一個四十多歲的男人，頭髮半禿，挑着擔子經過芷秀的院子。
“德濟，德濟！”叫了兩聲。
德濟仰起頭，看着那人，眼睛漸漸眯縫起來：“你是周哥哥啊？”
“德濟好孩子，還認得你周哥哥啊！”那人蹲下來，摸着德濟的臉。
外面的聲音驚動了芷秀，她走出來，看見那男人，驚喜地叫一聲：“周大哥！你怎麼回了？”
那人趕緊看了看四周，低聲說：“這是你家啊，進去說吧！”挑起籮筐進了院子。
原來這人是周家包子館的後人，大號叫周家亮，爲人厚墩，不善言詞，一直沒有娶親，孤身一人過。日軍逼近武漢，大家都去逃難，他跟着家人一起，逃到了武漢附近的鄉下，原指望日本人很快就走的，誰知不但不走，而且將附近地方都佔了。他們在鄉下，日子長了，缺吃少穿，過得很艱難。他看看無望，告別家人，一個人回涵三宮來了。
“你想想，在鄉下又沒有地，又沒有房，帶去的幾個錢很快用完了，再往後，吃什麼，喝什麼？再說那裡也有日本人，抖起狠來，不亞於武漢！我就回了。管他哩，只要能吃口飯。”
芷秀問他家人可好？他嘆口氣說：“哪裡能談好字！兵荒馬亂的年頭，老百姓哪裡有個好？不過是都活着，就是最好的了。”
周家亮問芷秀，現在生活怎麼過？芷秀說還沒有找到工作。周家亮想想說，他現在收荒貨，生意還不錯。他發現有一些好東西，像玩具啦、舊衣服啦，當廢品賣划不來，他一直想擺個攤，自己出售這些物件。如果芷秀願意，可以先擺個攤試試。
芷秀說，反正自己沒事，不妨試試。
小攤擺在胭脂路口，附近街坊都來圍着看。芷秀把周家亮收來的舊貨，該擦亮的擦亮，該洗淨的洗淨，雖是舊貨，擺出來，也很可觀。竟然有兩個日本女人也來看了！她們拿起一箇舊瓷菩薩，用手絹擦了又擦，嘻嘻笑着，掏錢買下了。
周家亮收來的東西越來越多，一些鐵啊銅啊，他直接賣給廢品屋，稍有些新奇的就交給芷秀。經營了半個多月，算了算，除了吃飯，還能給德濟和兵兵買點點心吃哩！
但是好日子註定不長。
一些生活沒有着落的人，餓極了，不免偷雞摸狗，有那膽大的，偷着偷着，偷到日本人頭上了，這下捅了馬蜂窩。
一天，日本憲兵隊通往外面的電話線被人割了幾十米，當即派出了大批軍警，搜查沒有結果，日本人憤憤的，將電話線接上，誰料沒過幾天，電話線又被割了，日本人怒不可遏，採取了大規模的行動。
事發地所有居民都被抓去，附近所有收荒貨的貨郎都被抓去，所有開廢品屋的中國人都被抓去，連芷秀也被帶走，一共抓了兩千多人，全部押到漢口日本憲兵總隊，命令這些人蹲在操場上，任毒日曬着，也不給一口水喝。
不時有人被帶進那所恐怖的大樓裡去，拷打聲，慘叫聲不絕於耳。訊問的內容只有一個：收沒收那些電線，知不知道電線的下落，或者知不知道誰偷了電線。
芷秀和周家亮蹲在一起。看周圍，黑壓壓一片中國人，都低頭蹲着，不敢擡頭，更不敢說話。
忽然，一個日本兵走過來，拉起周家亮的衣領，提小雞一樣往大樓裡拖，家亮嚇得渾身哆嗦，叫着：“不是我呀，我沒有看見呀！”立刻上來幾個日本兵，拳打腳踢，將他踢進去！
芷秀看着，一聲不吭，心裡激烈地跳着，與其說是害怕，不如說是憤怒。
過了大約十多分鐘，幾個日本兵將周家亮提出來，他已經不能走路了，日本人把他踢皮球一樣踢了幾個滾，任他躺在地上，抽搐着。
沒人敢去管他。芷秀心裡實在不忍，蹲着過去，一邊用手絹擦他頭上的血，一邊輕聲叫着：“周大哥，周大哥！”這個時候，要是有口水給他喝就好了，看看兇惡的日本兵，芷秀不敢開口。
日本兵看到了芷秀的行動，兇狠地瞪着她。
已經到了下午，太陽毒箭一樣射下來，地上火一樣烤人，日本人不許人們站起來，人人心裡發慌，有幾個年紀大的已經暈過去了，日本人不許去救，也不給一口水喝，飢餓和乾渴折磨着兩千多人，卻是無可奈何，都只有默默地忍着。充其量，蹲在暈倒的人前面，用自己的身子遮遮陽光，讓那倒下的人能延續生命。
一個收荒貨的發狂了。那人大約三十多歲，精瘦的身體，瓦刀臉，一頭的癩痢。忽然一下，他站起來，狂叫着：“老子口渴了！老子要喝水！”
芷秀的心一下子提到嗓子眼。還沒回過勁來，幾個日本兵早趕過來，舉起**，狠狠幾下，將那人打倒在地，又用大皮靴不停地踢着，那人一會就沒有聲音了！一個日本兵舉起刺刀，亮閃閃的，向倒地的人比劃着，芷秀驚恐地叫了一聲，那日本兵扭頭看着芷秀，怪笑了笑，收回了刺刀，罵罵咧咧地走開了。
人們都不吭聲。看着天上的太陽，希望它走快些，或許到了夜晚，日本人要休息，會放了這兩千多人！
太陽偏西的時候，一個驚人的消息傳開，偷電線的人抓住了！
很快，一個渾身是血的小夥子被日本兵拖出來。那完全是個孩子，最多十四五歲吧？一個日本軍官走出來，大聲咆哮着，叫人們擡起頭來。日本兵把那孩子圍在中間，用刺刀逼着，一會，將那孩子的衣服褲子全部扒光，那孩子渾身顫抖，瘦弱的身子像小雞一樣，皮膚上的血管看得清清楚楚。
人們驚恐地看着，不知道日本人要幹什麼。很快，一隊日本兵牽來了幾匹大狼狗！
一聲令下，幾匹狼狗瘋狂地撲上去，撕咬着那孩子。聽得見慘叫聲，慘絕人寰。幾匹狼狗，有的咬手，有的咬腳，那孩子疼瘋了，無奈地掙扎着。忽然，一隻狼狗猛衝上去，一口將孩子的生殖器撕掉！“媽呀——“撕心裂肺的一聲慘叫，便什麼聲音也沒了！
周圍的日本兵，都在獰笑。
幾匹狼狗猶自在撕咬那毫無動靜的軀體。遍地的中國人，戰戰兢兢，打擺子一樣顫抖着，上下牙齒敲着響，有人已經嚇癱在地上！
直到太陽快落下，日本人才放了這些中國人。人們渴了一天，加上驚嚇，好多都不能走路了。日本人責令能走的人扶起他們離開。一大羣人，像從閻王殿放出的，有氣無力的四散開去。芷秀扶着周大哥，一步一步艱難地走着，一直走到江邊。
到了這裡，人們瘋狂地去捧起江水喝。芷秀扶着周大哥到江邊，周大哥蹲不下去，芷秀叫周大哥歪在灘上，自己下到水邊，兩手做成勺子，捧了幾捧水，餵了周大哥幾口，然後自己纔去喝。
幾個船工，知道今天日本人的暴行，不敢說什麼，卻一直將小船灣在江邊，等武昌的人過江。芷秀扶着周大哥上去，才說給船錢，船老大搖搖手：“什麼錢不錢，什麼時候了！”這船老大四十左右，壯實的身腰，四方臉，臉上兩隻大眼睛，周圍爬滿魚尾紋。
幾條小船，坐滿了遭難的人們，氣息奄奄，面如土灰，沉默寡言，似乎日本人的刺刀還在身邊。幾條船相傍着，無聲無息滑行，四下是長江寂寞的波濤。
船到江心，那個大眼睛船老大停住櫓，仰面望着天，癡癡地不發一言。忽然，他無可奈何地長嘆一聲，低下頭去，稍頓，那低首處凝重而遲緩地騰起一串古老的音符來：
“蘇武牧羊北海邊，雪地又冰天，一去十九年，渴飲雪，飢吞氈，野幕夜孤單。心存漢社稷，夢想舊河山！歷盡難中難，心如鐵石堅……”
這一個“蘇武牧羊，”中國人耳熟能詳，講述古代漢朝使節蘇武堅貞不屈終回故國的故事。寂寞的江心，歌聲像不絕的江水，沉鬱蒼涼，撞擊着人們的心。
人人都爲這悲壯的古曲所動，卻是無一人出聲。芷秀眼裡漫起淚水來。哥啊，你聽見了嗎？林連長，你聽見了嗎？你們的弟兄們都聽見了嗎？父老鄉親在刀尖上掙命啊，你們幾時能回！
一步一步捱到涵三宮，把周大哥送回家，街坊們都來問，芷秀什麼也不說，只是趕快燒竈，給周大哥熬了稀飯，喂他吃了幾口。
周大哥喝了稀飯，又在牀上躺了會，精神好多了。他掙扎着對芷秀說：“你快回去吧，德濟和兵兵一天沒吃了！”芷秀點點頭說：“周大哥，我明天來看你啊！”趕緊出門，三步並作兩步往家趕。
天已經黑盡，院裡也是黑的，芷秀進屋，拉開電燈，看見德濟和兵兵依偎在牀上，已經睡着了。兵兵的臉上有淚痕。
芷秀心裡一陣疼。可憐的孩子！
做好飯菜，叫醒德濟，德濟看見姐姐，高興地笑了，說：“姐姐，今天的老東好凶啊！他們沒有打你吧？”
芷秀說：“沒有。你看姐姐不是好好的嗎？”兵兵也醒了，跑過來抱住芷秀的脖子，一邊說：“姑姑你去這麼半天也不回，我跟德濟舅舅在門口望你望了好多道，到天黑了，德濟舅舅叫我回屋，我不肯，我說你會回的嘛！”說着又哭了。芷秀笑着說：“好兵兵，真乖，姑姑當然要回啦！要回來跟你們一起玩嘛！”
兩個孩子大口扒着飯，芷秀卻一口也吃不下。今天那孩子太慘了。他也是人生父母養的啊！要是他的父母看見那情景，就是心疼也疼死了！
日本兵，你爲什麼要這樣殘暴啊！
十多天後，一個晚上，周家亮拎着兩袋點心，到了芷秀院子裡。
兵兵見了點心，高興地叫着周伯伯，周家亮給他幾塊點心，又給德濟幾塊，德濟拿着點心，一定要芷秀吃。芷秀笑笑說：“弟弟，你吃吧，我不餓啊！”
周家亮喝了水，悶悶地對芷秀說：“我要走了，要離開這裡！”
芷秀驚奇地看着他問：“你不是從外面跑回家來的嗎？怎麼又要走呢，去哪裡啊？”
周家亮嘆一口氣：“哪裡有什麼家啊，國破了，哪來的家！”
沉默一會他說：“當初逃難的時候，我就說，我們要逃就逃遠些，他們不肯，說就在附近鄉下，躲過了開頭就好了。結果留在老東管轄的地方。你看到了的，老東多麼兇啊!那天，無緣無故的，我就差點送了命！”
芷秀問：“你有地方去嗎？”
周家亮看看窗外，小聲說：“我想到四川去。那裡是大後方，中國的軍隊在那裡。我想就這麼討飯去，從鄉間小路上走，從大山裡翻過去。到了那裡，我想去軍隊裡，求他們收下我，哪怕是做飯，哪怕是養馬，我也求他們收留我，我年紀大了，可是還有力氣，給我一杆槍，我還能和鬼子拼！”
芷秀看着這個厚道和善的中年人，那天還是那樣的膽怯，而現在他所說的，足以叫人敬佩。
周家亮起了身。他抱住兵兵，在他額頭上親了親，又摸了摸德濟的臉，對芷秀說：“我走了，你莫出來送，招呼旁人看見了！”說着就出門，芷秀看他的背影消失在夜色裡，回來，一手拉住德濟，一手拉住兵兵，呆呆的，好長時間一句話都不說。
爲了孩子吃飯，芷秀只得去一個日本商人家做保姆。
那人叫松本，商行開在長街上，一個很熱鬧的位置，住家卻在涵三宮。
每天早上，兩輛黃包車歇在門口，松本夫婦出門。一個去商行，一個帶兒子倉野去學校。中午時分，黃包車回到門口，芷秀做好飯菜，伺候他們一家吃飯。飯後照例午睡，下午，夫人秀子就不出去了，在家清理賬目。晚上，松本要天黑纔回。伺候主人一家吃過飯，洗好碗筷，芷秀才能回家。
回家趕緊炒菜，三個人一起吃飯。
記不清過了多少這樣的日子，一年，還是三年？漫長的、幾乎沒有任何希望的日子，記憶在這樣的日子裡總是那樣模糊。夜裡，當倆孩子睡着之後，芷秀往往獨自坐在暗夜裡的凳子上，冥思苦想，想着什麼時候能夠看到哥哥。
由哥哥，想到林連長，那個快樂勇敢的年輕軍官。他是她的成果，是她用耐心和溫柔挽救下來的生命。這個戰鬥英雄，從離別後，又將經歷多少戰鬥呢？林連長離開的那一刻，芷秀的心像掉了什麼一樣，那種感覺，她一輩子記得。“等勝利再見！”當時無數年輕人這樣告別。可是哪年哪月能夠勝利啊？拿出那張照片，年輕的林志忠無畏地看着她。“報國！”
往往在這樣的思緒中，芷秀才不知不覺地睡去。
那天夜裡，德濟和兵兵剛剛睡着，芷秀在電燈泡上罩上一圈紙，擋住燈光，她拿着針線，爲兵兵縫補白天撕裂的褲子。
外面有人叫她。
“芷秀，芷秀！”聲音好熟悉，卻又陌生，地道的武昌口音，似乎夾雜着一點南方的方言。芷秀出去，抽開院子大門的栓，一個男子從外面進來。他戴着禮帽，穿着長衫，提着個小箱子，看着芷秀，親切地問：“你好嗎，這幾年？”
“大哥！”芷秀驚喜地大叫一聲：“你從哪裡來啊，你們都好嗎？”拉着他的手，直到屋裡才鬆開。
來的人，是傅家老大顏啓。
顏啓一副商人打扮，說話不緊不慢，不大的眼睛，警惕地看着周圍。
芷秀給他倒了水，問他吃飯沒有？顏啓擺擺手說：“什麼都不要忙，我吃了。”
芷秀迫不及待地問他們在衡陽的情況，問傅家姆媽，傅家爹爹，還有顏法顏勝以及他們的家人，問小有爲。
顏啓臉上浮起難過的神色：“你不要問了，一言難盡！”他略略講了傅家逃難一路的情況。兩老都已經去世，講到小有爲，在飛機轟炸下被悶壞，沒有醫藥，就那樣吐血死去。
沒聽完，芷秀的眼淚已經流下來。那樣慈祥的老人都走了！尤其是小有爲，那樣聰明可愛的孩子，小小年紀，竟也死去。再也見不到了！芷秀的心扯着疼。傅家，是他們兄妹倆另一個家，娘去世後，那些悽風苦雨的日子裡，傅家人伸出熱情的臂膀，給他們兄妹一個避風雨的窩。不是傅家，真是不堪設想。
好人命不長麼？記得娘說過這話。
不過顏啓也帶來了好消息。
“你知道嗎，日本人的日子長不了！”顏啓眨着小眼睛興奮地告訴芷秀。
芷秀在武漢，什麼消息都沒有，日本人封鎖了一切消息，老百姓要是偷偷傳個什麼消息，被日本人知道了，就是闖了大禍。從日本人報紙、電臺上傳出的，都是什麼在哪裡消滅“土匪”幾千啊，什麼在太平洋消滅美國軍艦多少啊，什麼擊落美國飛機多少架啊，聽多了，叫人不得不疑惑。
顏啓在後方，知道的事情就多得多。
“已經把日本打得落花流水了！”顏啓神秘地說：“現在日本國土上，天天是美國飛機轟炸！日本兵艦都被炸光了！”啊，這可是頭一次聽到。
忽然想到，顏啓從後方來，帶來這麼多消息。他是來幹什麼啊？
“大哥，你是他們派來的？”芷秀擔心地看了看窗外，窗外靜靜的。
顏啓笑着搖搖頭：“我哪是搞這的料子，老二還差不多。我是做生意的。”他告訴芷秀，他和朋友打夥，集資弄了兩木船的草紙，從湖南運到武漢，想在這裡出手，賺幾個錢。
“聽說賓佬在日本人那裡混事？”
芷秀告訴他，賓佬是“雞雜鴨雜”，老百姓都罵的。顏啓說：“我管他是雞雜還是鴨雜！只要能幫我把貨吐出去，我就分錢他！”
芷秀覺得不是很對頭，囑咐顏啓：“大哥，你還是先跟他見面談一下，看他怎麼說，不要輕易把貨交給他。”顏啓說：“再怎麼說，賓佬也是小時的夥伴，總不會壞我的事！”
天已不早，顏啓回木船上去睡覺，芷秀送他回來，心裡總是不踏實。
第二天，顏啓買了兩瓶酒，提着去見賓佬。
顏啓一路問到偵緝隊，門口一個小便衣，看見顏啓，瞪起眼睛問：“幹嘛的？”顏啓說是老朋友找徐賓佬，那張臉馬上堆起笑來，朝裡面喊了聲：“徐隊長，來客了！”
裡面走出一個人。一身“向陽紗”的黑上衣，青緞子燈籠褲，腰裡殺一根寬皮帶，邊分頭，足蹬亮閃閃的黑皮鞋，最顯眼的，是屁股上吊着一支****。
“哪個啊？”問着話，只顧給自己點香菸，看都不看來人一眼。
顏啓看這架勢，心裡也犯了嘀咕，已經這樣了，只得親熱地喊道：“賓佬，我是顏啓呀！”
賓佬聽見顏啓，一楞神，狠狠抽一口煙，朝天吐出冷冷的一句：“是老大啊，進來吧！”說着掉頭走進門去，顏啓跟在後面，此刻，他有些後悔了。
賓佬走進一個房間，裡面一個大桌子，他坐在桌子後面，叫顏啓在面前凳子上也坐下。
“你從匪區來啊？”顏啓一楞，這樣的問話，他確實沒有心理準備。
“哦哦，我從衡陽來啊！不記得了，咱們涵三宮的老鄉親，不都跑那裡去了嗎？你家舅舅也在那哩，身體很硬朗！”顏啓特意提起賓佬的舅舅，一個老街坊。
賓佬說：“別提親戚了！說吧，你來找我什麼事？”
顏啓說：“我是來做生意的，想來只有你能幫我的忙！”
賓佬聽說生意，臉色好了些，問：“什麼生意啊？”
顏啓說：“也沒什麼大事。我搞了兩船草紙，想請你幫忙吐出去，價格就按武漢的市價，賺了錢，利潤分你三成！”
賓佬似乎這纔看見顏啓還沒喝茶哩，叫了聲：“給客人上茶！”一個小便衣匆匆跑進來，給顏啓倒杯水，又匆匆出去。
顏啓說：“怎麼樣？能搞嗎？”
賓佬沉吟了會說：“看你也是走南闖北的了。現在的形勢你想必知道，現在是明朗區和匪區之間不能通生意！做這事危險大。不過嘛……”
顏啓說：“以你隊長的身份，不會太難吧？我這也不是什麼這區那區的，是一個朋友從湖南販來的，草紙，也不是什麼違禁品，也就是想把死貨變成現錢。價格都好說。”
賓佬爲難地嘆了一聲：“話好說，事情不是那樣簡單。”他盯着顏啓：“比如，如果你是重慶的探子，這些貨就是他們給你的活動經費，怎麼辦？”
顏啓笑着說：“哪有那個事！我這人你不知道呀，從來不管國事，賺錢吃飯就是了。”
賓佬說：“我是知道你呀，可是日本人知道嗎？憲兵隊能相信你嗎？你是匪區來的！就是我，能保證你離開這麼多年，沒有什麼變化嗎？現在是打仗啊，事情很難說的。”
顏啓說：“你這樣爲難啊？這樣，要是做成了，利潤咱們五五分成怎麼樣？”
賓佬臉上這才露出一點笑來：“老大還是那樣性急！我是說比如嘛，又不是肯定。你來了，找我，是瞧得起我。這樣，我找人打聽一下，儘量滿足你的心願。誰叫我們是打小的朋友呢？”
顏啓站起身來說：“就是嘛，我說你賓佬怎麼變，也還是萬變不離其宗。我的忙，你那是非幫不可！”說着掏出香菸，遞過去一支。
賓佬抽着煙，再不提這事，只叫顏啓回船上等着他的信。顏啓看他這樣說，將兩瓶酒放在桌子上，起身告辭了。
芷秀從顏啓走後，一夜沒有睡好。惦記着顏啓的事，不知他的貨能否銷出去。兩船草紙！不是個小數，弄不好是一輩子的心血啊！
一大早她就叫醒了兵兵和德濟，匆匆做點早飯吃了，帶着兵兵去主人家。今天她要等顏啓的消息，萬一不行，她想去求松本先生。現在她知道了，松本是個什麼生意都做的人，除了日用品，連鴉片都販賣。他在武漢手眼通天，憲兵隊裡有朋友，“雞雜鴨雜”是他的手下，還有一些日本浪人幫忙。
只要松本幫忙，兩船草紙是小菜一碟。芷秀想先跟夫人秀子講，秀子對人，倒十分和氣，和其他日本人不同。
中午時分，秀子一個人回來了。芷秀問：“松本先生呢？”秀子說先生不回了，商行裡有事。
吃着飯，芷秀一直在猶豫，開不開口？顏啓到現在沒有消息，也不知道他的事辦得怎麼樣了，憑芷秀對賓佬的瞭解，是不會真心幫顏啓的忙的。
這樣想，就只有求松本先生了。
收拾好碗筷，秀子進了房間，靜靜地算賬。芷秀鼓起勇氣走進去。
“哦，有什麼事嗎？”
芷秀對秀子講了顏啓的事，她擔保顏啓是這裡的老街坊，一個老實的生意人，如果松本先生能幫忙將兩船草紙銷出去的話，利潤方面是可以商量的。她並且講了，顏啓今天可能去找徐賓佬，她估計賓佬很難做好這件事。
秀子驚異地看着芷秀，問：“他是你的好朋友嗎？”芷秀說，小時候，她的父母都沒了，是顏啓家老人收養了她。
“哦，是這樣。”秀子沉吟了好一陣，擡起頭來，看着芷秀：“倪的，你是個可以相信的人。幸虧你對我講了，不然，你的朋友就有危險了！”
“怎麼啦？”芷秀大吃一驚，顏啓怎麼啦？
秀子告訴她，顏啓在今天上午，被憲兵隊抓了。
啊！芷秀感到一陣恐懼。憲兵隊，那是閻王殿啊！進了那裡的中國人，九死一生，就是放出來，也大多傷殘。顏啓犯了什麼，要抓他？
秀子輕輕說：“抓一個來歷不明的中國人，是用不着什麼理由的。”不過秀子說，可以替他說說情，讓芷秀不要太着急。
秀子拿起電話，撥通了一個號碼。
那頭是松本的聲音。秀子滿口日語，芷秀聽不懂，但是可以聽出，那邊松本先生非常不高興，最後兩人在電話裡幾乎吵起來了。秀子生氣了，摔下電話，坐在凳子上，氣憤憤地罵道：“八格！”又自言自語說：“徐的，大大的混蛋！”
芷秀的心忐忑不安，不知道顏啓的命運。
秀子擡起頭，看着芷秀，定定地：“不過你一定要擔保，你的朋友不是探子！”
芷秀毫不猶豫地說，她敢做一切擔保，如果有問題，她願意受罰。秀子說，既然這樣，你的朋友會沒事的，這是我給你的擔保！
原來顏啓去找賓佬，真的是惹火燒身。顏啓這人，總以爲別人也和自己一樣，把義氣啊、交情啊、面子啊放在第一位。對於賓佬，他是絕對的相信，小時候一起滾打的街坊，即使不能幫自己，總不會壞事吧？
恰恰相反，這位“街坊”就壞了他的事。不止於壞事，簡直就是要將他置之死地而後快！顏啓前腳走，賓佬後腳向日本人告密，說顏啓有“奸細”嫌疑。
芷秀跟秀子求情的時候，顏啓已經在憲兵隊裡過了一次堂，日本人抽了他一頓鞭子，逼他交代“任務”和“同黨”，顏啓渾身是嘴也說不清。
芷秀心急如火，眼淚巴巴地求着秀子。秀子看着芷秀的淚眼，考慮了一陣說：“我去找找人，不管怎樣，先把你的朋友放出來再說！”
秀子叫了黃包車走了，芷秀在家，坐立不安。
到下午太陽偏西的時候，秀子纔回來。她告訴芷秀，憲兵隊不肯立刻放人，因爲涉及“奸細”問題，還要審查。由於那個隊長和她是過去的同學，不會打他了。另外，隊長也說了，東西是肯定不會歸還，因爲是“走私物品，”必須沒收。要放人也可以，前提是有人肯做保。
秀子看看芷秀，有些爲難地說：“條件有些苛刻，必須十家以上的本地居民擔保，其中在本地有實業的人家要達到五家以上！”她試探性地看着芷秀。
芷秀明白，秀子該做的都做了。一個日本女人，能這樣爲自己一個做傭人的奔走，已經不易。
剩下的事情，是自己的了。事不宜遲！
芷秀去了一個老先生的家。
這人姓何，名茂平，是教私塾的先生。傅家幾弟兄，都在他那裡發過蒙。現在已經七十歲，寫一手好毛筆字。
一個很小的院子，已經破落，屋檐下吊着一串串乾枯的紅辣椒，幾隻麻雀在屋檐下有窩，芷秀進去，驚起它們，飛到屋脊上，朝着芷秀嘰嘰喳喳。
“哪一個？”老先生洪亮的聲音，震得木壁嗡嗡響。
芷秀走進屋，老先生夫婦倆正在吃飯。芷秀他們是認得的，老先生直接問芷秀什麼事？
“老伯，有難處，來求您了！”芷秀還沒說完，眼淚已經盈眶。
老先生大吃一驚，老夫人趕緊去拿毛巾。
芷秀擦着眼睛，把顏啓如何販兩船草紙來武漢，如何陷入徐賓佬的籠子身陷囹圄，如何松本夫人幫忙，一定要街坊擔保，都告訴老先生了。
老先生沉思了一會說：“芷秀，我們是街坊，傅家都是老鄰居了，做這事，義不容辭。可是你要告訴我，顏啓到底是不是真的只是做生意？要知道這個擔保，要送憲兵隊，不是好玩的！弄不好，一些人的身家性命！”
芷秀說顏啓真的只是生意人，他的性格，從來不沾那些危險事，就是想賺點錢養家而已。
老先生說：“好！既然有你的話，我給起草。我第一個簽名！”
說着就鋪開筆墨紙張，略略思索，寫下一篇擔保書：
“立字據人，爲傅顏啓事，共同作保如下：
茲以身家爲質，保證傅顏啓無有任何違背日中親善之過激言行，亦無任何反日之組織背景。以上擔保是實，若有失誤，甘當共責。”
寫完，何先生在下面工工整整簽下自己的大名：“何茂平”。
芷秀看着，激動不已。要知道，在這樣殘酷的統治下，能置自己身家於不顧，爲一個街鄰做保，實在不簡單。
老先生將擔保書交給芷秀，想想又不放心，說：“我們同爲街坊，鄰居有難，理當盡力，孔老夫子，孟老夫子這樣教誨的我。可是這事不是人人都理解的。這樣，我和你一起去，先找五義坊的龍老闆，他是這一帶的大戶，他出了面，後面的人就放心了！”說着招呼老伴，替他把長衫拿來。
五義坊龍老闆是龍家第三代傳人，龍家在胭脂路開了很大的雜貨鋪，附近居民，世世代代，都在那裡購買日用品。日本人來了，他沒有逃難，硬着頭皮熬着，開頭吃了不少虧，直到這年把，才稍稍恢復了一點生意。
他看到芷秀扶着何老先生進屋，很是詫異，到聽清來意，他毫不猶豫，揮筆在擔保書上寫下自己的大名。
“多事之秋，多事之秋啊！”龍老闆長嘆一聲：“老百姓活得不易！顏啓打小在街坊賣菜，他能有什麼危險舉動？恐怕是有人盯上了他的財物！”他囑咐芷秀，見了顏啓，告訴他，留得青山在，不怕沒柴燒，切莫和佔領當局做無謂的交涉，得了性命，趕快走人。
“錢財是個什麼東西？命裡該蝕的財，丟了就丟了！我這幾年，虧了多少？還不是咬咬牙，想開些！”龍老闆要芷秀，明天早上來找他，他帶着芷秀，去找幾個附近的小店鋪老闆，爭取明天上午就把十家湊齊。
芷秀千恩萬謝，告辭出來。一路上，何老先生說：“我們中國人，在關鍵的時候，是向着自己的同胞的！不管他是做什麼的。”芷秀沒有做聲。她在想，中國人裡面，有賓佬！
由於龍老闆出面，附近街坊都沒有顧慮，再說傅家也確實是幾代老住戶，親不親，故鄉人，芷秀上門一說，就都簽了名。
第二天一早，秀子帶着芷秀，何老先生自告奮勇陪着，一起到憲兵隊去。
那隊長對秀子倒很客氣，對芷秀和何老先生就陰沉着臉，他反覆審查了那份擔保書，問了一遍各人的情況，在屋裡來回踱着步。芷秀看着他的背影，心裡忐忑不安。秀子走近他，用日語和他嘀咕了一陣，終於，那軍官說了個：“領人吧，簽字！”
又是芷秀，在一張紙上籤了名。
顏啓被兩個日本憲兵捉着臂膀，推到芷秀面前。
才兩天不見，他竟變了個人！長衫撕破了，臉色蠟黃憔悴，頭髮亂蓬蓬的，佝僂着腰，走一步，臉上做出痛苦的樣子，**一下。
芷秀扶着顏啓，才說走，那憲兵隊長瞪眼大吼一聲：“鞠躬！鞠躬的幹活！”顏啓趕緊回過身，恭恭敬敬地對着他彎了個腰。再要直起身，卻是不容易，芷秀和何老先生趕緊扶住他，一起對着那蠻橫的軍官欠了欠身。
何老先生叫顏啓住他家。
好一個顏啓！聽說這事與賓佬有關，竟然掙扎着就要去偵緝隊找賓佬理論！
“老子要罵死他！問他的良心到什麼地方去了？王八蛋，當初在一起，無論做什麼事，我都是那樣照顧他，現在居然翻臉不認人！不行，我要去，好好訓他狗日的一頓！”
芷秀和老先生都吃驚。老先生說：“顏啓呀，你真是老實啊！你知不知道賓佬這些年做了些什麼事？他們那些雞雜鴨雜又做了些什麼事？你去罵他，小心你的性命！”
芷秀也說：“大哥，搞不得的！偵緝隊都是六親不認的，說翻臉就翻臉。”
何老先生說：“你這事，十有八九是賓佬和松本合謀，要搶你的財物！不但要錢，還打算斬草除根，連你的命一起弄掉！幸虧松本夫人還仁義，幫你出來了。你要知道，從憲兵隊裡能出來，那是從閻王爺那裡逃得性命啊，這多年，進了那裡的，就沒有活出來的。我聽他們說，天天夜裡，憲兵隊都要殺人！把人用袋子套上頭，拖到郊區，挖坑就埋！還有的用麻袋裝了，拋到長江裡。你好不容易活出來，還去惹禍啊？”
一席話說得顏啓無言語。
老先生又說：“我估計，你被放這事，賓佬還不知道。說不定松本都不知道的。三十六計，走爲上計，他們對你做了這樣缺德的事，心裡也是疙瘩。老話說，一不做，二不休！小心他們斬草除根，又出什麼點子禍害你！”
這一說，顏啓呆了。他喃喃地說：“會這樣啊，賓佬會這樣……”
芷秀說：“大哥你就不要想這事了。人當了漢奸，什麼事都做得出來的！事不宜遲，你明天就走！”
顏啓說：“我身上一個錢都沒了，都被搜去了。”
何老先生立刻拿出十塊錢來，塞給顏啓。顏啓也沒推，看着老先生，鄭重地說：“何老伯，您的恩德，我是終身不忘的！將來有一天，我要回報您。”
老先生嘆息一聲：“顏啓啊，你還能不能見到我，還是未知數！我還能活多久？這個仗還要打多少年？只要你們年輕人好好活着，就是好事。”
何老夫人當時就要顏啓用熱水擦了個澡，用一塊布給他打個包袱，裡面放上幾塊乾糧，一套老先生的內衣褲，說好明天天不亮就走。
芷秀回去睡了幾個鐘頭，黎明不到就起來了，煮了幾個雞蛋包着，去何家送顏啓。
顏啓早已收拾好東西，兩人告別何家老人出來，街道還在沉寂中，兩人誰也不說話，只聽見沙沙的腳步聲在石板路上響着。
顏啓要去江邊，趕早上的船。
走到江邊，天顯出矇矇亮，江水嘩嘩響着，浪頭一個接着一個，排列在堤下的小木船隨着浪濤起伏，偶爾，發出撞擊聲。
再往遠處看，日本人的軍艦巨大的身影在黎明中靜默着，軍艦上黑洞洞的炮口冷冰冰地傲視着江城。強寇就在身邊！
芷秀說：“大哥，你去吧，保重！問顏法顏勝好！”
顏啓說：“你好好過吧，這種日子不會很長了。”
松本和秀子大吵了一架。
那天，秀子叫芷秀進屋去，她踟躕了一會，對芷秀說：“商行的事情不多了，我以後就留在家裡，你該休息了。”又說：“感謝你爲我們家做的工作！”說着對芷秀鞠了一躬。
芷秀說：“好啊，那麼我明天就不來了。秀子夫人對我的好意我是不會忘的！”
老四又來了，在長街的一條巷子裡開了個公司。
兩層樓的房子，幾間辦公室，老四每天穿得整整齊齊，不是在辦公室裡接待客商，就是出去談生意。
真正的業務是什麼，只有他自己曉得。
來往的客人既多又雜，南來北往，人走茶涼。真正的朋友，只有那麼幾個。
在武漢和鄉下游擊區之間，有一條秘密的鏈索，老四是這鏈索上最關鍵的一環。大量的物資在黑夜裡運到鄉下，大量的情報隨之前往。他勇敢地、堅毅地工作着，在險惡的環境裡出入，每天臉上帶着笑，對巡邏的日本兵鞠着躬。
日本的特高科不是吃素的，各種蛛絲馬跡被他們一一彙集起來，指向那條聯繫城鄉的通道，暗中，他們加強了防範，張開大網，準備着捕獲。
老四策劃了一筆最危險的生意，將四箱子西藥送到鄉下去。這些東西到了那裡，可能拯救無數戰友的生命。爲了這筆業務，他好幾個晚上沒有睡好，苦苦思索着方法。
那些東西存放在徐家棚一個看瓜人的窩棚裡。
約好半夜提貨，老四騎着一輛自行車，從長街出發，彎彎繞繞地走街過巷，靜夜裡，車輪碾着石子路，發出沙沙的聲音。
徐家棚到了。這裡四處都是瓜地，偶爾幾所農家小屋，黑黝黝地立在靜夜中，沒有狗叫，老四推着自行車，輕輕向那個棚子走去。
“是四柺子嗎？”黑暗中有人輕輕問。老四答應一聲，走進棚子。棚子裡有兩個人影蹲着，老四進去，他們點亮了一盞油燈。是“海帶皮”跟雲生。
這兩個江湖兄弟，都混着僞職，卻幫老四做了好幾次生意，都很順利。老四給了他們應得的回報。關於自己，老四什麼也不多說。他們也曾懷疑老四，是不是跟真正的“老四”（新四軍）是一路的，每次老四都巧妙地扯開了。
“曉得那麼多做什麼啊？賺你的錢就是了！”這話在理。
老四驗了貨，都是好貨，這個時候，搞到這東西不容易。
“好，夠朋友！”老四笑着說：“你們的路子廣啊，不會虧待你們的！”
說好了過一個小時來船。三個人在棚子裡，靜靜等待。
“四哥，喝一口！”“海帶皮”尖溜的腦袋，嘴卻闊大，自嘲是“吃四方”的角色。他拿出一瓶“漢汾酒”，用牙一咬，咬掉蓋子，正宗的漢汾酒的香氣立刻散發在棚子裡。
有皮蛋，有花生米，這樣的夜裡，還有什麼比這更美妙的東西呢？
三個人，輪流對着酒瓶大口喝着酒。
雲生喝了幾口，出去看了看，船還沒有來。他走進棚子，坐在老四旁邊。忽然，他舉起瓶子，猛咕了一口，放下瓶，抹抹嘴說：“老四，咱們弟兄這麼多年了，也沒分個彼此。今晚藉着海帶皮的漢汾，我要跟你說兩句掏心窩的話！”
老四說雲生有什麼你就說。都是弟兄。
雲生說：“老四，我知道，你跟我們弟兄不同，我們是純粹混飯吃，你不是！”
老四笑起來：“雲生你是不是喝多了！不爲吃飯，我黑更半夜的到這江灘來耍呀？”
雲生很認真地說：“老四，兄弟!莫要打哈哈了。我們雖然粗魯，也不是木頭。一切事情都在眼睛裡哩！這樣跟你說吧，今天跟你，是要顆定心丸！”
“海帶皮”也說，老四，你莫攔他，聽他說。
雲生說：“我曉得，你不是姓國，就是姓共，總之是有大老闆做後臺的。我跟海帶皮，就是江湖混子。將來總有一天，你是要歸正位的！你看這日本人，哪裡長得了？我聽說美國人連他們的東京都炸翻了！到那一天，你歸了你的位子，我們弟兄還不知道怎麼搞。我現在跟着日本人做警察，海帶皮也是，混在什麼委員會裡跑腿，老百姓是叫做漢奸的！”
海帶皮說：“老四，雲生已經說得很清楚了，就是將來有一天，我們倆要是有什麼落在你的隊伍手裡，你要幫我倆說話！也不枉我三個弟兄一場！”
雲生說：“天地良心，哪個想跟日本人做事？沒得法啊，要吃飯，要養婆娘伢子！”
老四聽出他們話裡的誠意。他低頭想了想，說：“兩個話重了，我哪裡有什麼後臺老闆！不過既然你們這樣認爲，我只能保證，無論什麼時候，我是把你們兩個當自己弟兄看待的！你們要是不嫌棄，我們三個，就結爲異姓弟兄！你們看麼樣？”
老四心裡，是在想着將來的工作。這兩個人，雖然在江湖上混，但是骨子裡講義氣，沒有什麼歪心，將來合適的時候，可以發展成自己人。
雲生聽了老四的話，大喜。說：“今晚做生意。等老四回來，我們找個好日子，燒上香蠟，結拜弟兄！”海帶皮也面有喜色。
酒還有半瓶，皮蛋已經吃完，花生米還有一堆，三個人就着花生米，喝酒。
河邊，有了動靜，一條魚划子呀呀搖着櫓，悄悄靠在岸邊。
一個精幹的小夥子走上來。
“四哥，四哥！”小夥子快步走進棚子，問：“東西好了麼？”
老四吩咐把油燈熄了。黑暗中，四個人悄悄將四個箱子搬到江邊，小夥子上船，接過箱子，穩穩安放在船棚裡。老四也上了船，小夥子點了一篙，那船搖搖晃晃，悠悠離開岸。雲生和海帶皮在坡上。雲生說：“四哥，莫忘記剛纔說好的話啊！”
老四說：“放心，回來我們就把這事辦了！”
老四蹲在船頭，黑暗籠罩江面，夜風象輕紗，柔和地撫摸着他的臉頰。這母親之江！假如此刻真的是去打漁，多麼的愜意！
但是現在他手裡握着駁殼槍。
小夥子在船尾，腿夾着舵，沉默地搖着櫓，那也是個堅毅的戰士，幾年跟着老四，無怨無悔。
夜霧起來了，江面上一片濛濛，小夥子憑着記憶，向着前方奮力搖櫓。
忽然，黑暗中的江面亮起一道雪亮的探照燈，利劍一般刺破夜霧！一艘小炮艇就在離他們不遠的地方破霧而來，有人用話筒喊道：“把船靠過來！船上裝的什麼？”
小夥子不慌不忙地回答：“打漁的呀，還沒打着，沒裝什麼呀！”
“八格牙路！”炮艇上有日軍開了腔，“嘩啦！”子彈上了膛。“靠過來，快快的！”
老四蹲在艙裡，緊握駁殼槍，考慮着對策。看來躲不過了，既是躲不過，要掩護戰友脫身，此外，藥品決不能落入敵人手中。
說時遲那時快，就在漁船調頭的當兒，老四鑽出棚子，朝着炮艇上“噹噹噹”就是幾槍！聽見有人哀嚎，頃刻，炮艇上也開了槍，子彈打在木板上，鑽得木屑亂飛。
“快，快跳水！”老四朝小夥子喊着。那小夥子不肯，說你跳水，我掩護。老四不由分說，飛起一腳，將他蹬入水中，看見小夥子在水裡奮力揮着臂。炮艇上有人狂叫：“土匪跳水了，打！”朝水裡亂射一陣。
老四趁着亂，將艙裡的藥箱一箱接一箱扔進水裡，炮艇上重又亮起好幾支電棒，強烈的電棒光交叉掃描着漁船，同時，重機槍開火了，“譁……”沉重的帶着銅音的重機槍子彈一股腦鑽進漁船船身，使得整個船體猛烈搖晃起來。
老四知道出不去了。外面明晃晃的，他伏在艙裡，蓋一塊木板作掩護，沉着地等待事態發展。敵人被自己拖着，不可能注意跳水的戰友。拖吧，多拖一分鐘，戰友多一分安全。
炮艇上看漁船沒有還擊，也停止了射擊，有人叫着靠近，聽見馬達聲越來越近，漸漸的，巨大的炮艇緩緩靠近了。“刷！”一聲，有人拋出繩梯，有士兵攀着繩梯下來。
老四悄悄探頭，看見兩個日軍士兵，一手握槍，一手抓繩子，一步一步從炮艇下來。沒等第一個落地，老四“啪啪”兩槍，兩個兵都摔下來，一個落在漁船上，一個掉進江裡。炮艇上發出憤怒的狂叫，數不清的子彈從頭頂上射下來，不少穿過棚頂，打在板子上，噼噼啪啪。
江流推着小船，炮艇重又拉開距離，也就十幾米，在那上面，幾十個槍口吐着火焰，窩棚到處都打穿了，老四伏在艙底，子彈打不着。
槍聲稀一點的時候，老四就還擊兩槍，他朝着電棒打，知道有人被他射中。
時間對他不利。天已經快亮了，等到天亮，怎麼也脫不了身。摸摸口袋，子彈也只剩下幾顆了。老四知道，最後的時刻來了。
這幾年東奔西走，也經歷過許多戰陣，從來沒有今天這樣無奈的。孤身困在小船上，面對無論如何也不肯放他走的強敵！
老四將所有子彈壓進槍裡，靜靜等待着。
炮艇又靠過來，不時有人“啪啪”打幾槍，朝着艙口處射擊。
老四爬到另一頭，沒等炮艇靠近，他猛一下衝出去，蹲在船板上，朝着炮艇上“譁……”掃出一個短梭，順手將槍紮在腰裡，連躍三步，猛一下撲向水裡！就在這一剎那，炮艇上所有的火器都向他開火！老四感到背心被好幾個銳利的東西同時擊穿，記憶馬上沒有了，他幾乎是被子彈強大的推力推進水裡，立刻就被洶涌的波濤融化。
射擊停止了。日軍小心翼翼地上了漁船。什麼痕跡也沒有，什麼物品也沒有，一條千瘡百孔的破漁船而已。
在附近水域搜索沒有結果。只有洶涌急劇的長江波濤，一浪壓着一浪，無止無盡滾滾向前。
在那暗黑的水底，安臥着長江的兒子，這片土地的英傑。
有一天，街上忽然傳着：胡聾子死了！
消息是從幾個買菜的家庭婦女口裡傳出的。
“那麼好的老人啊！一輩子醫了幾多人！”“胡聾子啊，可惜了！”她們搖着腦袋，從芷秀院門口走過。
芷秀的心猛地沉下去！胡聾子，多好的老人啊！從母親那一代，就得到他的治療。老人行醫一輩子，是這條街，不，是這一帶方圓多少條街窮人的守護神。
芷秀趕到胡家去。
那門口果然掛着白幡！大門兩邊，貼着新寫的對聯。“世有魍魎桑梓病，天降菩薩活蒼生”，字跡蒼勁，一看是隔壁老塾師的作品。
芷秀走進屋。胡聾子安臥在棺材裡。銀白的鬍鬚，長長的，分開在臉頰兩邊，嘴抿着，眼睛閉得很緊，臉上卻有一種說不出的表情固定着，似乎輕蔑，似乎哀傷。
芷秀燒了三柱香，又在遺像前燒了幾張紙。她沒有錢財，只能買了些紙錢香蠟，交給胡家人，權表心意而已。
街坊漸漸來了。這方圓一帶，哪家沒得過胡老先生的治療？人們敬了香，都在門口站着，蹲着，講述着老一輩人的故事。
老塾師寫完字，也搬把椅子，坐在門口場地。
忽然一陣嘈雜。一羣人來到門口。幾個全副武裝的日本兵，中間一個軍曹，沉着臉，按着軍刀。徐賓佬帶着幾個雞雜鴨雜跟着。
人們霎時鴉雀無聲。
老塾師從椅子上起來，對那軍曹鞠了一躬：“請問貴軍來寒舍，有何貴幹哪？”
那軍曹哼了一聲，回身“哇啦哇啦”幾句，幾個日本兵不由分說，直接就進了屋子。胡家人見狀，不知究竟，對賓佬說：“我們家喪事呀，驚了亡人可不好！”
賓佬陰沉着臉，不出聲。
一會，進去的日本兵出來，對軍曹說了幾句，軍曹的臉上稍微開了些。他對賓佬說：“徐的，你的說說！”賓佬便清清嗓子說：“有人報告，你們這裡在聚衆，發泄對皇軍的不滿！”
衆人愕然。
賓佬指着門上的對聯說：“這對聯就有問題！什麼桑梓病？什麼菩薩救蒼生？莫以爲皇軍不懂！這裡地方病了麼？皇道樂土不好麼？”說着，他憤憤地走上前去，扯起那對聯，“撕拉”一下，撕成碎片。老塾師站在那裡，身體微微發抖，不知道是害怕，還是氣憤。
一羣凶神走了，老塾師嘆口氣說：“都散了吧！唉，這年頭，人走了，也不得安逸!”
有人說，一定是雞雜鴨雜搞的鬼。這些年，街坊有紅白事情，都是要塞錢他們。胡家沒有塞錢，他們就搬來日本人鬧。
老塾師說：“王八蛋!他的祖宗是誰呀？”
那天早晨，芷秀天不亮就叫醒了德濟和兵兵。
“快穿衣服，我們要去給聾子爺爺送葬！”兵兵懂事地趕快穿衣服，德濟動作稍慢，也很快就穿好了。
芷秀給兩個孩子胸前別上一朵白花。自己在胳膊上戴上一個黑袖標。三個人牽着手，來到胡家門前巷子裡。
街坊鄰居全都來了。黑壓壓一片，扶老攜幼，站在兩邊，看着胡家那裡。
咦，日本人竟也起得這樣早！還是昨天那軍曹，帶着十幾個憲兵，十幾個雞雜鴨雜，挎着槍，亮着刺刀，扶着軍刀，陰沉着臉，不懷好意地掃視着中國人。人們都不敢和日本兵對視，也沒有一個人因此退走，都在靜靜等待着那個時刻。
嗩吶聲淒厲地響起來。“呵！”一聲長嘯，八個壯漢，擡起棺材，從胡家出來，緩緩轉到巷子裡，走過人們面前。
忽然，有人喊道：“胡爹爹行善一輩子，老少爺們，跪下啊！”頃刻之間，“呼啦啦”，所有人都跪下了！無論白髮蒼蒼的老者，還是童稚孩子，都那樣虔誠地跪下了。仰着臉的，臉上掛的是淚痕，低着頭的，多是孩子，他們不住地磕頭，似乎這樣可以把老爺爺磕回來！
黑壓壓的一片，無盡頭的下跪的人叢，在這清晨的巷子裡，觀之叫人驚心動魄！
嗚咽聲升起來了，先是婦女，跟着是男人，嗚咽匯成一股巨大的聲浪。那聲音不高，其間卻有着無限的壓抑，似安魂曲，似命運敲門，說不出的悲，說不出的哀！孩子們看大人哭，也都跟着哭，一時嚎啕成一片。
日本人被這場景搞得不知所措，所有人都跪下了，只剩下他們十幾個士兵，再就是被中國人叫做“漢奸”的便衣。在這樣多的人中間，他們顯得那樣零落，那樣孤單，那樣不合時宜。