一口烈酒入喉，不一會周身上下都暖了起來，風雪中已經被凍僵的身軀亦漸漸還給了自己。馬擴放下酒袋，長長呼一口氣，一點白氣剛剛冒出，旋即便消散在空中了。
粘罕接過酒袋，亦飲了一大口，復傳於身側的希尹，向馬擴笑道：“馬大官人遠來辛苦，這一路可不大好走罷？”
馬擴用尖刀從鍋子裡叉了一塊肉出來，一口咬下多半去，含混不清地道：“有蘇大官人沿途照應，尚還走得，只是風雪大時委實行不得，是以自東京到此，足足三個月方到。”他所謂的東京，卻是遼國的東京道，到遼東這幾個月，馬擴適應的速度比他自己更快，如今已經可以用女真語作簡單的對話了——話說女真語中其實也沒有什麼稱得上“複雜”的對話。
粘罕收到了這批兵甲，心情自是大佳，沒口子地稱讚蘇定行商有道，從大宋到這裡，中途有山有海，有江有河，有大澤有荒地，更有無數塞外異族饑民攔路，也虧得他能將這麼大批貨物平安送到，亦不見短少。
馬擴一笑置之。這一路之上，他見識到的是中原人完全無法想象的世界，隨處都可以看見倒斃路邊的人和牛馬的屍體，在他們選擇的路線上，有時走上百里都不會見到一個活人。而沿途僅有的幾個百姓聚集處，又多半和蘇定已經打過交道，只須留下一些糧食和兵器，他們便不會留難。
蘇定卻憂心忡忡地道：“遼東如今災情益發重了，又不見遼國官府賑濟撫卹，連路邊的餓殍亦無人收取，可見遼國亂象。只怕這一遭走過後，這條路亦走不得了，往後這生意還不曉得如何作法。”他心裡明白，這次沒有人來留難他，只是沿途的這些人多半還指望他每次經過能帶來的糧食救濟。若是拼死劫殺的話，一來未必劫的了，二來亦斷了往後的指望。然而這種大災荒若是繼續下去，到了當真沒活路的時候，那就多活一天也是好的，誰還會想着以後？
希尹見他憂慮之狀溢於言表，卻笑道：“蘇大官人安心！這條商路對我家關係重大，斷不容中斷。若真道路難行時，便是由我等護送你往東京亦是使得，我家與你家高相公有約定，豈能袖手不顧？”
蘇定看了看馬擴，二人心下明白，女真人這般說法，即是說明他們起兵在即，因此有恃無恐，連護送商隊到東京道地話都說出來了。馬擴待要再說，蘇定和希尹、粘罕打了幾年的交道。知道這兩個雖然是不讀書的異族。卻饒有機略，衆人皆服，不是那麼好對付的。
生怕馬擴說的多了。惹得這倆人懷疑起馬擴的身份來，忙笑道：“倘如此，便是上佳！只是今番不得孛堇的貨物相償，我一時亦走不得，只得在貴家相擾了。”一面向馬擴擠了擠眼睛，故意用粘罕和希尹都能聽見的聲音小聲道：“馬兄，這裡少女亦別有一番風味，野外遇見，若是中意時，但用舞蹈相邀。即可野合，甚是有趣也！”
馬擴眼睛瞪地溜圓，不信人間有這樣事，再看粘罕和希尹時，卻絲毫不以爲意，一起大笑起來，粘罕邊笑邊道：“馬兄行事時可須得放亮了眼睛，若是在室女自不妨，若看她梳的大辮子時。切記不可沾染，否則她夫家爭鬧起來，我亦爲難，莫要壞了我兩家和氣。”
馬擴心下了然，看來這野合原是女真風俗不禁，亦不把處女當一回事，只是他終究承王化已久，還是不大能接受，便將話題移開，問粘罕道：“我等小民圖利，雖是孛堇與我家相公約定，無需給償，我等卻亦欲販賣些生金名馬，南去生利，還望孛堇相與則個。”
粘罕皺起眉頭，和希尹對望一眼，復又向馬擴道：“馬大官人所言，自是道理，無端留你在此，又不許你四處收買我家方物，是我的不是。無奈如今形勢特殊，這兵甲一到，我家便要去攻打契丹，大戰方起，族人都在修治城都，打造箭頭兵器，秣養馬匹，如何有閒心去採蜜臘，尋生金、人蔘？且待一時，此地甚是平安，馬大官人寬心住下便是。”
馬擴心中已知女真即將起兵，只不知確定幾時，便皺眉道：“孛堇所說亦是達理，只我今次北來，已然收了人家金珠爲定，要將北地名產與他，若是一時不得行時，還望孛堇開示時日，我亦心中有數。”
粘罕尚未言，希尹站起身來，高高瘦瘦的身子象一根折斷的竹竿一樣傾過來，拍了拍馬擴的手道：“馬大官人少安毋躁，莫說我等亦不知道路幾時可行，就便能行，你這裡亦送不出消息去，濟得甚事？還是安坐爲上。”
忽地捉起馬擴的手來看了看，再看馬擴時，他目光中已經帶了一絲疑慮：“馬大官人好武藝，可射的箭麼？”
馬擴知道他看到了自己手上握弓的老繭，這等塞外之民幾乎人人能射，哪裡看不出來？索性大方道：“外間道路不靖，若無技藝傍身，如何走得這遠路，行的商旅？我這點武藝不算什麼，蘇大官人地槍法是名家傳授，那才叫了得。”
粘罕和蘇定打了幾年地交道，自然知道他深淺，只是看馬擴一臉不在乎的樣子，他想到的卻是另一個問題：“原來馬大官人亦是習武之人，想當初高相公奉使經過我家營帳，他亦是懂些武藝，惜乎不甚精通，大約年紀尚輕之故。只我所見南朝之人，皆通武藝，以此觀之，無怪南朝於四面敵中立國如此廣大強盛也！卻爲何那契丹人每每稱說南人文弱？”
馬擴心中暗笑，嘴上便吹噓一通，什麼南朝武備如何如何盛大，兵甲如何如何犀利，錢糧如何如何廣大，兵馬如何如何繁多，粘罕和希尹兩個將信將疑。待說及契丹人對南朝人文弱地看法時，馬擴只說契丹但會乘虛劫掠金帛子女，故意宣揚南朝文弱者，只是給他自己人壯膽罷了。
一番雲山霧罩的亂侃。粘罕和希尹卻聽的入神，不時點頭。這等面子功夫原是儒生們的必修功課，馬擴亦是飽讀詩書之人，如何不省得？加之高強屬意他作女真和大宋間的使者，這時候馬擴便已經進入角色，刻意加強大宋在這些女真人心目中強大的形象，以便將來交涉的時候能佔據主動。
幾人邊說邊吃，不一會酒肉俱盡。粘罕便請馬擴和蘇定先行歇息，自己和希尹告辭出帳，馬擴和蘇定相送到帳外。正在道別，忽聽一陣馬蹄聲驟，只見一騎女真人疾馳而至，手中一塊牌子亮閃閃的，煞是醒目。
粘罕面色一變，丟下蘇定、馬擴二人，匆匆便去。馬擴忙問蘇定這持牌女真是什麼人，蘇定將他扯入帳中。悄聲道：“這是完顏部地金牌信使。自阿骨打之父時，刻木牌爲信物號令女真各部，於是號令皆從完顏部出。其兵力始強。待阿骨打掌權後，又將這木牌塗上金漆，號稱叫做金牌，道是勝過了遼國的銀牌，你道好笑不好笑？”說着嘿嘿兩聲。
馬擴掀起帳簾來，看外面時，無數女真人騎着馬從各處趕來，都聚在營地中地廣場上，人人臉上都是興奮和期待的神色，心中忽地一動：“莫非女真人這就已經起兵了？”
忽見粘罕和希尹兩個從中間大帳中鑽出來。倆人中間夾着一個老者，蘇定在一旁解說，這人便是女真部落目下的國相，阿骨打的堂兄，粘罕之父，喚作撒改。
只見那撒改手中高高舉起金牌，大聲說了幾句話，女真人聽了，俱都大聲歡呼起來。有的人便在當地放聲唱起來，更有人舞蹈相慶。馬擴這女真話只是能簡單會話，又兼隔的遠了，聽地有些模糊，沒聽清楚什麼事情。蘇定的女真話可比他好的多了，扯了扯馬擴地袖子，小聲道：“馬兄，你料的不錯，正是女真已經起兵，阿骨打招集左近各部渡過邊壕，在寧江州大敗渤海人，殺死驍將耶律謝十，斬獲無算，今已進軍圍攻寧江州城，傳信命撒改接報後速速起兵往援。”
馬擴暗暗吃驚，心道當初相公料到女真起兵必獲勝捷，果然不錯，而今若再加上粘罕這一部，又新得了南朝的兵甲，其鋒銳可想而知。
過得片刻，整個營地都沸騰起來，數十騎信使亦持着信牌，四散飛奔而出，料是去通知左近的部族集結起來，參與寧江州的圍攻了。這一夜，馬擴再也沒有見到粘罕和希尹二人，那營地中央的大帳燈火通明，徹夜不息。
次日，馬擴一早起來，匆匆洗漱完畢，便拉起蘇定來，道：“眼見女真人便要拔營起行，我必當與彼同行，蘇兄如何說？”
蘇定大吃一驚，心想這些女真人是去和契丹人打仗，關我們什麼事？只是情知馬擴是高強欽點過來的人，已有命須得配合他行事，蘇定違拗不得，只得道：“馬兄，以我所知，粘罕爲人精細，此去又是關係到女真生死存亡地大戰，我這一路商隊三百多騎，俱是精兵，他必不肯帶我等同行。只除你一人要去，我倒還有些辦法。”
本以爲馬擴生長中原官宦世家，必不敢孤身涉險，哪知馬擴聽了卻甚是喜歡，連聲催促蘇定去說與粘罕。蘇定無奈，只得起身去尋粘罕。
馬擴在帳中拾掇隨身物件，不一會便收拾定當，又等了好大一會，蘇定這纔回來，抓起盛酒地皮袋喝了一口，舒一口氣道：“馬兄，幸不辱命！那粘罕已允你隨衆前往，卻要我率隊前往女真本族阿骨打營帳處，等待他們凱旋。”
見馬擴作大喜狀，蘇定卻委實不放心，這麼一個剛剛來到遼東半年的中原人，要夾在女真人中間進入戰場，如何使得？無奈馬擴決心已定，他苦勸無用，只得說了許多女真人的忌諱處，又親手選了兩匹好馬給他換乘。
剛剛收拾定當，粘罕便來，見馬擴躍躍欲試地樣子，皺眉道：“自來商人皆惜命，不曾見你這等人，居然要隨我等前往戰場，須知遼國地廣兵多，此去可不是好耍的！”
馬擴笑道：“孛堇放心，馬某今番出塞，已是將性命賣與我家相公了，我家相公曾言，女真人與他有約，他日女真境內許我家商隊自由來去，因此這女真人的地境越大越好，我如何不巴望孛堇得勝？至於自家性命，亦顧不得許多了，若是孛堇果然敗於契丹，我等將許多兵甲貨賣於孛堇家，亦難逃契丹追殺，這叫做覆巢之下，安有完卵。”
粘罕眼睛一亮，將“覆巢之下，安有完卵”這八個字用漢話說了兩遍，讚道：“畢竟南朝文采，馬大官人說的有理。既是恁地，便隨我來，只不可離我左右，戰陣之上，不是好耍的。”馬擴沒口子應了，即時背起箭囊弓袋，提着大槍，跟隨粘罕出得帳來。
但見朝陽初升，一隊隊女真騎兵已經整裝進發，最遠處前鋒已經看不到了，馬擴心中暗暗吃驚，總以爲女真兵少，即從今日看來，單單粘罕一部，戰士已不下兩千人矣！
他上了馬，又牽起另外一匹馬，揮手與蘇定作別後，便跟着粘罕，夾在女真大隊中緩緩而行。走了一程，見女真人都只是讓馬匹快步走着，並不揚鞭疾馳，不由得好奇道：“孛堇，昨夜調兵甚急，爲何卻不速行？”
粘罕見問，笑道：“馬大官人畢竟是商人，不通戰事，我塞外戰士全仗馬力，若是揚鞭疾馳，不消個多時辰馬力便疲，若再催超時，倒斃路邊亦是尋常，今是前往助戰，倘若累死了馬，縱使人到了彼處，又濟得甚事？”又說這樣趕路，對馬匹來說最是省力，趕遠路時最是管用。
馬擴一個考武舉的貢士被人說成不通兵事，面上多少有點掛不住，好在他心胸甚廣，又記起高強的囑咐，便不放在心上，只是暗地留意女真戰士的狀況。但見這些女真戰士，每人都有兩匹馬，甚至有人有三四匹馬，將兵器鎧甲和諸般什物都放在從馬背上馱着。女真戰士之中又有不同，帶着全副鎧甲者多爲強壯，而較爲老弱者則兵甲多半不完，顯然粘罕並沒有將所得到的全部兵甲都發放給部下。聽粘罕沿途講談，得知那些老弱者稱作阿里喜，乃是爲正兵營作雜役之用，臨戰時則作些土木工事，或者打掃戰場等事。大抵女真風俗貴壯賤老，這些阿里喜原本也是正兵，衰老之後便降作阿里喜了，常有叔父輩給諸子作阿里喜的，這亦是塞外各族地通例。
從粘罕的營地到寧江州，約須十日之久，到了第八日上，隊伍已經越過了遼國的邊壕，這是遼國劃定疆界的標誌，沿邊都有，綿延不知幾萬里長，不但有壕，更有些地方設了鹿角，只是如今無人巡守，這邊壕也只若等閒罷了。
到第十日上，前隊還報，說道已經接近寧江州，前面來了人迎接。話猶未了，只見一名女真騎士飛奔而來，在馬上與粘罕相爲禮，舉止間甚是熟稔。馬擴聽粘罕叫他作婁室。
卻聽婁室向粘罕道：“你來的正好，我們今天正要第八次攻城，今日定要活捉大藥師奴！”