清朝末期，武昌古城有一條小街叫函三宮，街在蛇山背面，青條石鋪成凸凹不平的五尺道，石板下面有淙淙的流水聲。
黑瓦青磚的板壁小屋，沿街排列，其中一間小屋裡住着個孤苦少年。他姓傅，父母雙亡，無兄無弟，其時天下大亂，武昌爲四戰之地，朝廷和義軍雙方在這裡拉鋸，一次大戰之後，少年被朝廷軍隊裹挾，離開了涵三宮。
一去三十年。忽然一天，一個頂戴花翎的官員坐着大轎，馬隊跟隨，轟轟隆隆來到涵三宮，有老者認出，此人便是三十年前失蹤的少年。而此刻，地方官圍繞，畢恭畢敬，稱他“統領大人！”不多久，一棟豪宅平地建起，風火院牆，石獅拱衛，傅統領衣錦還鄉，住了進去。
如此大戶，人丁卻是不大興旺。傅統領畢生僅有一子，取名天鵬，從小教他舞槍弄棒，學得一身武藝。那年，湖廣總督府招護兵，傅統領送子考試，天鵬大展英姿，他一一過了必考科目，到後來兩手撐地，拿起大頂繞場一週，跟着飛一樣打起了猴拳。那拳是傅家祖傳，一共八八六十四招，舞到快時，人影如飛。
圍觀的一片叫好聲。天鵬以第一名錄取。傅統領滿心歡喜，指望兒子好生磨鍊，熟悉行伍，接自己的班，將來也能頂戴花翎，蔭子封妻。怎知時運已去，潮流變更，年輕人的心，和老輩不一樣了。
那時候中國積貧積弱，外侮不斷，人心思變，孫中山的學說在軍隊裡偷偷流傳。總督府護兵中，也有人拿禁書到營裡來，揹着當官的看。節假日去酒館，常常遇到新軍士兵，這些兵都擁護民主共和。“這樣腐敗的朝廷，只有革命是唯一辦法！”他們在酒館裡大叫大嚷。天鵬出身將官家庭，爹爹天天教訓忠君，但是戰友的影響更大，面對朝廷腐敗，國土淪喪，他的同情心漸漸轉到革命黨這方面來了。
那天晚飯前，天鵬揹着漢陽造步槍，在營區巡邏。忽然聽到哨子響，隊長集合全隊兵丁訓話。
“總督大人有令！”隊長喊道，“所有人不許離隊！在營房休息待命。”
晚飯加了紅燒肉，天鵬心裡不免惴惴不安，大碗紅燒肉，只有打仗時候是這樣。
一聲“緊急集合！”天鵬觸電一樣從牀上跳下來，隊伍開進督撫衙門大院，這裡火把通明，人聲鼎沸，說是審判革命黨。議事堂上，總督瑞溦和督練所總辦滿人鐵忠都坐在椅子上，四下是親兵衛隊，這些親兵全部由滿人組成。
漢人護兵，只能在大堂之外，天鵬被指定在一棵樹下站崗。
一陣喧嚷，親兵們將一個年輕人推上堂來。這人穿着憲兵制服，相貌堂堂，雖五花大綁，也邊走邊憤怒地反抗着。
鐵忠一拍驚堂木：“怎麼搞的，你身爲憲兵，叫你去抓革命黨的，怎麼你自己被抓了？是不是誤捉啊？快快說來！”誰都聽出來，話裡有開脫的意思。後來知道，鐵忠的妹夫是憲兵營管帶，營裡出了革命黨，妹夫有責任，鐵忠想替他開脫。
不料那人爽朗地說：“沒有誤捉，我就是革命黨！就是要推翻你們皇帝的統治！你們魚肉百姓，喪權辱國，這樣的皇帝不推翻待什麼？”鐵忠一愣，慢聲說：“年輕人，走了錯路不要緊，交出你的同黨，我保你不死！”
那人大聲狂嘯：“做你狗日的白日夢！老子既然做了革命黨，就抱定了死的決心，我的同志千千萬，會來找你報仇的！快來殺老子啊！”
鐵忠氣得身體顫抖，大聲叫道：“推下去，快推下去，斬首！斬首！”那人哈哈大笑，大步走向黑暗中的遠處，不久，聽到那邊一陣“革命萬歲！同胞們起來革命啊”的呼聲。
第二個推進來的是一個精幹的年輕人，中等個子，沉靜的模樣。剛進大堂他就喊道：“要殺就殺，囉嗦什麼！”鐵忠立即下令斬首。士兵們擁着那人出們，那人朝着士兵們大呼：“同胞們起來革命！”“還我河山！”“共和萬歲！”天鵬的心不由得激烈地跳着，看看身邊的夥伴，也都有不忍之情。
第三個人已經受傷，面部血肉模糊，卻不屈地站得直直的，傲然看着總督和鐵忠，大聲說着：“不消問得，老子就是革命黨！除了你們這幾個狗奴才，四萬萬同胞都是我的同志！”鐵忠惱羞成怒，喝令鞭打，那人挨着鞭子，嘿嘿狂笑：“打得好！打得好！今天是老子，明天是你們這些狗奴才跟着老子來！”他是被好些親兵架着去的刑場，黑暗中，聽見“共和萬歲”的口號聲！
很晚了，衙門才靜下來，除少數人處理遺體，多數人都回營。
天鵬看見，同室的夥伴們沒一個說話，都不聲不響地鑽進被子。剛纔殺的就是年輕的士兵，同是當兵的，人人都有些說不出的滋味。
天亮之後，家裡來了個老傭人，說老統領病了，夫人叫天鵬請假回去看看。天鵬告了假，隨老傭人回到家，見父親躺在牀上，臉漲得通紅。
晚飯後，傅統領清醒過來，問天鵬隊伍裡的事情，聽到昨夜殺革命黨，傅統領激動地說：“殺得好！這些個亂黨，就是要鐵腕鎮壓！”他囑咐天鵬，切切不可聽激進分子的胡言，要緊跟着自己的官長，相信朝廷。
天鵬默不做聲。
夜深，遠處忽然一聲槍響，跟着又是幾聲，再過一會，噼噼啪啪的槍聲在城裡四處響起，“殺呀，殺旗人呀！”有人大聲喊着，到處是奔跑的腳步聲。
造反了！天鵬一下子想起昨夜的情景，“我的同志千千萬，要來報仇的！”革命黨來報仇了！
傅統領也醒了，叫兒子扶起自己，仔細聽了聽，說：“不對呀，是新軍造反了，勢力大得很，聽這槍聲，有重機槍！”話未落音，“達達達!”從很近的地方發出機關槍的射擊聲！
槍炮聲整夜不停。造反的新軍，把大炮拉上蛇山，向着江邊的總督府猛轟。“嘭，嘭！”震天動地。
天亮之後，天鵬換上便衣，出外探聽消息。到處都說革命成功，總督已經逃跑，武昌已是革命黨的天下。
消息亂紛紛的，有說那個著名的將領黎元洪也是革命黨，就是他帶着新軍造反的。前天夜裡被斬首的三個人，一個叫彭楚藩，一個叫劉復基，那受傷的叫楊洪勝。街上的傳單，稱這三人是烈士。
安民告示滿街發放。天鵬搶了一份，拿回來念給父親聽，父親倚在太師椅上，靜靜地聽着，聽到“湖北軍**都督黎元洪”，不由大叫幾聲：“背主奸賊！背主奸賊！”當即仰面倒了下去，天鵬急將父親扶起，只見父親的臉如充滿鮮血一樣紅的可怕，已經沒有呼吸，那雙眼睛卻是不肯閉上，定定地看着天！
非常時期，不敢張揚，天鵬和母親商量，什麼人都不通知，只是偷偷叫了幾個平日裡有來往的街坊，天黑之後，將棺材擡出去，安葬完畢。
江那邊的炮聲一直響個不停，聽說漢口戰事正緊。忽然有人來叫天鵬，是街坊周家包子館的二兄弟，叫周方鎖。周家和傅家，有些淵源，傅統領的安葬，就是方鎖一手招呼的。
“我想去參加革命軍！”周方鎖說，“現在街坊人已經去了十幾個。”
天鵬說：“聽說北洋大軍到了，那可是一支十分兇狠的隊伍！”
方鎖爽朗地說：“正因爲這樣，我們纔要去投軍！湖北人是不怕死的！”正說着，又有幾個街坊年輕人進來。現在的局勢是，革命軍佔領了武漢三鎮，但是軍力不足，如果北洋大軍發動全面進攻，有可能擋不住。
“我們要搶時間！”方鎖說：“現在是要堅持武漢軍政權，等着全國的響應。一旦響應的省多了，北洋軍就是再兇也沒用！”衆人都點頭稱是。
天鵬有些猶豫，周方鎖說：“你也知道那些昏官禍害國家，現在軍隊把他們推翻了，我們要是不出頭，一旦軍隊敗了，國家又重新被貪官把持，有什麼意思？”說得天鵬有些動心。方鎖又說：“此一時彼一時，你爹已經去世，也不怕老人難過了。我想你就帶我們去投軍！”
“好吧，我和你們去！”天鵬終於下了決心。
發了一杆漢陽造步槍，每人一套新軍裝，就是兵了。因爲天鵬當過兵，就指定他當正目，帶着十個新兵，周方鎖和一起去的街坊都在這個班。他們跨過長江到漢口，沿着江堤，一直向東北去，迎戰北洋大軍。
“怒髮衝冠憑欄處，瀟瀟雨歇，擡望眼，仰天長嘯，壯懷激烈！”炮兵也在唱着，他們用騾馬拉着炮車，轟隆轟隆，地都在震動。
忽然響起了槍聲，年輕人的情緒立刻振奮起來，“衝啊！”大家一起呼喊着，快步朝前奔，很快就看見敵人了，是一些留着辮子的軍人。民軍士兵自動散開，躲在房屋後，向前射擊。槍聲密如炒豆，說話都聽不見，班裡的士兵都圍着天鵬，看他怎麼射擊，怎麼利用障礙物，怎麼躍進，他們也照樣動作。射了一會，有幾個勇敢的士兵跳出掩體，連滾帶爬的向前躍進，接近了敵人，方鎖見他們人少，擔心吃虧，不顧一切地大喊一聲，“殺啊！”端起步槍，彎腰衝過去，大家都跟着他衝，看看接近，敵人忽然跳出來好多，挺着亮閃閃的刺刀，“殺！”他們也這樣叫着，一個衝在最前面的士兵措手不及，被敵人一個突刺刺倒！“殺！”敵人怪叫着，成羣地涌出來，刺刀閃着寒光，陣腳被撼動了，有個別膽小的已經向後退了。
天鵬看見弟兄被刺倒，熱血一下子沸騰起來，他挺着刺刀，大喊着：“殺啊，殺退他們！”躍身衝上前去，一個高大的敵人，刺刀連連向天鵬胸口、肚子刺來，都被天鵬撥開。一個空擋，“殺！”天鵬大喝一聲，刺刀閃着冷光刺進對方肚子裡！又迅速拔出，向另一個敵人刺去，也刺中了。
周方鎖也挺着刺刀，跟着天鵬叫着殺，他已經刺中了一個敵人，其他街坊也都勇敢地向着前方搏鬥，沒有一個退縮的。這時候，後面傳來震天的喊叫聲，數不清的腳步向這裡趕來，“殺，殺旗人！”武漢口音喊叫着，援兵成千地涌上來，一陣短暫的鐵器碰擊聲，很快就消滅了眼前的敵人。
隊伍乘勝向前，到了劉家廟火車站。
“突突突”，機關槍發着恐怖的聲音，子彈打在街道兩邊的牆上，留下密密麻麻的彈洞。
士兵們都匍匐在地上，緊握槍，憤怒地等待着。
後面的炮兵射出炮彈，“咣，咣！”落在車站裡，看得見牆倒下來，很多敵人被磚頭埋住，機槍停了。“衝啊！”士兵們奮勇喊叫着，挺起身子向車站衝。忽然機槍又響了，子彈扇面形掃過來，衝鋒的人來不及臥倒，很多人像被鐮刀割倒的草一樣倒地，活下來的人又只得臥倒。
天鵬和周方鎖臥在一起，周遭都是同志。子彈太密集，打得人擡不起頭來。周方鎖爬攏來，對天鵬說：“這樣不行，我們的炮兵看不見他們，打得不在地方，我們可以從旁邊過去，用**把他們炸出來！”
組織了二十多人，都揹着**，彎着腰，從車站旁邊的居民房裡繞過去。有一個小院子裡守着一個班的敵人，二十多人一起衝進去，一陣肉搏，將敵人殺死，車站的敵人毫不知情。這裡離車站主陣地只有三十多米，各人都把**提在手裡，一聲令下，所有人都把**投出去。那些**像一隻只老鴉般飛過去，落在地上，“轟，轟！”機槍立刻停止射擊，挨炸的敵人鬼哭狼嚎。正面，吹起了號，成千上萬的革命軍站直身體，挺着刺刀衝進車站！
敵人拼死抵抗着，他們躲進民居，向外打着槍，革命軍一股勁往裡衝，很快就肅清了敵人。劉家廟車站落到革命軍手裡了，這裡是北方敵人來戰的必經之地。
涵三宮的子弟們，在奪取劉家廟車站的戰鬥中，犧牲了五個人。
此後幾天，這裡成了戰鬥最殘酷的地方。北方來的敵人的增援部隊，用重炮開路，向這裡猛攻，革命軍死傷累累。後面，義務兵源源不斷地開上來，武漢年輕的工人和學生潮水一樣涌進部隊，到後來，部隊裡都是武漢口音了！死戰不退，這是每個人的心聲。每一所低矮的房子，都要經過反覆爭奪，街道上戰死者的軀體鋪滿，雙方都殺紅了眼睛！
天鵬始終和街坊們一起，他們不斷地射擊着，肉搏着，腦筋已經模糊，只知道向着敵人衝殺就是了。過了幾天，敵人的增援部隊到了，更多的人，更多的火力上來，革命軍實在擋不住了，節節退縮。
退過漢水，街坊只剩下幾個了，周方鎖到另一個班當班長，他那個班也都是新兵。
在扁擔山，天鵬和周方鎖的班並肩守衛一條防線，陣地幾度失去，又幾度奪回來，炮彈把山上的土地都炸鬆了，塹壕塌了，不能藏住人，他們就臥在鬆土上向敵人射擊。有時候，敵人近了，便有個小夥子猛一下從地上彈起來，耀着刺刀向成羣的敵人衝去，立刻無數人跟着衝上去，和敵人肉搏。這樣一次又一次，把北洋軍的衝鋒打退。都是十幾歲的少年，個個視死如歸，許多人都是笑着死去的。有幾次，山頭被搶去，剛剛退下山，馬上有長官從後面上來，喊了聲，“衝回去，奪回山頭！”退下來的人們馬上就跟着官長回沖，肉搏奪回山頭。
北洋軍隊武器好，訓練好，戰略部署也成熟，他們集中了優勢兵力，穩步前進。
革命軍退到了鸚鵡洲江邊，向武昌撤退，天鵬在這裡又和周方鎖遇見了。
方鎖臉上滿是硝煙，鼻子烏黑，看見天鵬，他開口笑了笑，牙齒是白的。
“過去再打呀？”他笑着問天鵬。天鵬說：“就怕敵人追過江來。”方鎖豪邁地說：“他們不敢！長江這麼寬，他們怎麼過？再說，要看我們同不同意！”他將手裡的槍熟練地巴拉巴拉弄了一陣：“來就打他！”
兩人談到一起出來的街坊們，已經犧牲了九個！將近四十天，從漢口一直打到漢陽，涵三宮出去的年輕人，沒有一個退後的，都是犧牲在面向敵人衝擊的時候。
天鵬和周方鎖隨部隊向上遊走了好遠，在這裡上船，敵人的追兵一直尾隨着他們，在船上，他們仍然和敵人對射着。已經到了武昌，水邊盡是人在叫喊，就在這時，一顆炮彈在船上爆炸，周方鎖倒在甲板上。
“方鎖，方鎖!”天鵬急忙過去，將方鎖抱起，一邊大叫衛生兵。衛生兵趕來，給方鎖包紮，岸邊又來了很多民工，他們將方鎖擡去了醫院。天鵬再看自己身上，已經被方鎖的血染紅了！
等部隊安扎下來，天鵬趕緊去醫院，卻沒有找到方鎖，問了好多醫生，最後有個醫生想起，方鎖剛進院就犧牲了，他的肺管被**炸破了。從受傷到犧牲，只有半個多時辰。紅十字會把方鎖安葬了。天鵬找不到方鎖的墓。那座山上，安息着無數烈士，他們都只有十八九歲，大的只有二十多，正是青春年華啊！
皇帝被人們唾棄了，民主共和深入人心。真的是無怨無悔。死去的，沒有撫卹費，甚至連名字都沒有，活着的，平平常常活着。一切就是這麼簡單。四十天殊死不退的血戰，好幾千年輕人的犧牲，北洋軍的頭頭明白了什麼是民意。四十天，各地紛紛宣佈獨立，大清王朝崩潰了！
南北議和，軍隊裁汰人員，天鵬被新的軍隊領導人遣散回家，沒有任何回報。他倒不在意，相比於長眠的弟兄，自己已經夠幸運了。
經濟卻捉襟見肘。過去有父親的俸祿，如今再也沒有人送銀子來，家用日見窘迫，不久，老夫人也死於貧困之中。再後來，連年添丁，家裡能賣的都賣了，負債累累。虧得天鵬夫人李氏雖出生寒微，倒是有見識的女子，她做出決斷，賣掉老宅，還清所有欠債，餘錢在老宅附近的一條小巷內買了一間板壁房，一家人安下身來。
天鵬做苦力，李氏做雜活，早出晚歸，胼手胝足，度着辛苦的人生。