孫家花廳，此時氣氛一片壓抑。孫夫人屈氏、屈有財、孫文舉和劉氏，以及彩屏等一干下人，或坐或站，個個愁眉苦臉，卻聽外面傳來一聲“老爺回來了”，屈有財連忙遞給姐姐一個眼色，屈氏慌忙擦擦淚，起身相迎，只見孫書同興沖沖地走了進來。
“老爺。”屈氏低聲道。
“夫人，”孫書同還沒發覺他是屋裡唯一面帶笑容的，“這麼着急把我從歸化叫回來，是不是嫁妝什麼的都準備好了，該送香玉進京了？正好，上個月費大將軍還來信問我呢。這事得抓緊，怎麼能讓人家大將軍等着呢……”
孫書同說着，想起了什麼。
“對了，香玉呢？”
不待屈氏回答，孫書同自己又笑了。
“哦，對了，老規矩，這個時候她是不能下繡樓的，瞧我，這都忘了，呵呵！有財、文舉、文舉媳婦，你們都在這兒啊。咳，我就算離家再久，這迎接的排場也太大了吧，哈哈！”
“老爺，”屈氏再也忍不住了，“香玉她……”
“夫人，怎麼回事？香玉呢？”孫書同這才發現衆人都不對勁，不由一怔。
屈氏說不下去了，轉身掩面。孫書同又看向孫文舉和屈有財，孫文舉仍然垂手而立，屈有財無奈地走上前。
“東家，您先別急，聽我慢慢說，香玉她，她，唉……”
“香玉她怎麼啦？！”孫書同一把抓住屈有財。
這時，彩屏一下子放聲哭起來。孫書同像是明白了什麼，甩開屈有財，徑直向後奔去，口中連呼“香玉”。衆人急忙跟上。
後院，昔日精巧雅緻的繡樓，早成了一堆黑糊糊的焦土殘垣。孫書同怔怔地站着，看着，又緩緩轉過身，盯着跟來的屈有財等人。
“這是……香玉呢？”
“東家，”屈有財咬咬牙，“香玉她，她遇難了！”
“什麼……”
目瞪口呆的孫書同張了張嘴，要說什麼，卻突然昏倒在地。等他醒來時，已躺在了臥房的牀上。屈氏、屈有財、孫文舉和劉氏等人圍在牀邊。
“老爺，”屈氏哭道，“女兒已經不在了，你還要節哀啊。”
“這到底是怎麼回事？”孫書同悲痛地問道。
“失火。”屈有財答道。
“失火？咱們家多少年都沒有失火了，這繡樓好端端的，怎麼會……”
衆人都低下了頭。
“你們是不是有什麼事瞞着我？快說！”孫書同厲聲道。
“爹，其實是……”孫文舉將香玉懷孕的事略述一遍，“……這火，只怕是香玉不願連累全家，自己……了斷了。”
“什麼？”孫書同老淚縱橫，“香玉，我的好女兒！你不該如此，不該啊……王相卿，王相卿！你這個無賴！你把我的女兒……”
孫書同差點兒又昏了過去，屈氏和孫文舉慌忙扶住。
“有財，”孫書同定了定神，“你去拿紙筆來。”
“東家，您是要？”
“給費大將軍寫信，還要上奏聖上……”
“爹，”孫文舉連忙道，“您先好好休息，還是讓孩兒來代筆吧。”
“不，不！”孫書同擺擺手，“這個，必須我親自……文舉，你還有更重要的事呢。”
孫文舉一怔。
“這段日子，”孫書同嘆了口氣，“我怕是起不來了，可家裡和號裡，不能沒人管，尤其是號裡，文舉，你來吧。”
“爹吩咐的，”孫文舉想了想，“孩兒自當照辦，只是怕才疏學淺，挑不起這副重擔。”
“不挑一挑，怎麼知道行不行。”
“是，那，孩兒就來，挑一挑？”
沒過多久，孫家上上下下，以及各個商號都知道了，現在凡事都要去請示少東家而不是東家，而少東家發話則是必須要聽的，包括大先生屈有財在內。
“少東家，你叫我來有何吩咐？”這一日在孫府花廳裡，屈有財不卑不亢地站在孫文舉面前。
“老舅，先請坐。”孫文舉笑容滿面，“什麼少東家，這是在家裡，就叫文舉！”
“少東家找我是公事還是私事？”屈有財認真道。
“哦，算是公事。”孫文舉一笑。
“那就還叫少東家吧。”屈有財坐下了。
“老舅，”孫文舉也坐下了，“您管賬房，也有不少年頭了吧？”
“是。”屈有財一怔，別人不知道，自己的外甥難道還不知道？
“這些年，委屈您了。”
“少東家，你這是甚意思？”
“老舅不要誤會，”孫文舉笑着擺擺手，“文舉只是覺得，這些年就讓您管賬，實在是太屈才了。因此，文舉如今想以重任相托老舅。”
“甚重任？”屈有財不解道。
“咱們孫家大宗的貨，”孫文舉慢條斯理道，“都來自湖廣和江浙一帶。如今生意興隆，進貨量倍增。而其中軍供所需最多，又不能出半點兒差錯。爲此，我想在江南設立分號，這就需派一得力之人前往坐鎮。文舉想來想去，非老舅莫屬。”
Wωω●TTKдN●￠ ○
“哦？”屈有財先是一愣，半晌才緩緩開口，“少東家擡舉了，我只是個賬房先生，能力和見識都一般。再說現在這老胳膊老腿的，跑不動了，到了外面，只怕耽誤號裡的事兒。還是請另選個能幹可靠的後生吧。”
“老舅實在過謙了。”孫文舉笑道，“這麼多年了，家裡號裡哪個不知，論才能，還有對孫家的忠心，在老舅之上的，我看到現在還沒有呢。這江南分號的掌櫃，職責重大，不是誰想幹就能幹的，派個一般人，別說我不放心，就是爹也不會答應。”
“可是這，這賬房也總得有人管吧。”屈有財無奈道。
“這個，”孫文舉微微一笑，“文舉早考慮好了，就由蔡管家代理。”
“這麼說，”屈有財盯着外甥，“我不去也得去嘍？”
“這是哪裡話，”孫文舉苦笑道，“這不是在跟老舅商量麼。但文舉深信，老舅一向能以大局爲重，在這個時候，不會讓文舉爲難的。”
屈有財沉思片刻，點了點頭。
“有勞老舅了！”孫文舉笑道。
“那少東家想讓我何時去呢？”
“當然是越快越好了。”
離開花廳後，屈有財便來到屈氏的房間，說了此事。
“文舉這孩子，太不像話了！”屈氏生氣道，“怎麼能讓你……不成，我要把他找來，好好說道說道！”
“好了姐姐，”屈有財苦笑一聲，“我不是來挑撥你們母子的。這事兒已經定了，啥也不用說了。”
“那，南方可遠啊，你行嗎？”屈氏擔心道。
“呵呵，行啊，骨頭越老，越經得起折騰，何況這一段家裡這樣亂，我就當出去散散心吧，挺好。對了，姐姐，我找你還有個事兒。”
“甚事兒？”
“唉，”屈有財嘆了口氣，“彩屏那丫頭，跟了香玉那麼多年，這留在家裡，你一見到她，就不免想起香玉，總是傷心。不如這回讓她跟我一起去江南，找機會，我再在那兒替她尋個好人家。”
“也好。”屈氏點了點頭，面露悲色。
“少東家，”花廳裡，蔡榮祥不解地看着孫文舉，“您爲何要派屈先生去南方呢？他雖然能勝任，可是管賬房不是管得更好嗎？”
“讓老舅去南方，”孫文舉緩緩道，“是因爲我要大幹一番，就不能讓人綁住手腳。老舅精打細算，做事認真，雖是管賬的好手，但他行事保守，一到拿銀子的時候就開始圪促。以後，我要把孫家的買賣做得更大，少不了就得先大把大把地花銀子，這樣才能大把大把地掙銀子，但是老舅不懂這個理兒，我也只能如此。這雖有些不近人情，但爲了孫家，相信老舅也會體諒我的。”
“是這樣，”蔡榮祥又想了想，“那您不讓屈先生管事不就得了，何必把他支得那麼遠呢？”
“老舅那脾氣，”孫文舉苦笑一聲，“你不讓他管，他就不管啦？沒法子，我只能讓他走開，這樣想管也管不着了。”
“嗯，也是。”蔡榮祥這才點了點頭。
“這天下，終歸是後來人的。”孫文舉發出了一句如釋重負的感慨。
蔡榮祥望着自己的少東家，面露欽佩之色。
烏里雅蘇臺，原本只是一片大草原，隨着康熙與噶爾丹的戰爭，這裡成爲了清軍的駐防要地，有了大營和官署。很快，與之相關的“吃官飯”的產業也迅速建立了起來，包括軍供站、商號、客棧、酒家等。像大盛魁這樣的旅蒙商更是不遠千里，把買賣做到了蒙古牧民的蒙古包門口。昔日空曠的草地，如今也變得熱鬧非凡。
這一日，在一個浩特前，停着好幾輛勒勒車，這便是大盛魁的流動收貨點。此時，毛蛋正坐在車上，認真地記着賬。牧民們則絡繹不絕地送來各種皮張、藥材等土特產。趙大有和其他幾個財東忙着驗貨、裝車。
“特木家，”剛收完一批貨，毛蛋又大聲喊起來，他的蒙語現在也非常熟練了，“送來狐狸皮五張，折茶磚二十塊，糖五斤。”
“丹門慶，”老牧民特木想了想，“那糖我不要了，折成馬鐙吧。明年我兒子娶媳婦，家裡馴了兩匹好馬，哈哈。”
“好咧，”毛蛋乾脆道，“特木家狐狸皮五張，折茶磚二十塊，銅馬鐙兩副！”
“諸位老鄉！”趙大有這時想起什麼，“我們大盛魁的王掌櫃說了，這次除了記下各家明年所需的大路貨，還要問問哪家有紅白喜事，像兒子過生、老人過壽，都需要什麼東西，一塊兒報上來，大盛魁會把貨提前備下。”
“賽！賽！”特木高興道，“我兒子明年的喜事，要紅綢兩匹，上好的汾酒二十壇！”
“特木大爺，”毛蛋連連點頭，“我都給你記下了。”
衆牧民這時也爭先恐後地報着自家需要的貨。
“大家別吵，”毛蛋已經有點兒手忙腳亂了，“一個一個說……”
不遠處，王相卿和張傑、錢寬子望着這一切，滿面笑容。