深秋之際，北國的花木大多都已經漸漸凋零了，就連傲霜的菊花也搬到了室內。因而，當陳瀾隨着楊進週一進屋子，第一眼看到的就是蹲在一盆開得正好的黃色菊花旁邊，連頭也不曾回一下的夏太監。徐徐走上前去，她就認出，這盆黃菊和此前朱氏曾經分給過她一盆的名品黃西施有些類似，可正尋思的時候，夏太監就低低地說起了話。
“咱家剛進宮之後，分派到的差事是御花園除草。那會兒整整幾年，全都是侍弄這些金貴的花花草草。看着不能吃不能穿的東西，每一盆每一株卻都比下頭雜役小火者的命金貴些。後來，咱家就是因爲救活了一盆先頭太后娘娘最喜歡的黃西施，於是才從那邊出來，被分派到了王府裡頭管花木，這纔有了今天。所以，咱家帶出來的乾兒幹孫，其他的不說，有一條必須得學着，那便是能侍弄好這些花花草草……小路子是在這上頭最有天分的，什麼黃鶴翎紫鶴翎，什麼黃西施賽西施醉西施，到了他手中就都服服帖帖，咱家還以爲他命好……”
夏太監嘮嘮叨叨地說着，陳瀾心中卻是一緊。剛剛在路上，秦虎已經把事情原委都說了——那個捨身替夏太監擋了一刀的小宦官雖經大夫全力醫治，可終究還是沒挺過去。一想到近來那些一個個死了的人，她只覺得異常心悸。
說了好一陣子的話，夏太監這才擡起了頭，目光在陳瀾和楊進周身上一轉，他才扶着膝蓋漸漸直起身。可大約是蹲的時間太長，他腳下突然一個踉蹌就往後倒了，可就那麼一剎那，他愣是避開了那盆黃菊花，肩膀卻重重磕在了牆上，隨即才被楊進週一把拽了起來。
“多謝楊大人……人老了，不中用了。”滿臉苦澀的夏太監站直身子，這才拱了拱手，又請了兩人坐下，“長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上……太祖爺的話讀書人覺得粗俗，咱家卻覺得在理。咱家又不好權，早就打算上南京養老，可誰知道別人還那麼看得起咱家，居然左一個套右一個套，最後竟是乾淨直接地要咱家的命**娘，泥人都有三分火性，他以爲咱家這下頭沒了，真被人欺到了頭上還是軟蛋窩囊廢不成”
夏太監起初還說得愁眉苦臉沮喪頹然，可當最後一句出口時，他的臉色一時間變得無比猙獰，乾瘦的手上甚至暴起了青筋，眼神中殺氣騰騰。緊緊捏着那太師椅的扶手，他的脊背不知不覺脫離了靠背，微微向前傾斜，就連那呼吸的氣息彷彿都有些粗了。
“賭咒發誓之類的咱家就省了，先頭的事楊大人已經告訴了咱家。沒錯，錢氏和季氏是咱家的老鄉，從前都受過咱家的照應，可這不過是宮裡人的通性，得意的時候拉扯同鄉同宗一把，興許什麼時候就有用場。咱家周全的不止她們兩個，可她們兩個是先前日子過的最得意的，咱家一個要去南京養老的人，還要見她們幹什麼，京師和南京可隔着上千裡季氏呆在長樂宮，過慣了沒人算計的日子，可錢氏卻是渾身消息一點就動的人明明是受別人指使給季氏下套，順帶坑郡主一把，她還偏打着咱家的名頭，咱家要是再一死，這黑鍋就背定了”
陳瀾一直沒有出言打斷夏太監的話頭，此時聽到這關鍵的地方，也只是側頭看了一眼楊進周，見他亦是看了過來，她方纔輕輕一頷首，又看向了夏太監。
“她是淑妃的永寧宮出來的，可最初跟過紀昭儀一陣子，後來才因爲投了淑妃的緣法調了過去，吳王殿下在的時候，見過她好幾回。這只是一樁，李淑媛那邊的銀子，她也沒少收過，甚至晉王府的清客相公乃至於王府官，也都求着她在晉王面前美言，尤其是那個典簿鄧忠，差點沒認了她做乾孃，也只有淑妃和晉王這兩個眼睛瞎了的才以爲她忠心”
又是鄧忠
此時此刻，陳瀾終於維持不住鎮定的表情。倒是旁邊的楊進周仍是招牌冷臉，若有所思地想了一想，就衝着夏太監問道：“夏公公，今天是先後兩撥刺客，你心裡可有疑心的人？”
“前一撥雖然看事不可爲就退得井然有序，彷彿未必要殺了咱家，只是做做樣子。可那十有八九是真正的黑手因爲只咱家遇刺，不管死了沒死，誰都會想到殺人滅口上，到頭來就是活着也說不清楚至於死戰不退被楊大人帶人殺了幾個，又拿下活口的後一撥……恐怕是死士，可後頭的主子多半是想渾水摸魚，結果卻一頭撞在鐵板上的蠢貨……總歸脫不去那幾位殿下吧”
說到這裡，夏太監突然頓了一頓，隨即看着陳瀾說：“咱家知道縣主大約是要送咱家進宮去見郡主。但這些咱家只對你們倆說，再有人問，咱家是決計不會認的皇上縱使念咱家侍奉多年的舊情，可也沒有因爲一個閹奴去追究皇子的道理，更何況咱家也尋不出什麼證據。你們信也好不信也罷，但別忘了，咱家險些都快要送命了，再說假話豈不是坑自個？想來縣主對於陽寧侯府韓國公府被人窮追猛打也煩惱得很，楊大人這回插手救人也是看在您這未來妻室的份上，既如此，咱家倒是有辦法酬您倆這救命之恩，若用得好，也可以解開困局。”
陳瀾原想着能從夏太監這兒窺探事情真相的一鱗半爪，但這時候到來的卻是另一番意外驚喜。只是，她畢竟謹慎慣了，再加上今天全是多虧了楊進周，她也顧不得那未來妻室四個字，用徵詢的眼光看了過去。可不料想楊進周沉吟了一會，竟是示意她到了另一邊的角落。
“這事情我本就是爲了你和陳家才插手的，做與不做，我只能建議，你拿主意。我只想說，夏公公爲人倒還公允，也算信得過，再加上驟遭大變，不至於還一味搪塞，應當只是被人當做了一顆死了纔有用的死棋。”
陳瀾看着楊進周那認真的樣子，愣了一愣便往屋門的方向看了一眼。她原本是想帶着鄭媽媽一塊進來的，可這位到了門口卻突然改變了主意，死活以下人不預大事爲由，留在了院子裡。想來家中的老太太早就給了她全權，她先前的謀劃雖說機會很大，但並沒有完全翻盤的把握，既如此，夏太監這邊的提議倒可以考慮考慮。
因而，等到回來，她就直截了當地問道：“夏公公可否說明白些？”
夏太監看了一眼楊進周，又端詳了一會陳瀾，臉上不禁露出了意味深長的笑容：“皇上稱病不朝，政事卻井井有條，這是什麼緣故？那是內閣的那兩位一搭一檔把事情料理得好，可這兩個誰都不管朝堂這陣子的風波杜閣老是你們陽寧侯府的姻親，資歷還淺，所以不偏不倚，這很自然。可元輔宋一鳴呢？一個門生巡城御史於承恩在前頭衝鋒陷陣，一個門生晉王府典簿鄧忠在後頭興風作浪，誰知道後頭有沒有他撐着？不論怎麼樣，把他拉下水就成了。他看着兩袖清風作風正派，什麼事都不沾身，可他那些門生弟子家眷親戚就沒那麼幹淨了。”
“他的侄兒，曾經在通州買莊田時打死過人，不是一個兩個，是六個”夏太監一語驚人，隨即冷笑道，“通州知州衙門那邊的案卷把這事抹了，正好有個是咱家幹侄兒的親戚，於是輾轉把事情求了過來，咱家過問的時候，只來得及搶出了一頁卷宗和兩個證人，剩下的就都不成了。可這要是陽寧侯府韓國公府出面，有這點東西足夠了。找個御史把東西先砸出來，對拼之下，陽寧侯府和韓國公府也許要失勢，他卻一樣要下臺只要他知道這一點，他不敢不出面安撫下那些人，想來他不會願意做那死在沙灘上的前浪”
“那些眼下蹦躂最歡的御史們，上書請立儲君的人，還有於承恩鄧忠，屁股後頭有幾個是乾淨的？皇上與其說是病，還不如說是氣，這局勢混了，反而可以掄大棒子”
“至於渾水摸魚的那幾位殿下……淮王那個做戶部郎中的舅舅，還有好幾筆舊賬爛帳荊王倒是不哼不哈，可既然好那口，府裡也未見得太平。至於晉王殿下……咱家只希望這後頭一茬刺客，不要是他昏頭了派出來的”
淮王和於承恩鄧忠之流，陳瀾早已心存戒備警惕，可內閣首輔宋一鳴這個名字卻只是隱約在心頭打轉。至於其他那些皇子，她一面聽一面記在心裡。然而，夏太監一口氣說得太多，她終究沒有說答應也沒有說不答應，而是默默和楊進週一起出了屋子。
待到了院子裡，她這才發現外頭已經下起了瓢潑大雨，鄭媽媽遠遠在那邊穿堂處處和鐵塔似的秦虎一塊，正探頭探腦看這兒，她突然沒頭沒腦地向楊進周問道：“你會不會後悔？”
“後悔什麼？”楊進周有些奇怪地看了過來，見陳瀾似乎有些低落，雙手又輕輕抱着肩頭，彷彿有些冷，頓時醒悟到她剛剛走得太急，沒穿斗篷，當即自然而然地脫下身上的披風爲她披上，隨即想了想才說道，“男子漢大丈夫，做事情之前就想清楚了，哪有事後才後悔的。至於夏公公說的那些……我是殺人的將軍，戰場上都只講兵不厭詐。我記得當年讀書的時候，杜先生這位正人君子也引過太祖爺的一句話，對敵人要像冬天一樣冷酷無情。只不過，應對也得有個度，過則不及。”
見楊進周滿臉認真地看了過來，偏偏引用的太祖名言赫然來自她從前看過的雷鋒日記，再想起夏太監說的那句前浪死在沙灘上，原本心頭沉重的陳瀾不由得撲哧一聲笑了起來。
習慣了一個人打拼的她在這一世的開始，便是姐弟倆的掙扎奮鬥，後來雖有了一位接一位的長輩關懷，可那孤獨感畢竟伴隨她多年，不是那麼容易消除的。而這一刻，她真真切切地感到，有一個可以倚靠的人在身邊，感覺真好。
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