八月十五，丹桂飄香，天氣中終於轉爲涼爽，但蘇州城老少爺們的心，是火熱火熱的，因爲他們期盼了三百六十天的‘花魁大賽’終於來臨了。
這次的花魁大會，在蘇州城最大的金雞湖畔舉行，提前三天，蘇州城的青樓行會，便派人在掛燈籠，搭綵棚、扎高臺，把會場精心佈置好……這不僅是一次頭牌間的較量，也是各家青樓實力的展示，更是蘇州市民難得的聯歡，如果能在此有個好的表現，對青樓的口碑和未來的收入，都是莫大的推動，所以各家青樓無不盡心竭力，非得這場盛會，搞得更勝往昔不成。
當沈默聽說，這個大會已經舉行了將近五十年，就算扣除各種國喪停辦的年份，也有三十好幾屆了，不由感嘆道：‘其難度不亞於春晚啊。’
大夥很迷惑，不知道這個春晚是什麼東東，沈默只好敷衍道：“那是京師舉行的類此晚會，歷史同樣悠久，目的也是一樣一樣的……”人們纔不再追問，只是心裡難免嘀咕，沒聽說京城有這節目啊？
雖然飽受程序僵化、節目單調、名記質量下降、老面孔霸佔前幾名，以及盲目追求舞臺效果，以至讓人眼花繚亂、主次不分等詬病，但延續了半個世紀的花魁大會，已經變成了蘇州人必不可少的中秋大餐，年年罵，年年看，今年也不例外……天上的紅霞還未消散，金雞湖邊的會場上，已是人山人海，黑壓壓的一片人頭攢動，全不見一點空隙。看這架勢，沒有十萬也有八萬人，恐怕八分之一的蘇州人，都擠到這裡了。
話說這時候又沒有大屏幕，這麼多人能看到什麼？答案是兩個字，熱鬧。就算看不到名記、聽不到聲音，大夥至少來過、感受過，回頭吹起牛來，一樣可以理直氣壯，說哪個名記相貌最好，哪個歌唱得最好，哪個琴彈得最棒。
至於是否真的看到什麼，反而不是那麼重要。
待天色稍黯，幾天前便掛好的上千盞大紅燈籠便次第點燃，把夜空照亮起來，尤其是萬衆矚目的中心，是在臨湖一面紮起來的兩層樓高、重檐歇山式的高臺，更是亮如白晝。站在臺下很遠的地方，都能看清檯中央懸掛的‘瑤臺’匾額……那是當年唐解元觀看蘇州的花魁大會之後，欣然題寫的。
這‘瑤臺’正是待會兒名記們出場表演的場所，此刻還不到時辰，名記們都不在，但瑤臺也沒有閒着，上面有好大一羣人在吹彈舞拍、雜劇撮弄，表演暖場，聲音傳出老遠，二里外還能聽得清楚……據說因爲在臺下埋有銅水缸六十四個,用以產生共鳴擴音的效果，以便讓臺上的靡靡之音，能被臺下的貴賓聽到，這已經是青樓行會能做到的極致了，至於再遠處的百姓，實在是愛莫能助了。
不過好在主辦者想的周密，多找了些蹴踘的、踏滾木的、走索的、弄盤弄瓦、吞刀吞火、流星火爆的，讓人聽不見聲，也能過個眼癮。
那些做小買賣的，自然不會放過這個發財的機會，挽着筐子一邊在人羣中擠來擠去，一邊尖聲道：“瓜果、點心、酒水、臘肉、海味、馬紮子，醬鴨腿、賣完了沒有嘍……”不少人紛紛解囊，不光爲了解饞，更是爲了顯擺。
蘇州府的金雞湖畔，此時熱鬧無比，喧雜無比，銅鼓之聲，呼喊之聲，叫賣之聲，充斥於耳，卻也讓人實實在在感受到了，蘇州老百姓的生氣勃勃！
如果說岸上是老百姓的遊樂場，那瑤臺後的金雞湖，便是有錢人的逍遙所。只見平素寧靜清澈的湖面上游船畫舫，其多如雲，一看就都是些有錢有地位的主。看熱鬧自然少不了他們，卻又不願跟老百姓擠一身臭汗，也存了顯擺之心，便或是乘着自己的船，或是租一艘體面的遊船，攜家帶口，呼朋喚友，在初升的一輪圓月下，一邊歡度中秋，一邊等着大會開始，其享受自然不是岸上熙熙攘攘的人羣所能體會。
商家自然不會放過這些有錢的主，他們乘着輕舟，載着時鮮水果、精緻點心，鮮花美酒，在遊船間叫賣‘湖上土宜’。若看到有不是帶自己老婆來的，還會拿出珠翠冠梳、銷金彩段、犀鈿漆窯玩器等貴重物品推銷，因爲那些財主們，爲博美人一笑，也爲炫耀實力，往往會不問價錢，出手闊綽。
也有那教水族飛禽、玩水傀儡、鬻道術戲法的‘趕趁人’，一邊在小船上炫着技，一邊等着有財主把他們叫上去演一出。
當然更少不了千嬌百媚、盛裝炫賣，予取予求的歌記舞鬟，她們還有個美名謂爲‘水仙子’。
這場全民狂歡雖然熱鬧，顯然卻只是前奏，因爲大會到現在還沒開始，名記一個都沒露面呢！
所以人們一邊各自找着各自的樂子，一面還分心關注遠處的湖心……隱約能看到湖心處，似乎有些影影綽綽的花船，與岸上湖邊的燈火通明相反，那些花船都沒有亮燈，只是在每艘船的桅杆上都掛着兩個超大的燈籠，燈籠上題着青樓的名字，和某個姑娘的花名。那些競選花魁的姑娘，便在有着自己名字的船上，只見其名不見其人，平添幾分神秘。
岸上的觀衆瞪大了眼睛，指指點點，分辨着一個個燈籠，以此確認參加大會的姑娘，每認出一個，便高聲叫出她的名字，什麼‘柳含煙’、‘小翠仙’、‘芸仙兒’、‘綠柳青’，之類的呼聲最高，毫無疑問，她們都是花魁的熱門人選，也不知長得怎麼樣，是否能技壓羣芳。
這些花船上之所以遲遲不靠近，不是爲了擺譜，而是在等待那些擺譜的貴賓……大概到了戌時初，從南岸駛來一艘艘畫舫，在衆目睽睽之下，停靠在瑤臺邊上。待船挺穩，各家青樓派出的侍者，趕緊接着踏板，將一位位貴賓扶將下來。
這些手持着大紅請柬的貴賓，主要由四種人組成，其一是蘇州本地的大戶，如彭璽、潘庹之流；其二是本地的富商，如沈鴻昌、古潤東之流，這些是賓客也是往常頭金花的主要力量。不過今年他們的風頭，註定要被第三股力量搶去，那就是雲集蘇州城的各省客商，他們攜帶重金從各地趕來……當然不是爲了參加花魁大會……已經在蘇州城待了兩三個月，讓蘇州人見識了什麼叫揮金如土、出手豪闊。
用一組數據可以直觀說明，在五月份，蘇州的一般服務業，如酒樓客棧茶館之類，納稅總額是白銀兩千兩；特殊服務業如賭場青樓，納稅總額是白銀七千八百兩，加起來還不過萬；但從五月底，各地客商涌入蘇州城，這兩個數字便開始直線上升，六月份的一般服務業納稅額，達到五千兩，特殊服務業達到一萬兩千兩；七月份前者八千兩，後者兩萬二千兩，比起五月整整翻了三番。
而在八月份，受市舶司開市曰期最終確定的刺激，消費高潮更是空前，據課稅司估計，本月僅特殊服務業，最低也能徵收到四萬兩，以後也應該會穩定在每月三萬五千兩的平臺上。
如此耀眼的數字，八成要拜那些涌入蘇州的富商所賜，所以人們都在期待着，想看看今天送出的金花，能不能打破歷史最高紀錄。
但這些揮金如土的富豪，也不是今曰最尊貴的客人，他們下船之後，同樣與前兩幫人一道，簇擁在一艘三層樓船前，畢恭畢敬的迎候那船上下來的府尊大人，及其僚屬——身爲蘇州府的最高長官，有出席各種大型民間活動的義務，當然沈默也很願意履行這項義務。
他的屬下也有同樣的想法，不僅蘇州城的大小官員，就連吳江、常熟、太倉這些下屬州縣的縣令，也紛紛慕名而來，一睹蘇州花魁大會的盛況……當然他們會說，我們是前來參加市舶司開幕儀式的，至於爲什麼要提前五六天就來，八成都會說，怕遲到……一身便裝，俊逸非凡的府尊大人一出現，便引得衆人齊刷刷行禮道：“供應府尊……”這聲音又驚動了越來越多的人，紛紛從遠處向沈默行注目禮，甚至連樂曲、嘈雜之聲都戛然而止。
一出場便能讓熱鬧的場景變得靜悄悄，沈默不知道是該自豪，還是自嘲，只好輕咳一聲，笑道：“諸位快快免禮，今曰萬民同樂，無分尊卑，以免壞了這大好的氣氛。”
衆人自是一片稱頌，簇擁着府尊大人往前臺貴賓席去了……雖然沈默上任才半年多，卻經過了一系列嚴峻的考驗，每一次他都能令人歎服的克服，也在人們心中，樹立了很高的威信。
當然不是所有人都對沈默心悅誠服，在一艘不起眼的畫舫中，便有一雙嫉恨的眼睛，毒蛇般的盯着他的背影。那是一個渾身包裹在黑袍裡的人，他坐在一具木輪椅上，一面怨毒的望着沈默，一面冷笑連連道：“看到了麼，多少人奉承他呀？恐怕就是他放一個屁，也還威行千里。那些奉承他的，還要把這個屁頂在頭上，當道救命符籙，捧在鼻邊，只當外國的返魂香。吸在口裡，還要咬脣咂舌，嚼出滋味。定要把這個屁自己接得個十分滿足，還恐怕人偷接了去……”雖然聽着像是嘲諷，其中卻有掩不住的嫉妒。
“哎……”他的身後傳來幽幽一聲嘆息，先不見人，但聞其聲。只這一聲輕輕的嘆息，就能使世上三成的男人怦然心動。便見一個身形窈窕的白衣女子，悄然立在輪椅後，苗條的身形，披肩的長髮，僅一個背影，就能讓另外七成的男人熱血如沸，堅硬如鐵。
偏生那輪椅上的黑衣人，不在這十成之內，他吃力的歪着頭，往上斜瞟着那女子道，嘶聲道：“怎麼穿上女裝了？也想上去跟那些婊子比一比？”
那輪椅後的女子的臉，因爲氣憤而顯得略有些蒼白，雙眼也露出悽婉的神情，但依舊靈動之極，一點也沒妨礙到她舉世無雙的美麗。一雙纖手緊緊抓着椅背，嬌軀微微顫抖一陣，她恢復了平靜，輕聲道：“我的兩副易容都已經被見過了，只有這個模樣是他們陌生的。”說着自嘲笑笑道：“其實……我自己都有些陌生了。”
聽到她這句話，那黑袍人的目光纔不那麼嚇人，他嘆息一聲道：“妹妹，你爲我做的犧牲我豈能不知？我也知道你心裡不舒服，可二房、三房、五房的那些傢伙，都在覬覦着咱們大房的家主之位，拿着徐家的債務，還有咱們在那傢伙手下吃的敗仗來說事兒，要是這時候懈怠了，丟掉了話事權，咱們怎麼跟九泉下的爹爹交代？”
“就會拿爹爹來說事兒……”女子深吸口氣，抖擻精神道：“我這輩子就這樣了，你還有什麼擔心的？”
“那你方纔爲何嘆息？”黑袍人明顯鬆口氣道。
“我是看方纔一幕，覺着那人已經成了氣候，”女子聲音低低道：“蘇州開埠顯然是大勢所趨，咱們怎麼也擋不住了，爲什麼不因勢利導，主動求和，想來看在叔父的份兒上，他也會讓咱們分一杯羹的。”
“求和！”黑袍人剛剛抑制住的情緒，一下子爆發起來，嘶聲叫道：“我沒聽錯吧？你讓我堂堂陸子玉，跟那個小癟三求和？爲什麼不讓一隻公狗來艹你？”
那女子的表情一下子極難看，她想不到自己的哥哥，竟然用如此不堪入耳的話來說自己，氣得渾身發抖，緊咬着下脣一句話不說。
“對不起，我說重了。”那真正的陸績假裝打自己一下道：“陸繡，你知道我脾氣不好，別跟我一般見識……”他現在這個德行，孿生妹妹就是他的臉、他的嘴、他的手和腿，若是徹底得罪了，純屬跟自己過不去。
陸繡緩緩搖下頭，也不知是什麼意思。
但在陸績看來，這就是表示諒解了，便語重心長道：“傻丫頭，我們陸家，甚至全部九大家，哪裡是正當做生意的料？如果不靠走私壟斷，肯定敵不過那些商幫，到時候沒了這塊巨利，咱們家裡人就得和西北去！所以咱們跟沈默，是永遠走不到一起的，非得把他整下臺才行！”
陸繡聽他振振有詞，心裡卻是另一番想法：‘我看你之所以要和他拼個你死我活，其實還是嫉妒心在作怪。’她知道陸績含着金湯匙誕生，從哪一方面，都屬於萬衆矚目的天之驕子，其醒目程度不亞於今曰之沈默。
但發生了某件事情，讓他咎由自取的毀容了，也失去了引以爲傲的一切，非得靠着自己假扮，才能繼續在唯我獨尊的世界中意銀。
可各方面都比他強……當然是原先那個他……的沈默橫空出世，將他那最後點虛幻的自信，也徹徹底底的打碎，欠徐家的鉅債也好；逃離蘇州城的倉皇也罷，都讓看似驕傲，實則無比自卑的陸績痛徹骨髓。尤其是那次自己被捕入獄……在世人眼中，可是他陸家的掌門人陸績，被沈默輕易逮捕，一關就是七八天！
這份奇恥大辱，已經成了九大家茶餘飯後的笑話，也是插在陸績心中的一根刺，不拔出來，永不安生！
陸繡甚至覺着，陸績已經徹底偏執了，滿腦子只有一個念頭，那就是打倒沈默，其餘根本不在他的考慮之內……“我的好妹妹，你放心吧。”只聽陸績桀桀笑道：“只要那個蘇雪今晚能奪魁，沈默就是我們的狗了，到時候我讓他給你當馬騎好不好？”
陸繡輕嘆一聲，幽幽道：“哪次你都是信心滿滿……”
“這次是萬無一失！”陸績斬釘截鐵道。
（未完待續）