李鴻章猛地挺直了身子：“臺灣民主國，這是個什麼東西？誰當皇帝？”
“臺灣人不願意做日本人的順民，朝廷又不要他們了，所以，他們打算自立爲國，這個臺灣民主國，是按照美國人的那一套搞的。其實，這個民主國，和孫文他們想搞的共和國，是一回事，沒有皇帝，只有總統，總統四年一換。”
“那麼，他們打算推舉誰做他們的首任總統呢？”
“唐景崧！”張佩倫說道：“岳父大人，這個唐景崧在朝廷上竟敢頂撞皇上，對岳父大人出言不遜，看來，他的背後有一幫臺灣人給他撐腰！”
菊藕說道：“如果他真能帶着臺灣人趕走日本人，就算自立爲國，對於咱們大清國，也沒有什麼不好！如今咱們大清國，像唐景崧這樣有血性的大臣，真沒有幾個了！父親，今天在朝廷上，唐景崧雖然對您出言不遜，可女兒看來，這也是他一片忠心啊！”
李鴻章點點頭：“他罵得對！爲父並不惱恨他！我擔心的是，如果周憲章和唐景崧一起，搞起個臺灣民主國來，那麼，將來總有一天，這個民主國會成爲孫文那些革命黨人的基地，周憲章帶着他的章軍到了臺灣，他們和孫文又是一路的，到時候，我大清恐怕永無寧日了！”
菊藕低聲說道：“父親，如果周憲章真的加入了革命黨，那他也是太后逼得！女兒想，天下大勢，謀事在人，成事在天，將來會發生什麼，父親大人只可順勢而爲！”
李鴻章一怔，呆呆地望着菊藕。菊藕這是在暗示，如果孫文他們要把中國變成共和國，也並無不可！
良久，李鴻章發出一聲長嘆：“我老了，也顧不了將來的事了！你們夫妻二人，好自爲之吧！”
張佩倫和菊藕對視一眼。
窗外，響起沉悶的鐘鼓聲，一個慵懶的聲音，在夜色中迴盪：“五更……”
大清國就像這沉沉的夜色，到了破曉時分。
也許，太陽升起的時候，這個大清國將不復存在！
……
頤和園，蘇州街，一座別緻的四合院，院門上掛着一塊藍色的匾額，上書“巧芸館”。
蘇州街位於頤和園後湖，是仿造江南水鄉蘇州而建的一處所謂的“買賣街”，街道兩旁建有各式各樣的店鋪，古玩店、綢緞店、茶樓、飯店，應有盡有，店員都是太監宮女裝扮，皇帝遊幸的時候，蘇州街開門營業，皇帝與民同樂。
光緒年間，大清國內憂外患，國力江河日下，不論是皇帝還是太后，早就沒了逛街的興趣，這蘇州街就蕭條了下來，一連好幾年，也沒開過業，店裡的那些所謂的“店員”們也是人去屋空，冷冷清清的街面上，白天也看不到幾個人，到了晚上，更是如同是一座鬼街。
趙巧兒一家三口來到頤和園後，就被安排在了蘇州街，她們是這裡唯一一家住戶。太后老佛爺還算是細心，命太監臨時打掃了一個小院落出來，還沒忘了給這座小院落起個名字——巧芸館，暗含着趙巧兒的名字。
五更天，敲打更鼓的宮人走過夜風習習的蘇州街，淒冷的更鼓聲聲，傳進了巧芸館。
趙巧兒被一陣叩門聲驚醒，匆匆披上衣服，走到門口。
門外傳來宮女小翠的聲音：“夫人，護國和碩格格、玉瓊格格來了。”
這才五更天，兩位格格突然駕到，趙巧兒心中起疑，卻也不敢怠慢，慌忙穿戴齊整，和柳英淑一起，迎出了門，來到了客廳。
護國和碩格格敏秀、玉瓊格格櫻桃，坐在客廳裡，宮女小翠小心地伺候在她們身邊。
趙巧兒和柳英淑面向兩位格格下跪，敏秀一手扶住趙巧兒，一手扶住柳英淑，笑道：“兩位姐姐不要客氣，章軍不行跪拜禮。”
柳英淑心頭着慌，慌忙說道：“格格，咱們不是軍人啊。”
趙巧兒卻是落落大方，斂容說道：“兩位格格的意思，咱們是軍人的女人，就按章軍的規矩辦吧。”說着，拉着柳英淑，向兩位格格作揖行禮。
四人行禮畢，趙巧兒與敏秀、櫻桃相向而坐，柳英淑身上沒有誥命，只是一個民婦，不敢在格格面前落座，站在趙巧兒身邊。
趙巧兒正要開口，櫻桃望了一眼小翠。小翠慌忙說道：“奴婢這就退下。”
趙巧兒擺手道：“小翠是太后老佛爺派來服侍老太太的，是自家人。”
小翠年紀不過十六七歲，長得十分乖巧，做事也利落，來到巧芸館後，倒也是盡心盡責。不過，趙巧兒，明白，小翠不是下人，太后老佛爺派來的人，在一個誥命夫人面前，那等於是欽差——她是奉太后老佛爺之命，來監視趙巧兒的！
趙巧兒知道什麼事都不能瞞得過小翠，乾脆就讓小翠留在這裡。
敏繡會意，笑道：“既然是太后老佛爺身邊的人，當然不用迴避。”
小翠卻是十分客氣，向敏繡施禮道：“格格在此，小翠不敢造次。”說着，躬身退出了客廳。
敏繡望着小翠的背影說道：“這個小翠倒也知趣。”
“其實，要不是她是太后老佛爺身邊的人，要說爲人，倒也乖巧。”趙巧兒說道：“兩位格格這麼早到來，不知有什麼事？”
敏繡說道：“我們是從太后老佛爺那裡來的，她告訴我，周憲章還活着！”
趙巧兒心頭如同針尖刺了一下，渾身一個哆嗦！
自從來到頤和園，她就知道，周憲章肯定還活着。不過，今天從敏繡嘴裡得到證實，她還是激動得無以復加！
櫻桃輕聲說道：“巧兒姐姐，其實，你早就知道周憲章還活着！”
趙巧兒微微點頭：“崔玉貴把我們一家接到園子裡來，我就知道，他一定還活着！”
“你不愧是周憲章的夫人！”敏繡讚歎道，心頭卻是一陣沮喪。如果換了是她敏繡，肯定沒有這樣的聰明睿智，從這一點上看，她真的不配嫁給周憲章。
“那麼，當初我夫君在海上的遭遇，是怎麼回事？”趙巧兒沉聲問道。
櫻桃說道：“太后老佛爺說，那是丁汝昌乾的好事！他妒忌周憲章功高，在海上設計暗害周憲章，命定遠艦開炮擊沉了周憲章乘坐的炮船，向朝廷謊報說那是一艘日本人的軍艦。幸好周憲章命大，落海後飄到了上海，這件事都是丁汝昌一人所爲，朝廷也被他矇在鼓裡，現在真相大白，朝廷已經緝拿了丁汝昌，關在了刑部大獄，朝廷正在追查，太后老佛爺說了，這件事，不管涉及到誰，都要一查到底，還周憲章一個公道！不過，調查的情況看來，這都是丁汝昌一人所爲，與他人無關。”
“太后老佛爺的意思，這是丁汝昌乾的？”趙巧兒冷冷問道。
“是的。”
“太后老佛爺事先當真不知道？”
櫻桃看了看敏繡，低首不語。
敏繡沉吟片刻，說道：“趙巧兒，周憲章現在還活着，這是最重要的！其他的，都不重要！”
趙巧兒發出一聲冷笑，不再問話。
柳英淑小心地插言：“格格，我們的夫君在哪裡？”
“他在上海。”敏繡說道：“太后老佛爺說，他受了傷，傷勢很重，現在臥牀不起，有一個名叫金姝的女孩在照顧他。”
敏繡故意說出了金姝，她想刺一下趙巧兒。也不知是爲什麼，堂堂護國和碩格格敏繡，每次見到趙巧兒，都會在心理上處於劣勢。她知道，趙巧兒只是一個東北農村的小女子，可偏偏是這樣一個小女子，卻讓貴爲格格的敏繡感到深深的自卑！
原因只有一個，趙巧兒的身後，站着一個頂天立地的男子漢！
當敏繡知道周憲章的心裡還藏着一個名叫金姝的女孩時，出於女人天性的妒忌，敏繡很有些幸災樂禍。
“金姝和周憲章在一起？”趙巧兒果然有些激動。
“是的，我聽說，這些天，金姝衣不解帶，整天守在周憲章的病榻前，我還聽說，周憲章的胸口上有一枚仙子阿，上面就刻着金姝的小像。”敏繡斜眼瞧着趙巧兒，心裡很是痛快。
“這就好，這就好！”趙巧兒拉着柳英淑的手，長出一口氣：“英淑，姝兒也沒事，咱們的夫君也沒事，有姝兒照料他，咱們的夫君肯定會好起來的！”
當初，在平壤的時候，金姝聽說旅順戰況激烈，周憲章生死未卜，而朝鮮章軍遭到賴傳武反水，趙巧兒一家也是處境艱難，金姝執意要自己一個人前往旅順尋找周憲章。後來，章軍守住了了旅順，朝廷加封周憲章，趙巧兒也是轉危爲安。可金姝卻沒了消息，章軍的老兄弟們誰也沒再見到金姝，趙巧兒一直擔心金姝遭遇不測，如今聽說金姝安然無恙，心裡一塊石頭落了地。
趙巧兒不僅沒有吃金姝的醋，反而是一副喜從天降的摸樣。敏繡頓時沮喪到了極點。到了現在，她才終於意識到，她在趙巧兒面前的自卑，不是因爲周憲章，而是因爲，趙巧兒的豁達堅毅，遠遠超過了她這個高貴的格格！
櫻桃看出敏繡的尷尬，急忙插言道：“巧兒姐姐說的沒錯，金姝會照顧好周憲章的。我們這次來，是奉太后老佛爺之命，請巧兒姐姐給周憲章寫一封信。”
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