給顧祝同一些競爭與壓力,讓他知道,如果他幹得不好,還有人能夠取代他。
當然,這個人肯定不是陸向前。
八月的最後一天,陸向前在收到命令後,於上午十點左右率領第52艦隊南下,航速高達二十二節。
顧祝同的這一部署有着極爲明確的意圖,即讓美軍相信中國艦隊在新喀里多尼亞西北。
雖然第51艦隊與第52艦隊並不由同一個人指揮,但是在之前的絕大部分時候,特別是在執行以制海爲主的作戰任務的時候,這兩支艦隊往往形影不離,第52艦隊總會跟在第51艦隊身後。在倫內爾島海戰中,就是第二戰鬥艦隊率先暴露行蹤,才導致第一戰鬥艦隊與第31艦隊決戰。
顧祝同有理由相信,只要美軍發現了南下的第52艦隊,斯普魯恩斯就會認爲中國艦隊將直接進入塔斯曼海。
事實上,這一情況與倫內爾島海戰前非常相似。
區別是,美軍第32艦隊已經不存在了,頂替第32艦隊的是第31艦隊裡的第二航母戰鬥羣。
當然,第52艦隊的行動沒有多少秘密可言。
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下午四點左右,第52艦隊就被一架從布里斯班附近機場起飛的海上巡邏機發現了。
只是,這架巡邏機在發現第52艦隊的時候,已經快到最大巡邏半徑上,因此沒有繼續搜索第52艦隊航線後方,也就無法確定第51艦隊是否跟在第52艦隊後方,或者是在其他方向上。
這條至關重要的消息,在半個小時之後就送到了斯普魯恩斯手上。
斯普魯恩斯的第一反應,與顧祝同預料的差不多,即認爲第51艦隊就在第52艦隊後方不遠處,第52艦隊前出。是在爲第51艦隊開路,並且爲第51艦隊提供掩護,讓第51艦隊有足夠的時間規避危險。
問題是,斯普魯恩斯很快就推翻了這個想法。
道理很簡單。在西南太平洋上,第52艦隊已經沒有對手了。
在第32艦隊覆滅之後,美軍在西南太平洋上已經沒有主力艦了。雖然兩個月前,“南達科他”級戰列艦的前兩艘已經下水服役,而且“北卡羅來納”號也已修復,“華盛頓”號則預計在年底修復,美軍將獲得四艘快速戰列艦,而中國海軍在太平洋戰場上。總共也就只有三艘快速戰列艦,但是美國當局並沒有想過把這四艘快速戰列艦派往太平洋,至少沒有打算全部派往太平洋。可以肯定的是,兩艘“南達科他”級戰列艦會前往英國。加入英國皇家海軍的本土艦隊,“北卡羅來納”號在修復後將留在美國東海岸地區一段時間,用來培訓艦隊官兵。如此一來,到一九四二年底,美軍不大可能向太平洋派遣快速戰列艦。也就沒有能力跟第52艦隊對抗。
這樣一來,美軍也就沒有能夠在近距離上威脅到第51艦隊的能力。
要知道,第51艦隊就算以航母爲核心,但是有十艘火力強大的防空巡洋艦。能夠在任何情況下對付沒有主力艦的美軍艦隊,而美軍第三艦隊中。除了航母之外,最大的也就是重巡洋艦了。
顯然。重巡洋艦根本不是防空巡洋艦的對手。
那麼,有什麼理由讓第52艦隊在前方開路呢?
就算有必要,第51艦隊也可以單獨行動,最多在前方安排幾艘防空警戒艦,在必要的時候讓防空巡洋艦組成單獨的炮戰編隊。
既然說不通,那就肯定有問題。
斯普魯恩斯立即想到,第51艦隊很有可能不在新喀里多尼亞西面,第52艦隊只是負責引開美軍的注意力。
只是,斯普魯恩斯立即推翻了這個猜測。
道理同樣簡單,第52艦隊單獨活動的話,在離開了己方岸基航空兵的掩護之後,根本沒有生存能力。說白了,只要第31艦隊機動到位,就肯定能夠用艦載航空兵幹掉沒有防空能力的第52艦隊。
顯然,中國海軍沒有理由犧牲掉第52艦隊。
要知道,不管怎麼說,第52艦隊有三艘快速戰列艦、兩艘大型巡洋艦、八艘輕巡洋艦與十多艘驅逐艦。
這些戰艦加在一起,排水量相當於第51艦隊的三分之二。
此外,在太平洋戰場上,也沒有哪支艦隊能夠頂替第52艦隊。比如,在支持登陸作戰的時候,第52艦隊的價值就超過了第51艦隊,承擔了絕大部分炮火打擊任務,而且遇到美軍的堅固工事,也只能動用戰列艦上的巨炮。
中國海軍勝券在握,沒有半點理由讓第52艦隊去冒險,更不可能犧牲掉第52艦隊。
顯然,第51艦隊就在附近,即便沒有在第52艦隊後方,也應該在能夠爲第52艦隊提供防空掩護的範圍之內。
也就是說,第51艦隊與第52艦隊的距離在兩百到三百公里之間。
做出這一判斷的不止有斯普魯恩斯。
在發現了第52艦隊之後,美軍岸基航空兵擴大了搜索範圍,但是沒有立即對第52艦隊發動空中打擊。一是第52艦隊在戰術航空兵的打擊範圍之外,只能動用遠程轟炸機,而遠程轟炸機對付戰艦的效果並不理想。二是如果第51艦隊就在附近,那麼美軍就得集中力量打擊第51艦隊。
可惜的是,夜幕很快就降臨了。
雖然部分美軍巡邏機上已經配備了雷達,但是搜索範圍依然非常有限,而且雷達無法辨別出敵我。
更重要的是,第52艦隊離澳洲本土太遠了,巡邏機到達後,只能短時間跟蹤監視。
也就是說,在這個夜晚,美軍的巡邏機不可能一直跟蹤第52艦隊。(未完待續)