四房的內院主屋內，盧媽媽正在回稟，“今兒是六小姐的生辰，外頭男客不多，大都是咱們家的親眷，只堪堪坐了兩座。”
“誰要聽這些了？”四夫人不耐道：“老爺呢？”
盧媽媽心裡嘆了口氣，知道馬上又有一場閒氣要生，硬着頭皮回道：“老爺帶着何家表少爺，正在外頭應酬……”
“啪！”一個茶碗成了犧牲品，碎了一地。
四夫人氣得臉色鐵青，恨恨道：“那是他親兒子呢？別人家的小野種，這麼上趕着的貼着做什麼？眼裡還有沒有小七？！”
盧媽媽嘆氣，“七爺吃虧在年幼，還得等個十年功夫才能出去應酬。”
此話不提還好，一提又勾起了四夫人的傷心往事，幽幽道：“要是……，第一個哥兒保住了，到現在……”
要是那個孩子活着，此刻都應該已經娶妻生子了。
——這一切，都是柳氏害的！
當初自己進門不到三個月，就有了身孕，人人都說自己是個有福氣的，——自己亦是滿心歡喜，以爲丈夫的冷淡只是因爲不熟悉，等有了孩子，一切就都會好起來。
大嫂的母親作壽，丈夫偷偷溜了跟着過去柳家。
自己居然以爲丈夫只是貪玩兒，還在婆婆面前百般掩護，真真可悲可笑！
——直到隔了幾日去書房送湯，才發現丈夫整日躲在書房裡，不是用功，而是爲他和柳氏的姻緣傷懷。
那一首首讓自己作嘔的詩，便是見證。
當時年輕氣盛，大吵大鬧之下要撕掉那些酸詩，丈夫攔着不讓，爭執之下自己絆倒在地，——腹痛如絞，最後落下來一個成形的男胎。
之後夫妻間爭吵不斷，自己小產傷了身子，後面連着好幾胎都沒有保住。
時隔八年，歷經千辛萬苦方纔生下杏娘。
四夫人陷入回憶半晌，一擡頭，正好看見一臉不快的大女兒進來，不由問道：“今兒不是很熱，你怎麼不在外面玩兒了？”
杏娘氣呼呼坐下，“五哥好偏心，送給妹妹的胭脂六兩一盒，我的才得八錢！”
“八錢銀子一盒的還不好麼？”四夫人剛要斥責女兒幾句，忽地一頓，“老五送什麼胭脂給蓮娘了？六兩一盒？”
盧媽媽亦是咂舌，“這也太貴了吧。”
“真的！”杏娘見她們不信，頓時急了，趕忙把事情經過說了一遍，“袁表姐親口說的，什麼惠春閣最貴的宮粉胭脂！”
四夫人滿心疑惑，“老五什麼時候這般大方了？”
杏娘將頭扭向一旁，撇嘴道：“偏心！只對九妹妹大方！”
——這就更加不對勁了。
四夫人清楚自己的侄兒，——吃喝玩樂十分捨得，但那是對自己，蓮娘既不是他的親妹妹，又是剛回來的，毫無感情，哪裡用得着如此破費大方？
難道……，是小女兒在撒謊不成？！
蓮娘從小流落在外沒有人管，沒見過什麼好東西，最是容易被騙了！四夫人再想到何家那根刺兒，越發的懸心起來。
她原本就不是藏得住事兒的人，又是面對自己女兒，還擔心摻雜了何家，恨不得立馬就去問個究竟！好在蓮娘到底是她自己親生的，須得留幾分面子，今天賓客滿門，委實不是問話的時候。
忍了又忍，方纔暫且壓下不提。
第二天，早起問安後便留了顧蓮裡屋說話。
“聽說，老五送了你一盒惠春閣的胭脂？”
顧蓮不明白母親怎麼關心這個，但見母親臉色不好，周圍更是一個丫頭都沒有，本能的覺得沒有好事，趕緊回道：“是。”
四夫人臉色冷冷的，“你可別撒謊。”
顧蓮忙道：“女兒不敢。”
“春曉！”四夫人朝外喊了一聲，等人進來，吩咐道：“去把老五送給蓮孃的胭脂拿過來，讓我瞧瞧。”又叫了嬌蕊，讓把杏娘得的胭脂也取過來。
片刻功夫，春曉和嬌蕊前後腳進來放下胭脂。
四夫人將兩個胭脂盒都打開，看了看裡面的胭脂成色，再次問道：“到底是誰送給你的？給我說實話！”
“……是五哥。”
“還敢胡說！”四夫人指着桌上的胭脂，怒道：“若都是老五送的，爲何兩份胭脂會不一樣？你的六兩一盒，杏孃的八錢一盒，老五憑什麼對你這麼好？”
“這……，女兒也不知道。”顧蓮只覺一頭霧水，沒想到堂兄給姐姐的不一樣，心下亦是不解，“興許是女兒剛回來，五哥當做見面禮給的，所以比姐姐的好一些。”
“更是扯謊！”四夫人嚴詞厲色，“老五是個什麼性子，我清楚的很！他何曾給過妹妹們值錢的東西？更別說用自己的月例銀子去買！”聲音一沉，“再問你一次，到底是誰給你的？！”
難道母親懷疑自己跟人私下傳遞？顧蓮真是無奈了，解釋道：“女兒纔回家，根本就不認識什麼人，哪裡會有外人送我東西？真的是五哥給的。”
——老五絕不可能花大半個月的月例，送這麼貴重的胭脂！
小女兒睜着眼睛說瞎話，還死不認賬，四夫人氣得不行，將那胭脂盒朝地上重重一摔，“你從小不在我身邊長大，就管不了你了？！”
“啪”的一聲，那漂亮的胭脂盒整個兒倒翻過來，灑了一地紅色粉末，——叫人詫異的是，居然掉出一個小小的紅色絡子！
顧蓮只覺得腦子裡“嗡”的一下，……這、這是神馬狀況？！
四夫人也怔住了。
母女倆都像是被人掐住了脖子，半晌沒有聲音。
四夫人站了起來，上前揀起那個小玩意兒，看了看，“同心方勝……”重重摔在女兒面前，“你還敢說是老五送給你的？！”
“母親……”顧蓮也急了，慌亂中，想不出什麼理由來解釋，跪下道：“女兒不知道怎麼會有這個，但的的確確是五哥送的，母親若是不信，可以叫來五哥對質。”
“對質？”四夫人的臉色難看到了極點，尖聲道：“我會把自己女兒的醜事讓別人知道？你打量好了我不敢去問，所以就有恃無恐是吧？”
顧蓮只覺百口莫辯、頭疼不已，委屈道：“母親……，我說的都是實話。”
——摔！到底是誰要這麼陷害自己？！
心裡只有一個聲音，一定要弄清楚！一定要還自己一個清白！否則連母親都不相信自己，以後還要怎麼活下去？
空氣彷彿被什麼東西凍結住了，令人壓抑窒息。
顧蓮深吸了一口氣，輕輕喚道：“母親……”
四夫人冷冷的看着小女兒，目光十分複雜，有震驚、有失望、有傷心、有厭惡，但更多的卻似在看一個陌生人。
看得顧蓮脊樑發寒，像是臘月天裡被人澆了一盆冷水。
——腦子因此清醒了些。
說到底，母親還是沒有真正的接受自己。
顧蓮漸漸冷靜下來，緩緩道：“母親不相信女兒所說，自然有母親的道理，但是請容我再說幾句。”
四夫人冷哼，“我看你還能說什麼？”
顧蓮儘量讓在自己站在旁觀者角度，以免陷入情緒裡，“母親且想一想，如果真的是外人送給我的，裡面還有這個東西……”揀起那個小小的同心方勝，放回盒子裡，輕聲反問，“我又豈會不收藏好？還這麼大大咧咧隨便放着？”
四夫人一怔，緊繃繃的臉色有些鬆動。
顧蓮接着道：“今兒袁家表姐的頭髮亂了，到我屋裡梳妝，還見了這盒胭脂。”滿心無奈的苦笑，“我如果有隱情的話，就算再傻、再笨，再不懂事，也不可能拿出來給外人看見，否則……，女兒還有何臉面見人？”聲音誠摯，“母親，女兒真的不知情。”
“你真不知道？”
顧蓮不知道母親喜歡吃哪一套，但示弱多半不會錯，心裡的確有委屈，於是淚盈於睫哽咽道：“女兒真的不知道，真的。”
四夫人的臉色變了又變，推測道：“那……，就是別人託老五的手轉交的。”
顧蓮收起眼淚，小聲道：“想來多半如此。”
四夫人皺眉問道：“那麼你覺得會是何人？”
——眼下可不是扮小嬌羞的時候。
顧蓮前後想了想，擡頭道：“如果說外男，女兒只見過何家表哥一個。”
——好你個何庭軒，坑爹啊！
姐說不識字，你就整一個同心方勝絡子，要是說識字，你還不得寫一封情書？就是死了，也是一個冤死鬼啊！
“果然是這個小畜生！”四夫人勃然大怒，恨恨的盯着那個胭脂盒子，“就知道他們沒安什麼好心！這般下賤歹毒，居然想來禍害我的女兒！”
顧蓮鬆了一口氣，……只要母親還認自己是她女兒就好。
四夫人站了起來，上前一腳將那胭脂盒踢的老遠！
“母親……”顧蓮對她的脾氣多少有些瞭解，趕忙拉住她，急急道：“眼下我們並無真憑實據，便是去問五哥也不會承認的，何表哥更不會承認！再說這事若是鬧開，吃虧的可是我們四房啊。”
——自己的份量不夠，整個四房的份量總該夠了吧。
四夫人氣得咬牙切齒，惡聲道：“我不會饒了那小畜生的！”
顧蓮又道：“而且我們只是猜測而已，到底是不是他，好歹得先弄清楚了再說。”
“又不能問，如何能夠弄清楚？”
“女兒有一個法子。”
四夫人低頭，微微蹙眉看向小女兒，“……你說。”
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“哎喲。”五奶奶眼裡閃過一絲詫異，打量着杏娘，“五妹妹今兒得空，過來說說話呢？”又問，“是不是給你五哥打的絡子得了。”
“給！”杏娘一臉不快，將一條攢金線的梅花絡子拍在桌上。
母親一向都肯慣着自己，不過這次……，居然叫自己過來質問堂兄，爲什麼不買一樣的胭脂，——是不是有點小題大做了？
畢竟胭脂放在妹妹那兒，自己回頭一樣可以拿了用的。
沒想到母親堅持要自己來問，正好要送絡子，於是便過來了。
“這是怎麼了？”五奶奶笑道：“誰惹我們五妹妹生氣了？快與嫂子說說。”
“五哥偏心。”杏娘本來就不滿，眼下又是母親讓自己來的，更覺理直氣壯，“送給我的胭脂八錢一盒，送給九妹妹的六兩銀子一盒，都是妹妹，一碗水卻不端平。”
五奶奶的臉色變了變，“什麼胭脂這麼貴？”
“惠春閣裡京城運來的宮粉胭脂啊。”
五奶奶乾笑了一聲，“看你五哥粗心大意的，有這樣的好東西，都不說給我一起捎上一盒。”又問：“是什麼樣子？回頭我讓丫頭去買。”
“嗯……”杏娘仔細描繪了一遍，“鵝蛋形的紅色雕漆盒子，梅花圖樣，裡面的胭脂有些肉桂色，用起來輕紅香潤十分服帖。”
五奶奶笑得僵硬，“聽起來，的確是好東西的樣子。”
等人一走，就立馬讓丫頭去惠春閣打聽。
“真的是六兩銀子一盒？！”
五奶奶氣得連飯都吃不下去，一下午坐在門口，等着五爺一進門，便攆了丫頭氣惱質問：“你倒是大方，居然送人六兩銀子一盒的胭脂！哪兒來的銀子？”
五爺沒有回過神來，“什麼胭脂？”
“你送給蓮孃的，忘記了？”五奶奶咬了咬脣，“又不是你嫡親的妹子，用得着這麼大方嗎？”一聲冷哼，“你隨便寫一幅字，或是畫一幅畫兒，全了禮數就夠了。”
“嚷什麼嚷？”五爺不耐煩，端起桌上的熱茶喝了一口，“又不是我買的，不過順手做個人情罷了。”
“不是你買的？”五奶奶一怔，繼而滿臉不信，“那還能是誰？誰會願意替你做這個冤大頭？！”
“你管呢！”五爺懶得解釋，擡腳要出門，“反正不是我！”
五奶奶惱了，抓住他，“你不說，我就告訴娘去！”
五爺止住腳步，——母親一向跟四房的人不和，要是以爲自己亂花銀子，還是花在給四房的丫頭送禮上面，肯定少不了一番訓斥。
可是妻子的樣子，不得一個解釋是不肯罷休的。
頓時覺得一個頭兩個大，揉了揉額頭，“罷了、罷了，我告訴你。”提前叮囑，“不過你的嘴可要牢一點兒，別說出去了。”
五奶奶冷哼道：“你倒是編！”
“我編什麼？”五爺聞言煩躁起來，氣道：“是何家表弟！他看上了九妹妹，想找機會送個東西表表心意，便記在我名上讓轉交一下。”
五奶奶張大了嘴巴，吃驚道：“表弟看上了蓮娘？”
“就是他！”
五奶奶的娘和柳氏、大夫人是姐妹，以她的立場，自然是跟何庭軒更親近，四房隔得遠，纔不會去想顧蓮的名節問題。
第一反應只是覺得詫異，“娘一向不喜歡四房的人，這門親事怕是不成吧。”
五爺懶懶坐下，“愛成不成。”
“親事且放着先不說。”五奶奶一聲冷哼，“今兒杏娘過來發脾氣，說你給她的胭脂和蓮孃的不一樣，要再買一盒一樣的。”
“我哪有那份閒錢？”五爺不光愛玩兒，還好賭，——爲着妻子不肯給嫁妝，兩口子都不知道吵了多少架了。
五奶奶瞪了他一眼，“少看我，我纔不做這個冤大頭！”
“行行行！”五爺跳了起來，“誰惹的麻煩，誰來收拾。”端起熱茶喝了一口，“我去找何表弟，讓他自己把這個窟窿也給補上。”
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“五小姐走後，五爺和五奶奶就大吵了一架。”盧媽媽低聲回稟消息，“後來五爺出了門，找到了何家表少爺……”
四夫人一聲冷笑，“我就說肯定是那個小畜生！”
“雖說知道了人……”盧媽媽嘆了口氣，“卻也不能怎樣，只有往後把四房的院門看緊一點，別讓外人再傳遞東西。”
“外人？”四夫人譏諷道：“我們家五爺怎麼會是外人？！”
盧媽媽無言，“我知道了，一定會仔細盯着的。”
到了下午，杏娘得了一盒和妹妹一樣的宮粉胭脂。
滿心得意過來告訴，“娘，五哥也給我買了。”
四夫人只覺得鬧心的很，又不好說明，——心下打定主意，回頭就讓人再去買兩盒一樣的，把大女兒的那一盒換了，再給小女兒補上一盒。
——省得想起何家的人就覺得糟心！
大女兒是個口無遮攔的，這件事還是不告訴她爲好。
“夫人。”檀香在外頭傳話，“葉家的人報喪，說是他們家大爺沒了。”
盧媽媽吃了一驚，“報喪？！”
看那葉家大奶奶的年紀，不過三十歲左右，葉家大爺想來大不了幾歲，怎麼突然就……？年紀輕輕的，英年早逝真是叫人可惜。
四夫人皺眉，“就是你們回來時，幫過一次忙的葉家？”
盧媽媽點頭道：“正是。”
四夫人有些不悅，“咱們家和他們沒有交情，居然這麼正兒八經的來報喪，不去倒成了我們失禮了！”
盧媽媽陪笑道：“他們商戶人家，自然是盼着和官家的人有往來、有面子，往後好做生意的。”見主母不高興，“要不……，我送點東西過去弔祭一下。”
四夫人猶豫了下，“罷了，叫蓮娘過來。”
盧媽媽頗爲詫異，問道：“夫人要帶着兩位小姐一起過去？”
“既然都報信上門，就與他們幾分體面罷。”四夫人隨口敷衍，又道：“等下蓮娘去行了，杏娘又不知道什麼葉家。”
杏娘撒嬌，“娘……，我也想出去逛逛。”
“胡說！弔孝是去玩兒的？”四夫人斥了一句，心下微微後悔，——先前對小女兒太過嚴厲了些，也怪自己性子急，就單獨陪她走一遭算是安撫罷。