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熱氣球是軍國重器，整個施放過程都在禁軍的監控之下。禁軍又都以老兵爲主，戰場經驗十分豐富，所以那報信的軍吏沿途呼叫，並不掩飾。
早年金軍與蒙古軍作戰的時候，或遭敵騎長驅掩進，猝不及防，全軍還沒列陣着甲，就被衝散；或是過於緊張，蒙古軍尚在數百里外，全軍就衣不卸甲，馬不解鞍，以至於臨陣的時候疲不能興。
周軍，尤其是最精銳的大周禁軍自然不會如此。
他們本身就具備了和蒙古人廝殺的經驗，這幾年來，因爲軍校的培訓漸漸覆蓋到基層軍官，許多軍人私下裡總結的心得、訣竅也不斷彙總，被編入軍官們必須背誦的文書規範之內。
所以雖然那軍吏叫嚷得很響，但將士們只是稍稍加快了準備作戰的步驟，並不慌亂。
原本扎堆休息的鐵浮圖們紛紛站起，互相幫着手，把肩膀、胸膛等處的厚布墊襯調整舒適，然後紮緊甲冑。這些事情按照條例，是可以交給輔兵去做的，但鐵浮圖們通常會承擔戰場決勝的任務，也面臨最多的危險，所以正軍們一般更相信和自己並肩作戰的同伴。
輔兵們倒也不覺得受到了蔑視，他們忙着照料馬匹，餵馬吃豆餅、鹽巴甚至生雞蛋，還有人抓緊時間蹲在地上，把馬腿舉起來修理馬蹄。
禁軍的輔兵待遇，和其他軍隊的正軍是一樣的，逢年節的賞賜還高些。這些輔兵不對外招募，出現在這裡的輔兵們，一半是資深的老兵，一半是軍校裡的年輕學員們。
金國從沒建立起完善的官學體系，這幾年裡大周的軍校鋪開的很快，各地軍戶的田莊還能起到宣傳作用，所以軍校裡的學員很多。第一批在山東正式入學的少年，以犧牲的將士子弟爲主，已經學了四年半。
前兩年，他們的學業以識文斷字爲主，後兩年，則開始文武兼具，學習怎麼作個好軍人。再往後還有一年，則需要到各支軍隊，從輔兵開始實習。其中只有最優秀的一批纔會直接調入禁軍。日常跟隨皇帝陛下。
禁軍將士們不慌亂，少年輔兵們難免緊張。他們北上之前，都得了吩咐，要事事聽從自家所屬正軍的指揮。這會兒正軍們都在束甲，少年們沒人管束，牽馬的時候，有人低聲道：「五萬蒙古軍！聽說了麼？陛下昨天說，想辦法吸引了蒙古軍的主力來此，一吸引，就是五萬騎啊！這怎麼打？」
話音未落，少年輔兵後腦一疼，是邊上的老卒揮手猛拍：「正經事沒做好，想什麼別的？陛下自有安排，你老實聽令就行了！」
老卒的手勁大的很，少年輔兵只覺腦殼嗡嗡亂響，往前踉蹌幾步。他手上的戰馬繮繩被扯了一下，猛打幾個響鼻。
他這樣的學員，只消再經過兩年的軍隊實習，畢業以後很可能當上某一支軍隊的軍吏，表現再好些，很快就能轉爲統兵五十人的中尉。按說老卒們應當對他們恭敬些。
但老卒們沒幾年就要退伍，這時候多半也盤算好了自家的前程。估摸着少年們當上統兵主官的時候，他們早就得了其它官職，所以並不把這些天子門生當回事。
眼看少年回身怒目而視，老卒哈哈笑着，把一個裝滿了箭的箭袋扔給他：「你忘了這個！趕緊掛牢了，去吧！」
少年輔兵手忙腳亂接着，才發現真是自家上司的箭袋，慌忙摸了摸馬鞍，才發現是自己疏忽，箭袋少拿了一個。他臉紅耳赤地點了點謝過，把箭袋安放好了，快步往前趕。
大周禁軍的馬匹配備數量極大，騎兵一般都有雙馬，鐵浮圖和軍官、軍吏甚至配有三匹馬。
因爲隨着軍工作坊的規模不斷擴大，騎兵們的裝備愈來愈齊全，就算是輕騎也配有札甲和左右手主副各種武器，所以一匹馬騎行，一匹馬馱運裝備是必須的。鐵浮圖的甲冑更重，軍
官、軍吏們則需要隨身帶着各種地圖、簿冊、文書。
這少年所屬的上司，便是一位龍驤軍鐵浮圖騎士。他的前兩匹馬都已經準備好了，第三匹馱馬才稍微慢了點。少年匆匆向前，趕到自己的同伴隊列裡，忍不住埋怨同伴沒有提醒自己箭袋的事情。
頭一回面對強敵的少年們彼此抱怨着，又彼此鼓勁打氣。他們哇啦啦地說着話，繞過一羣正在升起大車擋板，做組建車陣準備的輔兵，便看到了自家上司的身影，也看到了那位從熱氣球上緣繩索滑下的軍吏。
軍吏正對着鐵浮圖們，正拿着炭筆，在一大張紙上點點劃劃，時不時寫幾行小字，又時不回頭時解釋幾句。面朝紙張圍作弧形的，是數十名頂盔摜甲的將校，在將校們簇擁下的，則是大周的皇帝郭寧。
少年們瞬間肅然，輕手輕腳地牽馬入隊，與鐵浮圖騎士們作戰前的交接。
這些少年在軍校裡伙食不錯，又日常打熬筋骨，個子普遍比同齡人高大一些。但鐵浮圖騎士們更是個個膀大腰圓。畢竟這是精銳中的精銳，決戰決勝的主力，長年累月都用大量油脂豐厚的肉食、奶製品來補充艱苦訓練的消耗，就算不着甲，他們也全都是鐵塔般的大漢。
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少年們在他們面前一站，聽着他們粗魯的喊叫聲，就像小雞仔一樣畏縮。有幾個少年本來打了腹稿，想全程隨同上司參戰，被鐵浮圖們呼喝了一陣，立刻忘了想說的話，被指揮的團團亂轉。
郭寧向前走了半步，微笑着看着這情形。
龍驤軍和侍衛親軍們，都是郭寧手中的寶貝，不止正軍，輔兵們也是一樣。輔兵裡頭年紀大的那些，以後都是各地官署的骨幹，而少年輔兵們自詡天子門生，郭寧看他們就如看自家的孩子。
此番出兵之前，有臣下特意請示郭寧，是不是讓這些少年留在中都，莫要參與廝殺。郭寧拒絕了。
郭寧十七八歲的時候，已經經歷數十場戰鬥，手上的人命過了兩位數。和他同樣經歷的將校，在軍中車載斗量。可大周建立以後，國家日趨穩定，兵荒馬亂的情形少見，這些少年們缺乏真正的磨練，比前輩們軟弱些。
所以，逮着機會就得讓他們手上沾血，至少見一見血。爲此付出一點犧牲，是完全值得的。
郭寧收回目光，重新指點軍吏畫出的圖形。
「五萬騎，分成三個部分……不，其實在這片草原便如一個戲臺。有四方等着看戲，兩方預備演一出好戲。」
「草原東部各千戶，只是捨不得他們的奴隸和牛羊。但他們在東、南兩面都受到我方的壓力，又不敢和我們撕破臉，所以不情不願地裝了半個月的樣子，送了些人命給黃金家族看，顯得他們盡力了。今天我不逼迫他們，他們絕不會動，只會老老實實地看戲。」
「從西域來的客軍也不必說，這羣人過去數日和投靠我們的蒙古千戶艱苦鏖戰，已經足夠向黃金家族證明他們的作用了。現在他們想知道，能迫使成吉思汗轉移進攻的方向，能驅使蒙古千戶如走狗的大周，是什麼樣的水平，而蒙古人有沒有和大周對抗的實力。所以他們今天，也只會看戲。」
「這兩方以外，今日早晨田雄來報，說在烏沙堡以北，遇見零星遊騎，極其精銳剽悍。但他哨出百里以外，都沒發現彼輩的後方本隊。因爲他們壓根沒有本隊……那些遊騎，乃是草原中部，乞顏部以外諸多氏族、部落的探子。他們是我們的敵人，卻不願輕易與我們廝殺放對，所以此來也是看戲……他們想看別勒古臺糾合的力量，是否能和我們碰一碰。」
「最後則是烏沙堡裡聚集的好幾百漢兒奴隸。早年蒙古軍橫掃中原，擄掠的漢兒數以十萬計，其中運氣好、膽色也壯的一批，逃了出來。他們也在哪裡看着，希望我們能打一場漂亮仗，讓更
多的人有膽量。」
仇會洛在旁攏了攏戰馬轡頭，呵呵笑道：「蒙古人分散開以後，難以一一壓服；集中起來了，又很難打。像現在這樣，讓他們集中起來，卻人心分散，各有所圖……陛下把握時機，因勢利導的手段，真是妙極了。」..
郭寧沉默了一會兒。
把握時機，因勢利導，確實是郭寧所長。但鬧騰了一場，將蒙古人集中到這裡，郭寧起初可沒想到。
烏沙堡不止是呂樞慌不擇路逃亡之地，也是郭寧自幼生活的地方。他熟悉這裡的地形地貌，熟悉這裡的風霜雨雪，甚至勒馬於此，聞到砂土的味道也依稀宛如當年。
是的，一切都和當年沒什麼區別，只多了無數人鮮血浸潤以後的血腥氣。
郭寧想起自己孩童時在父母膝下玩耍的快活；想起父母死後，得呂家伯父伯母照顧的幸運；想起了整個屯堡被蒙古軍攻破、摧毀，所有的一切被血和火吞沒的可怕場景；想起了逃亡路上的悲哀，狂怒和絕望。
不知道父母長輩們在天之靈能否看到，大勢已然翻覆，今日孩兒提兵到此，將問蒙古健兒孰人刀劍更利，將問草原的未來握於誰的掌中？
郭寧笑了笑，振奮精神：「這麼多人看着呢，我們得打一場漂亮仗。」