熙之此時已知道樓湛就是來做說客的, 一時啞口無言。
雖是晉升了兵部尚書，可連成慶這些日子的抑鬱低落她都看在眼中，南疆戰事頗大, 又是荒蠻之地, 這一去, 怕是數月甚或年餘不得相見, 她又如何捨得……
默然許久, 熙之道：“樓將軍，朕明白你的意思。退下吧。”
事有湊巧，第二日一早竟是來了緊急軍報。大將軍忽達年邁, 水土不服，身染重病, 軍中無帥, 延勾國趁機反攻, 打了敗仗，損兵折將, 請陛下速速派人增援。
兵部自然是先得到的消息，連成慶並未上報左相範承，而是自己先入宮求見女帝。
辛平正在承德殿外候着女帝整裝上朝，眼見着這人未經通報便直接闖進來，眉頭一皺, 將他攔在階下, “連大人, 請稍候。”
連成慶停下腳步, 揚了揚手中的紙箋, 冷冷道：“兵部急報，讓開！”
“陛下正在更衣。”辛平紋絲不動, 鐵塔般擋在他面前，這時殿內卻傳來女帝略帶欣喜的聲音：“連將軍進來吧。”連成慶狠狠推開辛平，昂然入了殿門。
過了片刻，夏末出來，朝辛平一笑：“辛統領不要介意，連將軍求戰心切，並非有意冒犯。”
辛平擡頭看了眼天邊尚未隱去的淺淺月牙兒，只淡淡應了一句：“無妨。”
夏末跟他識得不少日子了，見他仍是這般疏離寡言，不苟言笑，不禁搖了搖頭，自去吩咐人準備輦駕上朝。
連成慶很快就出了大殿，眼圈微紅，辛平看得出，他的神情中有着極力壓抑的興奮，臨去時竟然少見的朝自己拱了拱手。辛平猜想着或許女帝答允了他的請求。
果然，知道戰敗的消息後，朝堂上羣情激奮，武將紛紛請戰，女帝賜封連成慶爲鎮南將軍，即刻前往南疆接替大將軍忽達之職，爲示信任，軍中不設監軍。
戰況緊急，所有儀式盡皆免除。
午後，熙之身着常服，親自送連成慶出京，於十里長亭盤桓多時，仍不忍放他離去。
連成慶只帶了十多名隨身護衛，未着官服，一身合體的寶藍色勁裝，腰懸長劍，顯得容光煥發。熙之癡癡望着他，眼前恍然便是昔日廊下風軟、庭上月融之時，伴在自己身旁的溫柔英俊的慶哥哥。
兩人在亭中低聲細語，隨行之人都如木樁一般面朝官道，鴉雀無聲。
再是依依難捨，也終有一別。
臨上馬，一直冷靜自持的連成慶終於伸出手，飛快地握了握熙之攏在袖中的手指，低聲道：“陛下，等我回來。”說罷，他翻身上了馬背，打馬奔了出去。
這一刻，熙之忽然不後悔自己的決定了。如果這是連成慶要的，她爲何不能給！
連家護衛齊齊揚鞭，一行人馬蹄翻踏，揚起滾滾煙塵，直到轉過山腳，那英姿勃勃的青年再沒回過頭。
女帝起駕回宮，眼看着快到宮城，忽然吩咐改道去聖廟。
到了廟門處，熙之下了車輦，一衆人等都留在門外，熙之只帶了夏末和辛平隨行，順着筆直的甬道，緩緩向大殿行去。
住持拾音大師得報，很快迎了出來，“陛下光降，老衲真是有幸。”炯然的目光在辛平面上掃過，微微露出一絲驚詫。
熙之含笑行禮，提起裙角，隨着他一步步走上玉白的石階，“朕此來，是想爲一人祈福，望大師予以指點。”
辛平立在階下，望着兩人一前一後入了大殿，方纔目睹連成慶離去時的輕鬆瞬間變作了憂慮。女帝是爲遠去南疆的連成慶祈福的吧？這些日子，他親眼看着這兩人之間情意綿綿、隱忍剋制的舉止，覺着自己若是橫加阻攔，倒似有一種棒打鴛鴦的罪惡感。
他暗暗搖頭，隨意順着長廊向後院踱了過去。
這聖廟，已有二十餘年不曾進來過了……
聖廟中人跡少見，他漫無目的在蒼然古樹間緩慢行走，不知不覺到了一處僻靜之地，林木掩映之下，露出木屋一角。一道熟悉的念頭在腦中閃過，卻一時抓不住，就這麼消失不見了。
“施主真是有緣，這是老衲故人的清修之地。”
身後傳來溫和的聲音，辛平猛然轉過身。日影西斜，樹下之人寬袍大袖，身影翩然，斑駁的樹影落在僧人白皙的臉頰上，全然尋不出歲月的年輪。
似曾相識的念頭又在腦中一閃，他脫口道：“拾音大師，你是誰？”
僧人淡然一笑：“老衲只是拾音。”
他上下打量辛平片刻，指了指他腰間的寶劍，“辛統領的佩劍似是個寶物，可否借老衲一觀？
辛平摘下劍遞了過去，拾音接過寶劍的一刻手微微有些發顫，枯枝一般的手指輕撫着劍身，低低道，“我識得這把劍，”他語聲沉緩，似乎隱隱溢出些淡淡的哀慼，“是故人曾經的愛物。”
辛平聞聽身子驚顫，退後半步，極力壓下心口的狂跳，一時說不出話來。
此劍是自己父親當年的隨身之物，原來這拾音大師竟是識得自己的父親，他頓時覺得這一臉橘皮的僧人可愛了不少。
“既是來了這裡，便進來坐坐吧。”
拾音將寶劍遞迴，朝他點頭，邁步上前，伸手推開半掩的木門。
辛平只向內看了一眼，腦中轟的一聲大響，身子晃了晃。他霍地旋身，提劍前推，烏黑的劍鞘壓在拾音大師的頸中，目光咄咄盯視着他，沉聲問：“你究竟是誰？”
拾音臉上神色愈加柔和，凝視着他，道：“施主請先告訴我，你是誰，此劍從何而來？”
辛平頓了頓，驀然想起師父和師祖的囑託，慢慢放開他，收回寶劍，微微躬身道：“此劍是少時師父所贈。方纔得罪了大師，請見諒。”
說罷，他立即轉過身，頭也不回地大步向前殿行去。
熙之在聖廟直呆到日落西山，其間焚香祈拜，沐浴齋戒，不一而足，最後又耍賴般央着求了拾音大師腕上的一串平安佛珠，方纔告辭。
送別之時，拾音大師神色平淡溫和，彷彿午後木屋前的一幕從未發生過。
自聖廟出來時，天邊尚有一抹落日的餘韻，嫣紅地令人心醉。
熙之看起來心情極好，不願上車，吩咐鑾駕先行回宮，只留下夏末陪着順道走走。辛平不放心，遣走侍衛，自己一個人遠遠在後頭跟着，以防意外。
街上行人稀少，前面主僕兩人的談話輕鬆地傳入耳中。
“夏末，你說他此去要多久才能回來？”
“三兩個月吧，連將軍出馬，定然是攻無不克，戰無不勝！”
“呸！問你也是白問。延勾國兵力雖弱，卻也糧草富足。據說這新任君王極得民心，我今兒才知道，叛匪擁立的新君竟是當年擅於巫術的御石族傳人。這隻怕是一場硬仗啊！”
“御石族？”
這三個字入耳，不僅令夏末疑惑，更是讓辛平震驚。
據他所知，延勾國御石族除第十九代族長厲陽外，已盡數湮滅。而厲陽當年爲了救師公性命，以身飼毒，二十年前早已失蹤了，至今生死不知，那麼這個所謂的傳人又是誰？
他迫不及待要將這個重要的消息告訴師弟範承。
夏日的傍晚暑氣極重，熙之走了一會兒便出了一身薄汗，連連呼熱。夏末很有些後悔攆了車駕回去，想了想，便請辛平去叫一乘小轎來。
辛平四下看了看，雖是來往之人不多，但街巷寬闊，兩旁店家都掌了燈，還算安全，夏末又是身有功夫，只離開片刻應當無礙，便答應着去尋轎子。誰知這會兒正是晚飯時候，轎伕手裡端着碗不願放下，偏要吃飽了再接生意。辛平無奈，只得在門外等着，遠遠張望着還能見到長街盡頭熙之與夏末二人站立的身影。
熙之等了片刻不見辛平回來，有些不耐，拐入街巷舉步便走。夏末一邊跟着一邊勸她暫且稍候片刻。
就在這時，迎面走來一人，身形瘦弱，衣衫歪斜，搖搖晃晃。夏末初時只道是個醉漢，誰知這人到了近前，竟直朝着熙之撲倒過來。
夏末察覺不對，忙伸手攔住，喝道：“你做什麼！”話音沒落，小腹大痛，已被這人狠狠搗了一拳。她毫無防備，痛得眼前一花，勉強後撤一步，擡腳踢出，正中對方肋下。這人吃痛，身子一轉，不知從哪裡摸出一把匕首，狠狠刺了過來。
兩人拳腳間夾雜着冷厲的鋒芒，夏末赤手空拳，終究不敵，很快腰際又被刺一劍，單膝跪地失了力，想叫辛平，卻已看不到他的身影。
“住手！”
熙之大喝，忙趕過來查看夏末傷勢，卻被這人一把攬住扣在臂間，匕首顫悠悠抵在她頸上。熙之很快鎮定下來，冷然道：“閣下不過是爲求財，我侍女囊中有銀兩若干，你自去取了便是。”
這人嘿嘿一笑，道：“女帝陛下，小人想要的可不是銀兩……”
一股淺淡的檀香飄入鼻端，熙之臉色微變，厲聲喝道：“你是什麼人？”