“顏玉啊，今天你莫出去了，你姆媽只怕要生！”天鵬天不亮起來，囑咐了女兒一聲，匆匆挑起擔子便出了門。
顏玉才十幾歲，已經是母親的得力幫手，弟弟們的主心骨。
顏玉有五個弟弟：顏啓、顏法、顏勝、顏利、顏斌。
天漸漸大亮了，老大顏啓和老三顏勝去賣菜，顏玉叫起老二顏法，領着老四老五，一人手裡塞一塊粑粑，到對門倪媽媽家裡去耍。
倪媽媽是漢陽鄉下人，丈夫病逝，她帶着兒子倪天武，女兒倪芷秀租住在這兒，給人糊火柴盒，賺幾個小錢餬口。
倪媽媽正和兩個孩子吃早飯，早飯是一盆玉米糊糊，就着一碟醃菜。倪媽媽給兩個孩子一人撈了一碗稠的，自己喝清湯。
倪媽媽家的傢俱，就一個矮桌，一張竹牀，一塊鋪板。所有雜物都堆放在竹牀上，鋪板白天靠牆站着，晚上倒下來，娘三個擠在上面睡。
芷秀喝着糊糊，一邊戀戀不捨地看着老四老五手裡的粑粑，顏法見了，從兩個弟弟手裡各掰下一小塊，給芷秀、天武各一塊，芷秀接過就吃，天武卻把自己的一塊又掰下一點，放進母親嘴裡。
倪媽媽嘴裡銜着小塊粑粑，眼裡一下子涌出眼淚來！
顏法說：“我媽可能要生了。姐姐叫我把老四老五放在您家裡。一會我還要回去燒水！”
倪媽媽說：“一會我過去看看！”
傅家姆媽躺在牀上，輾轉反側。
家裡連草紙都買不起。顏玉拿出一塊乾淨牀單，要鋪在母親身下。傅家姆媽搖了搖頭，“不要把牀單搞髒了，你把那塊油布拿來!”
墊着油布，傅家姆媽靜靜等待着。
顏玉握着姆媽的一隻手，倪媽媽握着另一隻，傅家姆媽大聲吟喚起來，手握得越來越緊，腿也在蹬着，油布吱吱作響。
老二顏法在外屋，緊張地等待着，這條街上，生孩子死去的女人有好幾個。聽到母親的**，他的心不由得縮緊了。
不知道多久，忽然聽到內屋傳出一聲清脆的嬰兒哭聲，倪媽媽高興地說：“好了，好了！”
姐姐顏玉出來，吩咐老二快舀一盆熱水來。
生下來的是個女孩，請私塾先生起名字，先生想了想說：“老大是玉，老幺就叫珍吧！”這樣，傅天鵬的小女兒，也是他的第七個孩子就叫“顏珍”。
連續幾天，天鵬都找不到活做，坐在家裡發呆。
“天鵬，天鵬！”一個矮身禿頂的漢子匆匆走進來。
此人是天鵬的師弟。
“杜矮子！你不是在漢陽門碼頭扛活嗎，怎麼來了？”
杜矮子接過天鵬遞給的一碗水，一飲而盡。“活不下去了，來搬你這個救兵！”
天鵬霍地站起身來。“哪個叫你活不下去？”
“一個監工的！”杜矮子說：“武把子，被曹大把頭請來，每月五十大洋，專門揣壓我們扛碼頭的。來了三天，打了十幾個人！我打不過他！”
天鵬受這一激，早已怒目圓睜。
第二天一早，天鵬換了一雙緊口布鞋，紮好束腰出門去碼頭。
黃水滔滔的長江，江邊顛簸着無數木船，船上堆着數不清的各式貨物，每條船有跳板連着陸地，破衣爛衫的苦力，駱駝一般，揹負着沉重的貨包走在跳板上。
天鵬扛着包，有意掉在隊尾。
那監工的果然攏來了。這人足足高天鵬一個頭，鷹鉤鼻，眼露兇光，紅緞子束腰，雙臂肌肉突起，一雙大手，青筋暴露。
他對天鵬喝道：“一副沒吃飯的身法！要做不動就滾回家去！”天鵬冷冷地掃了他一眼，一聲不吭。
過一會，天鵬扛一包米，走到中途，忽然歪坐下去，那米包也重重地摔在身後，他索性靠坐在米包上。
“你在找死啊！”
怒罵聲一路走近，那漢子幾乎是跑過來的，到兩尺遠的距離，擡腳朝天鵬身上就是一踢！
說時遲那時快，天鵬猴子一樣靈活地一閃，躲開這一擊，就在那人要收回腳的一剎那，天鵬鐵一樣的手掌已經將腳腕捏住，那人往回抽了兩下，卻像被鐵箍箍住一般，竟無絲毫搖動的可能！正待再用力回收，天鵬就勢往前一送，那漢子往後踉蹌七八步，“咚”一聲仰面摔在地上。
“嗨！”天鵬大吼一聲，騰身躍起，提起米包，揚手一拋！米包在空中劃一條弧線，直奔十餘米外的漢子，重重地砸在漢子身邊！
這米包足有兩百斤重，兩人擡着都吃力，現在竟有人拋繡球一般使喚，千斤神力，讓周圍所有的人都驚呆了。
天鵬踩着那漢子，喝令他即刻退出此地。漢子面如土灰，身子在重壓之下動彈不得，只得唯唯諾諾，答應一切條件。等天鵬鬆開腳，那漢子爬起身，顧不得拾帽子，一道煙消失在大堤之後。
晚上，一家人正在吃飯，聽見有人叫門，還未應聲，斯斯文文走進一個人來。
來人沉着穩健，雙手抱拳說：“曹柺子（大哥）仰慕傅教師的武功，特差遣小弟來上門問候！”天鵬給他讓了坐。
原來他是曹大把頭的師爺。
“梁山上的好漢，從來是不打不相識的！”他說：“曹柺子希望和教師交個朋友，吩咐我來請教師出山，在碼頭上管事，曹柺子每月奉上大洋八十塊！”
八十塊！這可是傅家從來沒看見過的大錢！孩子們都驚呆了。天鵬一刻間也不知如何回答。
傅家姆媽說話了。
“感謝曹柺子的好意！天鵬粗齒，不曉得深淺，爲了一點小事，無形中冒犯了曹柺子，這裡給你們陪個不是！”話鋒一轉：“不過天鵬是粗人，不識字，也沒見過場面，去碼頭管事萬萬擔待不起！還請師爺回去替我們多多婉言！”說罷起身進內屋。
那師爺又勸說了好久，天鵬只是不答應，師爺只好走了。
師爺走後，傅家姆媽把孩子們叫到一起說話。
“伢們啊，今天我把我們家的財路回絕了，八十大洋，對我們家是個大錢。但是你們要曉得，錢不會從天上掉下來的！拿了把頭的錢是要做壞事的！我們家的人，能去幫着把頭欺壓窮苦力嗎？就是餓死也不能做那樣的事！”
過了兩天，那師爺又來了，這次家裡人沒給他讓坐，老三還說：“你走吧，再莫來了，我們家的人和你們不是一路的！”師爺呵呵笑着，就再不來了。
半個月後，天鵬去花園山給人建房子，天黑回來，在一個小巷子裡被二十多人逼住了。
那夥人一色的短棒，沒有一句話，上來照頭就砸。天鵬躲閃着，但對方人多，又都是二十歲的小夥子，加上地方狹小，天鵬的武藝施展不開，所以身上還是很捱了幾棒。
正在危急之時，巷子那頭來了一大羣人，聽見有人大聲喝道：“清平世界，朗朗乾坤，什麼人在此行兇！”爲首的是位先生，穿着長袍，他邊跑邊叫：“快快報告警察局，一個也不叫走了！”後面跟着的是一羣年輕人，多戴着學生帽。聽見打手中有人吃驚地說：“董瘋子來了！”領頭的便一聲呼哨，呼啦啦，一陣腳步聲，都跑了。
那先生走近，問天鵬：“他們爲什麼打你？”天鵬說不知。那人笑道：“說不知，就是知道了！現如今這世界，是有許多事情說不清楚的。”學生中有人認識天鵬，董先生便吩咐幾個學生送天鵬回家。
傅家人正等天鵬回家吃飯，見來了這麼多人，都吃驚。到問清情況，便趕緊給學生們倒茶，學生客氣地說不要，都走了。
天鵬說：“今天幸虧董先生，不然，就要吃大虧!”
傅家姆媽找街坊討來紅花油，給天鵬搽傷處。天鵬脫下衣服，只見背上，肩上到處都是青紫的條痕。
第二天，傅家姆媽帶着老二，去給董先生道謝。
董先生四十年紀，說話不緊不慢，平和說理，很中聽。
“路見不平，拔刀相助嘛，這是我中華的傳統！”他說：“這天下是全體民衆的天下，不能爲少數有錢有勢者專有。可惜目前勞苦大衆是弱勢，但只要有人欺負我勞苦大衆，我們就要抱成團，理直氣壯地制止他們。我不過盡了國民一分子的本分而已，沒什麼好謝的！”
顏法聽着，句句新鮮，見這先生平和近人，說話可親，便大着膽子問了一句：“可是他們人多勢衆，又有錢，又有官府幫他們，我們哩，要什麼沒什麼。比如昨天，他們能叫來幾十個人…...”
董先生笑了起來：“我們不也幾十個嗎？我的學生還要多。還有，你們涵三宮做苦力的有多少？”
顏法說：“總有幾十個吧！”
“對了嘛！”先生說：“一條小街幾十，武昌是多少？武漢又是多少？你算算，這麼多苦力要抱成團，誰敢輕視！”
顏法聽得越發新鮮，還要問，傅家姆媽說：“莫耽誤先生的時間了，他是貴人，事情多得多！”
董先生說：“嫂子這樣說就見外了，我是什麼貴人？不過讀了幾本書而已。我看你家顏法倒是聰慧得很，要不讓他來我這裡讀書？”
傅家姆媽說：“他要做工啊！”
先生說：“可以晚上來，我這裡隨便得很，學費不是問題，有就給兩個，沒有就算了，反正我老家有幾畝薄田，不靠學校吃飯！”
顏法便衝動地說：“那我就來！月底老闆發了工錢，我就交學費。”
董先生說：“不急，夜校學費減半，你家吃飯的口多，就再減半，實在不行就全減。嫂子你看如何？少年人，多學點東西，將來走出去，不吃虧的！”傅家姆媽說：“就是有些不敢當啊！”臉上已經有喜色。
第二天天黑，顏法就去了董先生那裡。
一面石灰斑駁的老牆，三面是板壁，從黑黝黝的木頭橫樑上吊下來兩盞昏黃的電燈，燈下擠擠地坐着幾十個人。
老師就是董先生。他手拿粉筆，在那塊大大的黑板上寫下字來，字很大，看得很清楚。
“國家”。
董先生這樣解釋：“國是由家組成的，家又是由一個一個人組成的，所以國家的根本是人。人是有權利的，在國家之內，每個人的權利是不分輕重的，不管是苦力，還是老闆把頭，由於都是一個人，所以都有一樣說話的權利。”
然後他叫一個學生上去，在黑板上模仿他寫“國家”二字。
董先生在黑板上畫了一隻雞的圖形。 “誰知道這是什麼嗎？”
一屋人都答不出來。過一會，有個楞子憨憨地說：“雞！”聽的人都笑了。接着就有人說“公雞”“母雞”，一時笑成一片。
董先生說：“不錯的，是雞。可是它不是用來煨湯的雞，是我們中華民國國土的形狀！”
一聽到“國土，”滿屋就肅然起敬了。
董先生用粉筆點着“雞頭”說：“這個地方，是東北，離我們這裡幾千裡地，冰天雪地，但是出產豐富得很！如今日本在那裡住着軍隊！”又點着“雞腳”下一個小塊塊說：“這個小塊塊是臺灣，有名的出甘蔗和大米的地方，一年產好幾季糧食！但是在清朝手裡，被日本人從我們國家劃出去了，如今是日本領土。”
一個少年瞪着眼問道：“中國的土地，怎麼能隨隨便便就丟了呢？”這少年是顏法街坊，叫劉福，爹是給人擔水的。
董先生看着劉福，嚴肅地說：“問得好！我們的土地，外國憑什麼要了去？因爲我們的軍隊和他們打仗打輸了，被他們把土地硬搶了去。現在到我們這裡來的，都是強國，他們有先進的武器，用武器來壓迫我們，他們的想法，是最後將我們的中華瓜分，各人得一塊！”
董先生說得慷慨激昂了，那教鞭上下舞動，淡淡的鬍鬚，有時眉飛色舞，有時悲慼低吟，少年們都被感動了。
夜裡放學回去的時候，劉福和顏法還有幾個街坊都緊緊挽着手，在寂靜的街道上跨步走着，少年的心思，還深深沉浸在剛剛聽到的，祖國災難重重的懷想中。
有一天晚上，顏法在講臺上看到了向家少爺向雨南。他家也住涵三宮，是個大戶。
“介紹一下，這是向先生，”董先生說：“他是工廠來的，給我們講勞工問題。”
向雨南穿着鐵路工人的舊制服，袖子挽着，臉上似乎還有油污，他在江岸鐵路上做雜工。
和董先生一樣，他先在黑板上寫字：“勞工神聖。”
“這是什麼意思呢？”他轉過身來，從容不迫地說：“這就是說做工的，種田的，賣菜的，挑水的，一切憑力氣吃飯的人，是天底下最了不起的人！”
他只比顏法大七八歲，卻也是滿腹學問，出口成章，說話不打梗，不重複，極具演講天才。他從火車談起，鋼鐵的冶煉，鍛造，錘、焊、卯，每道工序都要大量的人工，今天鐵路上跑得比風還快的火車，卻原來是成千上萬勞工流的數不清的汗水鑄成。再談房子，和泥，燒窯，搬磚，做屋架，上樑，行行都要流汗。所以普天下的財富，歸根結底是勞工創造的。“勞工不偉大，還有哪個偉大？”他問。
接着他談到勞工的窮苦。那些創造出來的財富，本來應該歸勞動者所有，但是勞動者無權無勢，大部分財富都被有權有勢的人奪去了，所以勞動者就貧窮，就吃了上頓沒下頓，就賣兒賣女。在鄉下，農民的糧食大多數也是被富人拿去，遇到災年，就逃荒。
顏法他們津津有味地聽着。向雨南的講課，雖然不像董先生那樣引經據典，上下縱橫，但是更貼近人，舉的例子都是人人知道的，叫人一聽就懂。
下課後，向雨南喊住顏法和劉福，說要請他們宵夜。除了他們三個，董先生，鐵路來的雜工，一起總有七八個人，在小攤子上吃了米粉，還喝了點白酒。臨走，向雨南叫顏法常到他家去玩，顏法答應了。
顏法回到家裡，不免口裡有些新詞，老三顏勝就笑他，說他去了不多時，瘋勁就看看起來了。
老大顏啓也說：“我看你不要去夜校了，我們總是要靠勞力吃飯的，天下事曉得那多有什麼益處呢？想多了把腦殼想壞了！”
顏法反駁說：“是人哪能不想事呢？董先生懂得那樣多，腦殼也沒有壞！”
老三說：“你會想，你能不能把姐姐的嫁妝想出來？想出來我算你有本事！”
這話倒真把顏法的口堵住了。
姐姐顏玉就要出嫁了，夫家是長街上開藥鋪的劉廣順家小兒子，這劉家不算富，可也不算窮，是小康之家。當初定親是媒婆兩頭撮合的，劉家不嫌傅家窮，定親之後，劉家逢年過節，三茶六禮的規矩一直遵守着，現在到了要成親，劉家對傅家的不滿就露出來了。
爭論主要集中在嫁妝上。
按禮節，女方在定親後，要接受男方的聘禮，但是到了出嫁的時候，女方要爲女兒置辦嫁妝，包括被褥，日常用品等，有錢人家也有陪送傢俱的。
嫁妝對於窮人家，是一筆不小的負擔，傅家姆媽這些時一直在發愁。
日子一天天逼近，傅家姆媽盡力操持，把家裡所有的財力都集中起來，還是沒能湊齊嫁妝。
“兒啊，爹孃對不住你啊！”傅家姆媽對顏玉說：“連壓箱子的錢也沒有啊！”
顏玉哭着說：“媽，我懂得了，家裡不容易，等以後弟弟們混好了，就好了。”傅家姆媽深深嘆氣，撫着女兒。
那是個陰天，由於姐姐出嫁，弟兄們都沒去上工，各人把自己最乾淨的衣服穿出來，天鵬也穿了件舊袍子，顏玉和母親一起，今天只有她一個人穿着新衣服，一家人吃過早飯，不安地等待着。
在雜貨鋪賒了一掛爆竹，由最小的兄弟老五去放，老五樂呵呵的，站在門外，盡心盡責地等着點炮。
巷子口一陣騷動，小孩子們叫着：“新姑娘，吃麻糖！新姑娘，吃麻糖！”接着一陣鞭炮響，老五把爆竹點燃了。天鵬趕緊迎出去。不聲不響走來七八個人，爲首的是那姑爺，他穿着紅緞子長袍，頭戴禮帽，媒婆走在他身後，兩人臉上似乎都有些不自然，天鵬再往後看轎子，不由得驚呆了！
這轎子太小，太窄，一前一後只有兩個轎伕，且顏色灰濛濛的，很陳舊，這絕對不是接新娘的，是接小妾用的轎子。
在這樣的日子，當衆擡來這樣的轎子，實在是羞辱傅家。
一條街的鄰居，都在竊竊私語。
“這樣的小轎接新娘，我們街上是頭一次!”
“聽說夫家嫌傅家嫁妝不足！”
顏玉聽見議論紛紛，也跑出來看，一見那小轎子，就哭起來。
火爆性子的老三，大聲嚷起來：“這樣欺負人，姐姐不能去！”
媒婆也覺得過意不去，她走進屋子，再三解釋，說今天好日子，接新娘的太多，轎子都租不到了，只好租這個小點的轎子。
無論她怎麼解釋，小轎子無異於惡作劇。
一場喜事，在傅家成了悲劇，顏玉不住地哭，哭得肩頭都促動了。
傅家姆媽陷入了深深的苦惱中。不去很簡單，只要退還男方全部的禮金，但是刻下傅家是斷斷拿不出來。不退禮金，就要打官司，理由在別人那邊。叫女兒去吧，這樣的開場，今後女兒怎麼過呢？
媒婆又在催促，顏玉開口了：“姆媽，我去！各人都有個命，我的命怎麼樣，天會安排的。我還是去！”
顏玉說動就動。她進屋擦乾淨臉上的眼淚，整了整衣服，將母親給她的小布包挎在胳膊上，臨出門，卻止不住又哭了起來。
這小小的屋子，畢竟是她的家。十幾年來，這裡有親情，有父母的疼愛，有弟弟們的親切，如今她將告別這一切，走向那未知的前途，十幾歲的她，真的惶惑了。
尤其是今天男方的小轎子，預示着將來的不順。
極度貧窮的家庭，此時此刻，她知道自己已經別無選擇。
她和母親抱了抱，又逐一撫摸着弟弟，和最小的老五及小妹顏珍捱了挨臉，到老二顏法，她哭起來：“二兄弟，你是最懂姐姐的心的！我走後，你要多多和爹媽分擔子，姐姐在外邊，也感激你了！”
顏法早已哭出聲來。弟兄們都抹着眼睛，只有老三眼裡火爆爆的，望着外面，發着憤怒的光。
第三天顏玉回門，眼睛紅腫着，問她，她說一切都好。傅家姆媽也只有嘆息。再往後，顏玉就很少回來了。嫁出去的女兒，潑出去的水！
顏法在江灘一條木船邊，揮汗如雨，掄着一柄長把斧子，一下一下砍着一根長長的木頭，木屑像雪片一樣飛起來，不一會，就鋪了一地。
“顏法哥，累得夠嗆吧？”一個清脆的聲音在身後響起。回頭一看，是師傅的外甥女桃子。
桃子和顏法同年，心靈手巧，女紅樣樣都能做，現在工地忙了，師傅讓她幫着做飯。她頎長的身段，梳着兩條長辮，眼睛細長，鼻子微微上翹，笑起來，臉上兩個淺淺的酒窩。
“桃子，今天做什麼菜我們吃啊？”桃子輕輕一笑，露出一排潔白的牙齒：“你猜呢？”不等回答，又說：“我知道你喜歡吃涼拌豆角，今天做了一大碗。還有芹菜炒豆皮！”
木匠是出力氣的活，需要營養，但是大鍋飯，不可能大魚大肉，桃子很會配菜，每天都多弄些豆製品，再炒些可口的小菜，讓木匠們多吃幾口飯。
桃子自小爹孃雙亡，跟着舅舅長大，很小就會做飯了。桃子總是乾乾淨淨的，俊秀的臉蛋，苗條的身材，給人的感覺就是清新。
顏法看着桃子，忽然想到桃子其實很可憐，那麼小就沒有爹媽，舅舅雖然不見外，舅娘卻是很厲害的，說起人來，毫不留情面。桃子這麼多年，也不知捱了多少訓？這麼想着，不由得出神了。
“老二！”桃子這回不叫他的名字了，聲音裡含着嗔怪：“你看着我做什麼呀？男將不興這樣看女將的！”
顏法回過神來，抱歉地一笑：“我在想事情，眼睛定住了！”
“你的眼睛定得巧！”桃子不滿意地說：“過會告訴我舅舅，看你怎麼說！”
顏法說：“憑什麼告訴師傅？我做錯什麼了嗎？再說你剛纔的說法不對，你是什麼女將啊，一個小丫頭而已！”
“我是小丫頭，那你就是個小苕貨了！”“苕貨”是傻子的意思，桃子爲自己的說法得意，嘻嘻笑起來。
和桃子說話，顏法暫時忘記了姐姐出嫁的不愉快。