回國途中，鮑叔牙問管仲說：“楚國的罪狀，不尊王命，擅自稱王是最嚴重的，爲什麼你只說他不進貢這一點小罪過呢？”
管仲回答說：“楚國僭號稱王已經三世，我們現在讓他擯棄王號，他們肯定不答應，在我們的逼迫下，勢必會交兵開戰；兵端一開，楚國是個大國，不可能一舉蕩平，戰亂會持續數年不息，齊、楚再也不得安寧了！我用不進貢爲藉口，他們容易接受，這樣楚國認罪，我們既可以顯耀於諸侯，又可以回稟周天子，這比兩國結怨、兵禍連年不合算嗎？”
鮑叔牙性情直爽，對管仲這種避重就輕的做法不十分贊同。
八國聯軍威逼楚國，齊桓公沽名釣譽，沒有給楚國一點教訓，楚國實力沒有一點削弱，八國退兵後，楚兵犯侵中原如故。
搶槓子纔是王道。
楚成王熊惲見諸侯退兵，又不想進貢了，他性高氣傲認爲進貢等同於服軟害怕了。
屈完解釋說：“我們不能沒有信用。並且因爲楚國與周王斷絕了關係，所以使齊國才能夠挾天子以令諸侯，如果我們借進貢與周王恢復來往，那麼我楚國同樣可以借周天子的名義控制各國諸侯。”
楚成王又說：“進貢的表書怎麼稱呼我？稱我爲王嗎？”
屈完說：“只說是遠方之臣，不提爵位，如何？”
楚成王應允，派屈完爲使者，向周天子進貢。
周惠王見楚國進貢，心中大喜：“楚國久不入朝，現在如此孝順，真是祖宗有靈啊！”
然後去太廟祭奠，把祭奠用的供品選了幾件（能夠得到天子祭祀祖宗的物品，代表着最高榮譽），賜給屈完帶回楚國，對屈完說：“好好鎮守南方，不要再犯中原。”屈完叩頭退下，回國。
屈完剛走沒幾天，齊桓公派隰朋來彙報征服楚國的情況。
周惠王隆重招待的隰朋，隰朋見周惠王異常熱情，就殷切的說：“我想拜見太子。”周惠王聽了以後，臉色突變，讓二兒子帶與太子鄭一同出來相見，隰朋觀察到周惠王神色變化，看到他的眼神在兩位兒子之間，飄忽不定，好像是因爲某事猶豫不決。
隰朋拜別周王，回來對齊桓公說：“周室將要大亂。”
齊桓公問：“爲什麼？”
隰朋說：“周王長子叫鄭，是原來的皇后姜氏所生，姜氏死後，周王寵幸次妃陳氏，立爲皇后，生次子叫帶，善於逢迎，善施小恩但是無大智慧，人品不佳。我請求拜見太子，周王把帶和鄭一齊喚來，我看周王面對兩位兒子，神色倉皇，必然有廢除世子的想法。太子乃國之根基，主公作爲盟主，不能坐視不管啊！”
齊桓公召來管仲商議，管仲說：“臣有一計，可以安定周朝。”
桓公擡眼看看他，努努嘴，讓管仲繼續說。
管仲：“世子失寵，在朝中一定會被孤立，主公可以啓表上奏，說：‘諸侯願見太子，請讓太子與諸侯相會！'公子鄭以太子身份與諸侯相見，君臣的名分就確定下來了，周王再想廢立，就不容易了，周朝的大臣也會倒向太子這邊。”
齊桓公點頭說：“好主意。”
約定諸侯，來年夏天在首止集會，再派隰朋面見周王，說：“爲了表明對周王的尊重，諸侯願與太子相會。”
太突然了，周惠王想廢世子也不能馬上辦，齊國國富兵強，諸侯悅服，而且人家的請求名正言順，無法回絕，只得應允。
隰朋回來報告桓公，第二年一開春，齊桓公派公子開方先到首止，修築館舍，特別建造一所宮殿等到太子駕臨。
到了集會時間，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯齊聚首止，世太子鄭隨後也到，桓公率諸侯迎接，場面熱烈。子鄭在本國受到冷落，現在各國諸侯對自己如此恭敬，受寵若驚，再三謙讓，打算用賓主的禮節相見，避免各位諸侯行施大禮。
齊桓公糾正道：“小白等人雖然各自在自己的藩國，但是，無不心繫周室，今天見到太子如同見到大王，怎敢不叩首相拜！”各路諸侯見桓公下跪，紛紛跪下，周圍臣子跪倒一大片。
太子鄭深受感動：“諸君請免禮。”
當晚，太子鄭住在行宮，各諸侯住在館舍。
太子邀請桓公到自己的住處，訴說自己的苦悶，父親不喜歡，弟弟想奪位。
齊桓公安慰他說：“小白將與諸侯盟誓擁戴你，太子不用擔心。”太子鄭感謝不已。
第二日開始，各國諸侯輪番向太子進獻酒食，犒勞跟隨太子的人。
十天後，太子鄭恐怕時間久了耽誤各位諸侯的國事，就想告辭回京，先召來齊桓公說明心意。
齊桓公對太子笑笑說：“小白等人之所以挽留太子，是想讓大王知道我等愛戴您，用來穩固太子之位。現在正是大暑，計劃等立秋以後，天氣涼爽時，再送駕還朝。”太子聽了以後，心裡有說不出的感激。
周惠王見太子鄭久不回京，知道是受到齊桓公愛戴，心中不悅。
轉眼之間，已到秋日八月，衆諸侯齊心合力，各國臣子也安心值守，各國無事。
齊桓公擇期率諸侯登壇，歃血爲盟，誓言是：“凡同盟的人，共同輔佐王儲，維護周朝權威，若有違背盟誓者，神明滅之。”太子鄭親臨觀盟，不參與歃血，表示君臣有別。
盟誓禮畢，太子鄭走上前去，拱手相謝，說道：“諸位不忘周室，這麼寵愛我，我是絕不會忘記的。”諸侯全部磕頭下拜。
第二天，各國派車仗護送太子鄭回京，太子鄭與衆諸侯垂淚而別，各國戎車列隊相送，威武壯觀。