六月下，豫州樑國，蒙縣。
蒙縣縣城四門大開，人流如潮，車馬如梭，一片熱鬧景象，但這種熱鬧的氣氛裡因爲缺少歡聲笑語，所以空氣顯得格外的壓抑和緊張。
曹仁站在城摟上，望着遠處的汳水河，焦慮不安。
接到北疆軍南下攻擊中原的消息後，留守豫州的曹仁、毛玠等文武大吏便開始了迎戰的準備。堅壁清野，撤離人員和財物，緊急徵募士卒，徵調民夫，屯積糧草輜重，向後方求援，等等。待解決的事情堆積如山，壓得衆人幾乎透不過氣來，但隨着從前線傳來的一個又一個急報，衆人不僅僅是喘不過氣了，而是感到了窒息和絕望。
面對排山倒海一般呼嘯而下的強悍北疆軍，面對處心積慮精心籌劃了一年多時間的河北，豫州大吏們心裡其實都很清楚，這一仗已經敗了。要想把失去的優勢重新扳回來，要想避免敗亡的命運，不僅僅要把北疆軍擋在汳水北岸，更需要強大的後援，需要調集所有可以調集的力量，聯手共抗河北這個強大的幾乎無法抵擋的敵人。
將來的事將來再考慮，現在當務之急是利用現有力量，把北疆軍的攻擊勢頭遏制住，把北疆軍這頭氣勢洶洶的猛虎攔下來。
豫州大吏們爲此日夜不眠，殫精竭慮，想方設法尋找阻擊之策。
“子孝，你要對自己有信心。”毛玠平靜地說道，“只要主公軍隊回到兗州，我們兵力上的劣勢將得到徹底扭轉。兩萬多人守兩座城池，難道還不能堅持到主公的回援？”
曹仁又嘆了一口氣，情緒顯得很低沉。
“城外的壕溝挖了多少？”
“北城方向的三道壕溝已經挖好。東城和西城的壕溝還在挖。”毛玠說道，“時間太緊，徵調的民夫大都還在趕來的路上。”
“讓民夫們日夜挖。”曹仁說道，“三道壕溝太少，無法擋住北疆鐵騎的衝擊。”
“子孝，我們只是守城，又不是和他們在城外決戰，你挖許多壕溝幹什麼？”毛玠搖手道，“民夫也是人，也要吃飯睡覺。你把他們累趴下了，打仗的時候誰給你們運送食物和軍械？誰幫你們守城？這個時候，不要把他們逼得太狠了。在這些百姓的心裡，河北曾炩也不是什麼大奸大惡之人。當年他在北疆屯田，救活了數百萬流民，這些人心裡都還記着。你說曾炩是叛逆，他們不懂，他們也不管，他們只知道曾炩給飯吃，曾炩能讓他們活下去。你把他們逼急了，他們撒腿就跑，倒過去幫助北疆軍打我們，事情就麻煩了。”
曹仁第三次嘆了一口氣，毛玠有些不高興了，“子孝，你總是嘆氣幹什麼？這一仗雖然不好打，但只要小心應對，打個平手還是綽綽有餘。”
“然後呢？”曹仁問道。
“然後就看運氣了。”毛玠眉宇間露出一絲憂色，“運氣好，我們還能拿回兗州。運氣不好，我們就要另謀他策。”
他話音剛落，一個校尉就匆匆衝上了城牆。
“大人，薄縣失陷。”
頭一天下午。
曾炩親自率領鐵騎大軍浩浩蕩蕩地殺到汳水河畔。
對岸，虞縣城靜悄悄地沐浴在夕陽的餘輝裡。
曾炩駐馬河堤，極目遠眺，心中一陣激動，大軍終於在預定的時間趕到了目的地。下一步，就是不惜代價拿下虞縣，爭取在最短時間內站穩腳跟了。
斥候沿着河堤飛奔而來，汳水河上的橋全部給敵人拆除了。
“傳令各部，連夜渡河。”曾炩用力揮動馬鞭，大聲叫道，“不要停留，繼續南下，直殺虞縣和桐亭。”
深夜，睢陽大帳內燭火通明，曹操、呂虔、程昱、戲志纔等人圍坐一起，緊急商議軍情。
豫州戰局的變化讓他們心憂如焚。
蒙縣曹仁來書，北疆軍攻克了薄縣，現已渡過汳水，正殺向蒙縣和虞縣。目前曾炩步騎大軍正逼近定陶，張飛的大軍正在攻打陳留城。李典據城堅守，雙方打得很激烈。司馬懿丟了陽翟後，看見曹純撤離潁川，馬上集結了大軍反攻陽翟，雙方也打得血肉橫飛。曹休兵力不足，陽翟很有可能再次丟失，連潁陰都要丟了。
南陽郡曹洪來書，北疆鐵騎已經包圍了宛城，估計丹水、順陽等城已經丟失。北疆步卒大軍將隨後南下開始攻擊新野城。由於北疆軍以匪夷所思的速度突破了析縣、雉縣防線，宛城目前只有五千守軍，面對鋪天蓋地的北疆大軍，防守相當困難，形勢異常危急。
從各地傳來的急報讓衆人心驚肉跳，大帳內的氣氛非常壓抑。
“現在看來，蒙縣的情況最爲緊急。”曹操看看諸將，勉強擠出一絲笑容，“北疆鐵騎的速度太快了。我們剛剛趕到睢陽，但北疆鐵騎卻已經趕到蒙縣了。”他低頭看看地圖，臉上憂色重重，“看樣子，我們要和北疆鐵騎面對面地打一仗了，否則……”
大帳內無人應答。前年的兗州大戰，讓諸將見識到了北疆鐵騎的犀利。如果和鐵騎面對面作戰，雖然大軍有人數上的優勢，但損失之大，難以想象。這個時候，保證兵力纔是上上之策，一旦損兵折將，連兵力上的優勢都喪失殆盡，那擊敗北疆軍奪回中原的希望就更加渺茫了。
“不能打。”戲志才站了起來，“主公，此時和北疆鐵騎決戰，正是曾炩所迫切希望的。目前我們唯一的優勢就是兵力，只要我們能成功收復虞縣，將北疆軍過河的部隊趕回汳水以北，依靠兵力上的優勢再加上汳水的阻隔，我們就能阻止北疆軍攻佔中原的腳步，繼而把戰線穩定在汳水一線，爲我軍展開反攻贏取時間。”
“志才，你有何對策？”曹操捋須問道。在大軍準備攻打袁術之前，戲志才曾推測北疆軍可能會趁機南下中原，結果不幸而言中。曹操因此對他刮目相看，非常喜歡他。
“我們首先來看看北疆軍殺到虞縣、蒙縣一線後，可能會採取什麼辦法攻佔兩城。”
戲志才繼續說道，“此前我們曾數次推測北疆軍攻打中原的兵力。根據目前各方送來的消息來看，北疆軍此次攻打中原的兵力大約在十萬左右，步騎大軍各爲一半。如果這五萬鐵騎全部集結於汳水以南一線，阻止我們援救兩城，那麼我們以現在趕到的七萬大軍和其決戰，其後果是什麼，不言而喻。我們不敢和其決戰，並不代表我們放棄救援兩城。”
“曾炩要想在中原立足，要想和我們持久對抗，必須要搶在我們主力全部到達樑國之前拿下虞縣和蒙縣。”
“北疆軍此次攻打樑國，是兩路並進，以求贏得時間。兩路並進，五萬步卒大軍一分爲二，那麼他們無論是打蒙縣，還是打虞縣，兵力都明顯不足。攻城兵力不足，奪取城池的時間和消耗就非常大，這顯然對北疆軍不利。”
“此刻北疆軍的鐵騎要阻止我們北上支援，無法幫助步卒大軍攻城，因此只能依靠步卒大軍自己來調配兵力，力爭在最短時間內拿下兩城。”戲志纔看看衆人，舉手做了個圍攻的手勢，“當北疆軍集結八倍，甚至十倍以上的兵力攻擊蒙縣或者虞縣時，他們用來包圍另一座城池的兵力就非常少。”
“這就是我們的機會。”
北疆軍能否取得中原大戰的勝利，不在於它攻佔了多少個郡縣佔據了多少座城池，而在於它最後能否擊敗對手。如果它未能給予對手毀滅性的打擊，它最終將功敗垂成，無法在中原站穩腳跟。
目前北疆軍所取得的戰果對整個中原大戰來說，沒有根本性的幫助。中原大戰不過是剛剛開始而已，我們所遇到的困難，不過是暫時的，只要我們保住了兵力上的優勢，北疆軍遲早都會敗亡而去。
從整個戰局來看，我們現在處於劣勢。各州郡大軍尚沒有集結，兵力和財賦上的優勢都還沒有顯現出來。我們要想把自己的劣勢迅速轉化爲優勢，必須儘快遏制北疆軍的攻勢，把北疆軍擋在蒙縣和虞縣一線，從而爲扭轉戰局贏取時間。
當前，我們既要保存兵力，躲避和北疆軍的決戰，又要阻止北疆軍的攻擊，把北疆軍拖在中原戰場。所以此刻我們的對策只有一個，那就是暫時放棄豫州一部，放棄蒙縣、虞縣，甚至是放棄睢陽，轉而集結重兵於睢水一線，以據城堅守爲主，憑藉睢水天險重新設置阻擊防線。
戲志才正要具體述說兵力上的部署，曹操舉手打斷了他，“你等等……”他衝着站在帳簾兩側的親衛招了招手，“你們過來，把地圖舉起來。”
兩個親衛急忙走到案几前拿起地圖，面對衆將而立。曹操和程昱站在了戲志才的身後，夏侯惇等人也站了起來，圍到了地圖前。
戲志才也不謙讓，走到地圖前，繼續說道：“北疆軍現在的優勢很明顯，有強悍的鐵騎，有勇猛的步卒大軍，有充足的糧草輜重。相反，我們的劣勢非常嚴重。我們除了留守豫州的軍隊外，其餘大軍距離戰場還有四百多裡。荊州劉表的軍隊距離戰場就更遠了。”
“我們七萬人趕到戰場後，人困馬乏，如果僅僅爲了把北疆軍阻擋在蒙縣和虞縣一線，倉促和北疆軍作戰，等於拿自己的劣勢去攻擊北疆軍的優勢，敗亡不可避免。”
“目前我們的優勢是什麼？是時間，我們有足夠支配的時間。其次是我們還有城池，還有足夠數量的城池。我們只要堅守城池，頑強阻擊北疆軍，遲滯北疆軍攻擊的速度，延緩北疆軍穩定戰線的時間。那麼我們在戰場上的劣勢馬上就會扭轉過來，我們就能迅速掌控戰場上的主動。”
“剛纔我已經說了。北疆軍推進到蒙縣、虞縣一線後，在步卒大軍人數不足的情況下，肯定要集結兩路攻擊大軍的步卒攻擊其中一座城池。”戲志才手指地圖上的蒙縣城，“很明顯，這座城池一定是虞縣。”
薄縣、虞縣和蒙縣三座城池在樑國北部形成了一個錐形佈陣。蒙縣是錐尖，薄縣和虞縣是錐足。三城全部拿下，北疆軍就能利用這個錐形佈陣和我們形成決戰態勢。
如今薄縣已下，北疆軍的右翼糧道得到了保障。大軍的右翼已經得到了保護。他們現在的當務之急是迅速拿下虞縣，這樣一來，他們就可以保證他們左翼的糧道安全。
北疆軍先打虞縣，蒙縣方向的兵力肯定空虛，爲了保證大軍在打下虞縣的同時又能圍住虞縣，北疆軍左右兩路鐵騎勢必會以最快的速度南下殺到汳水以南，阻擋我大軍回援。
要想打破北疆軍的攻擊之策，我們只能放棄虞縣，以一部大軍據城守衛睢陽。其餘大軍迅速北上救援蒙縣。
守住了蒙縣，等於遲滯了北疆軍的攻擊速度，延緩了北疆軍的錐形佈陣，推遲了北疆軍和我們決戰的時間。
“但是，在薄縣、虞縣丟失，大軍左右側翼完全暴露的情況下，我們想靠一己之力死守蒙縣，很不現實。”戲志才的手從地圖上的蒙縣、睢陽數城一劃而下，“這條防線即使在劉表的荊州軍趕到之後，我們也很難守住。因爲北疆軍不會給我們這麼充足的時間，它要想和我們決戰，就要快速奪下蒙縣，以便利用堅固的錐形佈陣，形成強用力的持續的攻擊力。”
因此，我們要利用堅守蒙縣的這段時間，迅速在睢水一線的城池佈防形成第二道弧形防線，阻擊北疆軍的第二輪攻擊。
這道防線能否守住，直接關係到我們能否擋住北疆軍攻擊的腳步，能否贏得主力大軍全數北上抵抗河北的足夠時間，能否徹底扭轉當前對我們極爲不利的戰場形勢。
“然而，北疆軍已經先我們一步考慮到了這道防線對於他們攻佔中原的巨大阻礙，所以他們早在月中就派兵攻擊沛國。”戲志才搖搖頭，一臉無奈地說道，“到了今天，我們才能看到北疆軍攻擊沛國，對於中原戰場所起的巨大作用。”
北疆軍攻擊沛國，一是欺騙了我們，把我們的注意力從中原轉移到了徐州方向，使得我們完全忽視了他們攻擊中原的可能。二是牽制了我們的兵力，爲了防止側翼暴露，我們必須派出部分主力大軍，這樣我們的很大一部分力量被他們全部拖到了沛國戰場
戲志纔看看曹操和帳內諸將，神情嚴肅地說道：“從前年的中原大戰到今年豫州大戰的開局來看，曾炩此人的用兵，已經到了匪夷所思的地步。這個佈局可謂算無遺策，我們要想擊敗他，除了死守蒙縣，迅速建立第二道防線外，必須儘快擊敗沛國的高順部，再建第三道防線。”
“再建第三道防線？”曹操吃驚地問道，“如果劉表的荊州軍能迅速趕到陳留、襄邑一線，第二道防線應該能擋得住北疆軍。”
“第二道防線北部的相縣、竹邑、符離一線兵力非常薄弱，根本擋不住北疆軍。這也是北疆軍開闢沛國戰場的目的之一。”戲志纔不容置疑地說道，“荊州軍千里跋涉而來，需要時間休整，無法立即投入戰場。而我們大約二十萬人大軍全部集中在中原，短期內糧草輜重肯定供應不上。”
“繼續後退是必然的，也是必需的。”
曹操惱怒地揮揮手，狠狠地罵了一句。此刻他恨不得生吞活剝了曾炩。
由於第二天清晨還要趕路，曹操當機立斷，接受了戲志才的建議。