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“十六，”夏橋提着燈籠走在前頭，聽見弟弟和妹妹說話他就轉回頭來，“一會兒不管娘說啥做啥，十六你都忍着些，別跟娘爭執。我會勸着娘。”
“姐，你不要怕。”小樹兒拉着夏至的手，“娘要是打你，我就替你捱打。娘捨不得使勁兒打我，嘿嘿。”然後，他突然想到一件事。“哎呦，咋忘記去找老叔了。”
小樹兒就跟夏至商量，讓她回去找小黑魚兒。“我和大哥去接娘就行。有老叔在，娘就不敢把你咋樣。”
“就你機靈。”夏至摸摸小樹兒的腦瓜頂。這孩子現在跟她親的很，已經很會爲她考慮了。她並不是沒想到去找小黑魚兒護身，但最終卻沒有那麼做。
她不能總依靠小黑魚兒對付田氏。現在時機雖然不是完全成熟，但這一關她總是要過的。
“不找老叔是對的。”夏橋點了點頭，“你越找老叔，跟咱娘就越僵。十六，一會你跟咱娘服個軟。那是咱們親孃，不能讓她面子上下不來……”
夏至看了夏橋一眼，笑了笑，沒說話。夏橋的性子，十成十是像足了夏秀才。
走到村口，果然看見田氏站在一棵大樹下。她自然不是一個人，旁邊還有老拐。老拐看見夏家的孩子來了，就跟田氏說了一聲，趕了車回家去了。
夏橋連忙走到田氏身邊，叫了一聲娘。“娘，你回來了。”
“是啊，我回來了，沒如你們的意死在外頭。”田氏從樹影裡走出來，惡狠狠地說道。她這話是衝着說話的大橋說的，然而目光卻越過兩個兒子，落在了夏至的臉上。
夏至不動聲色地打量了田氏一眼。田氏的手臂下夾着個小包袱，赫然還是那天出門時的打扮。不過比起離家的時候，她似乎憔悴了很多。
這些日子在小王莊，田氏的日子肯定是不好受的。至於現在回來完全可以讓老拐的車送到家門口，卻偏偏要大橋來接她的緣故，就很值得深思了。
夏至心中猜到了是怎麼回事，她當然不會說出來，只跟着小樹兒一起喊娘。
“娘，你別那麼說。我們都挺想你。”夏橋說着，就去接了田氏胳膊下的小包袱。“娘，有話咱回家說吧。”
田氏在天還亮着的時候就能到家了。可她沒進村，反而讓老拐把車停在僻靜處。直等到天黑了，才讓老拐去村裡叫大橋來接她。
她這次離家很不光彩。
如果是夏秀才接她回來的，她肯定會大搖大擺的進村。這個樣子回來，她不想遇到村子裡的人。讓大橋來接她，也是預防萬一遇到什麼人。有兒子接她，她總還有兩句話說，面子上能過得去。
有了這樣的心思，她自然也不會在外面吵嚷、發落夏至，因此聽了夏橋的話，她就沒再多說。
夏橋一手提着燈籠，一手攙扶着田氏在前面頭，夏至和小樹兒跟在後頭。幾個人都很有默契地不說話，直到進了家門。
田氏看見孫蘭兒就吃了一驚。
孫蘭兒則是上前來迎了田氏，親親熱熱地叫了一聲大娘。“我給大娘做了一碗湯，還烙了兩張餅。大娘洗洗臉就吃吧。”
田氏對孫蘭兒一直都挺客氣的：“蘭子，這咋能勞動你呢？”
“大娘，我娘讓我給十六做伴兒呢。”孫蘭兒說着，忙着給田氏端水，夏至就和大橋一起在炕上擺了炕桌，將湯和烙好的餅都端上了桌。
被這樣伺候着，田氏又不能當着孫蘭兒的面發作夏至。她也是真的餓了，洗了洗，就上炕吃餅喝湯，一面跟孫蘭兒嘮嗑。
孫蘭兒有問必答，恨不得每一句裡都帶上夏至的好話。
誰都沒問田氏是怎麼回來的，也沒提她去小王莊的事。
說着說着，話題不知道怎麼就轉到了夏二叔一家上頭，還提到了田來寶。田氏離家半個多月，正想多瞭解瞭解這些日子發生了什麼事，當了解到田來寶的家世背景，又聽出夏至偶然一句話裡透露出的夏二叔一家對田來寶的意圖，她就放下了筷子，仔細地盤問起來。
這都不用夏至開口，小樹兒就已經將前因後果都一一地跟田氏說了。
“二叔他們還讓二柱哥說我姐的壞話，不讓來寶哥跟我姐一起玩。爲了這，還跟我爺吵吵起來了。”
“是嗎……”田氏若有所思，特意多看了夏至兩眼。
夏至啥也沒說，她和孫蘭兒一起往下收拾飯桌，一面背對田氏，衝孫蘭兒笑了笑。她的計劃到目前爲止相當順利。一會她再加一把火，田氏應該就不會跟她爲難了。
看着夏至和孫蘭兒往堂屋去了，田氏就將夏橋叫到跟前兒，低低的聲音問了他幾句。等夏至再回來的時候，田氏看她的目光就更加不同了：沒有了方纔惡狠狠的模樣，卻多了幾分掂量和深意。
“夏至……”田氏叫住夏至，開口想要問什麼，想了想，卻什麼都沒問。“都早點兒歇着吧。”
夏至答應一聲，就和孫蘭兒回西屋歇息。
“十六，我沒說錯啥做錯啥吧。咱這樣，大娘是不是就不會找你麻煩了？”孫蘭兒低低的聲音問夏至。
夏至微笑：“蘭子姐，今天多虧你。你說的和做的都挺好。”
“那就好。”孫蘭兒這才鬆了一口氣，“我剛纔可緊張了，生怕哪兒錯了……”幫不上夏至。
兩邊屋子裡都熄了燈。
田氏躺在炕上，她身子很累，但卻翻來覆去地睡不着。半晌，她終於忍不住坐了起來，招呼大兒子：“大橋。”
“娘，啥事？”夏橋心裡也有事沒睡着，聽見田氏叫他，忙也坐了起來。
田氏沒立刻說話，而是瞧了瞧身邊睡着的小樹兒。小樹兒在這個時候打起了小呼嚕。田氏又仔細聽了聽，沒聽見西屋有動靜，她這才放了心。
“大橋，你跟娘說說，田來寶的事，依你看，你爺心裡到底是啥意思？”田氏壓低聲跟大兒子說話，“他是真不贊成你二叔二嬸的想法，還是假裝的？”
“我爺應該是真不贊成，不是假裝的。”大橋很老實地回答。
“哦，”田氏就想了一會，然後又問，“田來寶跟夏至挺好？”
夏橋就聽出田氏這句話裡有些別的意味，因此回答的更加小心：“娘，田來寶跟十六就是小孩子。十六跟老叔好，田來寶跟老叔玩，樂意帶着十六。”
“你二叔和二嬸恐怕不這麼想。”田氏就說道，頓了一會，“大橋，你知道娘咋回來的不？”
“娘……”夏橋有些心虛，爲自己沒能攔住田氏去小王莊做工，也爲他沒有去接田氏回來。
“是你姥爺和你大舅上小王莊，把我接出來的。”田氏告訴夏橋。
“那我姥爺和我大舅咋沒跟娘一起回來？”夏橋問。
“他們跟我回來幹啥，低聲下氣地看你們老夏家人的臉色？”田氏的語氣中帶上了怨憤。
“娘……”
田氏本心也不是要遷怒大兒子，她略緩了緩才又告訴夏橋：“你姥爺和你大舅本來還不知道你爺把我給送到小王莊去了。是你二叔找人，捎信兒給靠山屯兒，你姥爺和你大舅才知道了。”
“啊！”夏橋就吃了一驚。
小樹兒似乎也啊了一聲，不過他馬上就翻了個身，依舊打着小呼嚕，方纔似乎是夢中的囈語。
田氏看看小兒子，也沒太往心裡去，繼續跟大兒子說話。“聽你們說田來寶和五月，我算是明白了你二叔是爲的啥。呵呵，大橋啊，你二叔這個人可不簡單。別看他跟你爹是一母同胞的親兄弟，在咱們身上他可沒少使絆子。我就說這回他咋這麼好心！他們是想讓我回來看住夏至!他們想的可美！”
“娘，”夏橋小心翼翼的，“我看我爺的意思，咱夏家是不會跟田來寶結親事的。人家富貴，咱們窮，不般配。上趕着的，也怕人講究。”
“大橋，你倒是挺明白你爺的。”田氏冷笑，“他就是那麼個古董人，啥他都想管！夏至的親事，歸根結底，還是我說了算，他說了不算！”
夏橋想勸田氏，卻一時不知道該怎麼勸。
轉天早上，夏至從西屋出來，就看見田氏比她起的還早。田氏的臉上依舊帶着憔悴疲憊的神色，但卻和往常一樣出來進去的張羅。她要孫蘭兒留下來吃早飯，還吩咐夏至趕緊洗了臉，好把米淘了，早上要煮飯。
她這樣對待夏至，彷彿先前那些事都沒發生過一樣。
夏至也沒有任何異樣。
一家人吃過了早飯。田氏就將夏橋和小樹兒都打發了出去，然後把夏至叫到身邊來。她也不說話，先是上上下下地把夏至好一番打量。
“夏至，那個田來寶是咋回事？”田氏一開口就問起田來寶。
夏至一早已經得到了小樹兒的密報，對於這樣的問話，她回答的很有技巧，大體上跟大橋的說法一致。田氏聽了，就點了點頭：“我不在家，你們幾個有些事不懂，就吃了虧。”
“小樹兒跟我說，田來寶那孩子對你挺好。夏至，你今年十二，也不算小了，你可得長點兒心。你是我的閨女，你爹是秀才，老夏家這些丫頭裡面，誰都比不上你。你可要爭氣！”
“娘，你要我咋爭氣啊？”夏至問。
“你這些天不是出息了？咋這點兒事都不明白？”田氏立起眼睛來，“田來寶那孩子挺好，你給我把他抓住了。要是讓後院那幾個丫頭給搶去了，我就扒了你的皮！”
呵呵，夏至心中冷笑，田氏見都沒見過田來寶，爲什麼就認定了他挺好？
“娘，我一個人，後院二叔二嬸，五月姐，七月和二柱，人家一條心。他們還盼着娘回來收拾我，我跟人家搶什麼？能搶的過嗎？”
“你當我是糊塗的嗎，就會如了他們的意？你的事，我以後再慢慢跟你算賬，不在這一時上。”田氏就說，着話裡的意思，就是暫時不會跟夏至算賬了。
“孃的意思，還是生我的氣？”夏至慢慢地在田氏對面坐了下來。
田氏打量着夏至，覺得這個小女兒非常陌生。她隱隱地覺得，如果今天不能將夏至壓服，以後她就再也管不了夏至了。“夏至，我讓你坐了嗎？我跟你這好聲好氣的，你是不是忘了你都做了啥事了？”
夏至坐着沒動，她笑眯眯地看着田氏。“娘，你要我爭什麼氣，我大概明白。你要想如意，有些事，你得依着我行。”
“夏至，你這是要反了天了？！”田氏狠狠地盯着夏至。
“娘，你纔去了小王莊半個月。你回來了，後院我爺和我老叔他們還都不知道呢。”夏至不爲所動，她的語氣安寧而鎮定。
田氏的臉上陰雲密佈，她當然聽得出夏至話中的威脅意味。自打嫁進夏家，她的日子一直過的很好。這半個多月，她吃了這些年都沒吃過的苦。她心裡明白，夏至是有辦法有本事，可以讓夏老爺子再將她送去小王莊，甚至送去更遠更苦的地方。
那個時候，或許她孃家爹和兄弟都沒法子找到她，將她接出來。而這次她之所以能被接出來，還是因爲人家知道夏老爺子不會絕情，知道她終究還是秀才娘子，是夏家的媳婦。
“你敢？我先打死你，你信不信？”田氏咬牙切齒。
“我信，可打死了我，你有啥好處？”夏至的臉上依舊帶着笑，“你就出口氣是不是？可我還有法子讓你連這口氣都出不成。”
“我去跟我爺過日子，你說我爺會不會答應。你以後還管不管的着我？”
田氏瞪着夏至的眼睛裡幾乎冒出火來。
“娘，你好好想想。我姥姥姥爺他們挺需要錢的。你是讓我去後院，還是留下我？”
田氏沉默了半晌，她先是惡狠狠地說了一句：“你是我生的，你哪都別想去！”
她話說的兇狠，但夏至卻由衷地笑了。“娘你說的對，我哪兒都不去，我還要在家裡給娘掙錢，養活娘咧。”
“你給我掙錢，養活我！”田氏眯起了眼睛看夏至。
“是啊。娘要我爭氣，那都是以後的事。現在，只要你答應我一些事，我能給你分憂。娘，你不是還要攢錢給我姥家嗎？”
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