朱老忠和嚴志和說着話走到鎖井村後頭，進了一條小衚衕。衚衕盡頭有個磚門樓，大門關着。他們推門進去，院子裡靜悄悄沒有一點聲音，磚頭瓦塊和爛柴禾葉子撒了一院子。窗前有棵老榆樹，榆錢兒正密，一串串在枝上垂着。有幾隻剛出巢的蜜蜂，圍繞榆花亂飛，嗡嗡地叫着。院裡這麼靜，象是沒有人住着，朱老忠故意咳嗽了一聲，還是沒有聲音，就喊了一聲：“老明哥在家嗎？”
耽了半天，朱老明在屋裡答了腔：“誰呀？”
朱老忠說：“我呀！”
朱老明說：“進來吧，嗯？怎麼聲音這麼生，好象多久不見了的。”
嚴志和說：“當然是久不見了。”
朱老忠推門進去，門轉樞也不響一響。屋子牆被煙燻得漆黑，蔭涼得不行。進了槅扇門一看，一個大高老頭在炕上躺着，頭髮鬍子都長了很長。
朱老忠問：“老明哥你怎麼了？”
朱老明聽得有人進來，從被窩裡坐起來。他不能睜開眼睛，用手巾擦去臉上的淚，說：“我還聽不出你是誰來。”
嚴志和說：“你想不到。”
朱老明搖搖頭說：“想不到，反正不是這鎖井鎮上的，是外路口音裡夾雜着鎖井腔兒！”他的臉色焦黃，臉孤拐向外凸着。瞘着眼窩，眵目糊把上下眼睫毛粘在一起了。他使勁翻了翻眼皮，怎麼也睜不開，又緊緊合着。
朱老忠問：“你的眼怎麼了？”
朱老明說：“鬧眼呢。”
朱老忠說：“也不治一治？”
朱老明說：“誰說不想治，可也治得起呀！”
朱老忠說：“這個好說。”
說到這裡，朱老明不再說什麼，揚起下巴動了神思，左思右想還是想不出是誰的聲音，他說：“志和！你你告訴我吧，他是誰？老是叫我悶着！”
嚴志和說：“他是誰？你可記得三十年前爲了保護銅鐘大鬧柳樹林的事？”
朱老明呆了一刻，楞楞地說：“哪！我還忘得了？”嚴志和說：“他就是朱老鞏大叔的兒子，現在叫朱老忠。”
朱老明一聽，拍掌大笑，這一笑兩隻眼睛也睜開了，露出血紅的眼珠。可是他還是看不見，擡起兩隻枯瘦的手向前摸着。朱老忠見他伸出手來摸人，向前湊了兩步。朱老明先摸到他的胳膊，又摸到他的肩膀、耳朵。當摸到他的鬍子的時候，朱老明咧開嘴說：“啊呀！兄弟，你也老了！”
朱老忠說：“不老，長了鬍髭罷了！”
朱老明說：“不老，你今年怎麼個歲數兒？”
朱老忠說：“四十五了。”
朱老明說：“四十五也是半截子人了。”
三個人一直在屋裡說着話，也不見有人進來。炕上放着一把水壺，一個算盤，算盤上放着兩塊乾裂了的餑餑，這就是他一天的口糧。
朱老忠問：“咱那一家子人們呢？”
朱老明說：“哪裡還有人！你嫂子纔沒了，閨女們住不起家也都走了。咱老二扛着個長活，晚上回來看看，給我做口吃的，就又走了。咳！家敗人亡呀！”
嚴志和拿把笤帚，把小櫃子掃了掃坐下。從褡包上摘下菸袋來，打火抽菸。問：“老明哥，你抽一袋不？”
朱老明說：“我在鬧暴發火眼，不抽菸。”
朱老忠問：“這是怎麼鬧成個唏咧嘩啦？”
這句話不問也罷，這一問呀，朱老明拍着炕蓆說起來。從馮老蘭和馮老洪拉着團丁打逃兵，說到五千塊洋錢攤派到老百姓身上。他又張開大嘴哭了，說：“幹也是傾家敗產，不幹也是敗產傾家，我就決心和他打了這場官司。開頭誰也不敢幹，你想馮老蘭那傢伙，立在十字街上一跺腳，四條街亂顫，誰敢捋他的老虎鬚？再說家家種着馮家大院的地，使着馮家大院的帳，誰也掰不開面皮兒。後來老星哥和伍老拔出來，才串連了二十八家窮人，集合到一塊商量了商量，誰拿得出錢？
我說：‘這麼着吧，我拿頭份，先去五畝地再說！’”
朱老忠說：“一打起官司來，五畝地可花到哪裡！”
朱老明說：“可不是嘛，一個五畝，兩個五畝，三個五畝也不夠……我和朱老星，伍老拔，套上牛車，拉着半笆斗小米子，拉着秫秸穰，在城裡找了人家個破碾棚，支起鍋做飯。晚上就在碾臺上睡。就是這麼着打起官司來！這個世道，沒有錢在衙門裡使用，怎麼能打贏了官司呢？遞字兒，催案子，都得花錢。哪裡有那麼多錢！衙役們有時候叫我請他們吃飯，我就請他們吃碗小米乾飯熬菜湯。”
朱老忠問：“哪，能行嗎？”
朱老明說：“官司就是這麼着打輸了，連告了三狀，連輸了三狀。咱請律師要花很多錢，馮老蘭是有名的刀筆，用不着花錢請律師。再說他兒子馮貴堂，上過大學堂，念過‘法科’。”
朱老忠拍着巴掌，嘆口長氣說：“那就該不打這官司！”
朱老明說：“騎上虎下不來了呢！這一輸啊，老星兄弟把房賣了，搬到馮老錫場屋裡去，給人家看場。伍老拔去了幾畝地，我拿頭份，把房屋土地都賣完了，這就要搬家。我覺得不這麼辦對不起老夥計們！”
朱老忠問：“搬到哪兒去？”
朱老明說：“搬到咱老墳上看墳去。”
朱老忠問：“咳！這就算輸到底了？”
朱老明說：“這還不算輸到底，只要我朱老明有口氣，就得跟他幹！”他又捏着太陽穴說：“咳！我的眼呀，要是好不了，可就苦了我了。我的眼要是瞎了，趁個空兒也要拿斧子劈死他！咱滿有理的事，這輩子翻不過案來，死的時候也得拉他墊背，我就是這個脾氣！”又指着眼窩說：“唉呀！這輩子還能見着青天嗎？”
朱老忠聽到這兒，直着眼睛楞了一刻，說：“不要着急，慢慢來吧，我就是爲咱這窮哥們回來的，不是的話我還不回來呢！目前他在馬上，咱在馬下。早晚他有下馬的一天，出水纔看兩腿泥！”
說着，朱老明又不住地咳嗽，咳嗽得彎下腰起不來。他說：“兄弟們，給我口水喝吧！”
嚴志和提了提壺，壺是涼的，連一點水也沒有。忙去趴在竈堂門口，打火鐮點着火，拉動風箱燒水。朱老明的火石，已經打成圓球，沒有一點棱角了。他這麼打打，那麼打打，打了半天才打出火星來，點着柴禾燒了壺水來。
朱老忠在一邊看着，他想：“不回老家吧，死想家鄉。總覺得只要回到家鄉，吃糠咽菜也比流落在外鄉好。可是一回到家鄉呢，見到幼年時候的老朋友們，過着煙心的日子，又覺得起心眼裡難受。”心裡說：“知道是這個樣子，倒不如老死在關東，眼不見爲淨，也就算了！”轉念又想到：“在關東有在關東的困難，天下老鴉一般黑！闖吧，出水纔看兩腿泥！”他覺得肩頭上更加沉重了，祖輩幾代的新仇舊恨，壓在他的身上。
朱老明喝完了水，潤了潤嗓子，停止了咳嗽。朱老忠說：“我還要到老拔兄弟家去看看，想叫他幫着我拾掇拾掇房子。
大哥！你缺什麼東西？”
朱老明說：“缺什麼東西？沒法說了，什麼都缺！”
朱老忠見不得這麼可憐的人，眼上閃着淚花說：“大哥！你甭發愁，好好養病吧，養好了再說。有朱老忠吃的，就有你吃的。有朱老忠穿的，就有你穿的，你雖然是個莊稼人，是有英雄氣的！”他說着，掏出十塊錢，往炕上一扔，咣啷一聲響，說：“看看，夠治眼的嗎？”
朱老明一聽，立時伸起脖子笑了，說：“哈哈！什麼，洋錢呀？”
朱老忠說：“你先治病，別的我打發孩子們送來。”說着，走出門來。
朱老明又說：“你可常來看看我，我悶的慌，你來這一下，我象看見明燈一樣，你這人心眼怎麼這麼豁亮？”
朱老忠臨出大門時，又聽得朱老明在屋裡嘆口長氣說：
“咳！人們都把土地賣了，沒有土地，靠什麼活着！”
朱老忠一聽，他又站住，走回窗臺底下，說：“大哥！別焦心了，好好養着吧。事兒在我心裡盛着，馮老蘭就是一座石頭山壓在咱的身上，也得揭他兩過子！”
朱老明說：“好！我聽你的。”
嚴志和在一邊看着，實在動心，由不得流下眼淚來。心裡說：“出去闖蕩了幾十年，闖出這麼個硬漢子！”
朱老忠和嚴志和，從朱老明家裡走出來，沿着村邊走到鎖井東頭，上了千里堤。千里堤上那一溜子大楊樹，長得鑽天高。堤上一條幹硬的小路，在硬土裂縫裡滋生出稷草的黃芽。大黑螞蟻，在地縫裡圍繞草芽亂爬。
堤岸下邊，是一排排紫色的柳子，柳尖上長出嫩葉。伍老拔的土坯小房，就在千里堤上。朱老忠和嚴志和走到小柵欄門口，有一隻小狗從院子裡跑出來，汪汪地叫着。嚴志和嚇唬它：“呆住！呆住！”他一貓腰，拾起塊磚頭，那隻小狗跐蹓地跑了。嚴志和提高了聲音，喊：“老拔哥在家嗎？”
屋門一響，走出箇中年婦人，一邁門檻見有個陌生人，又退回去說：“他沒在家，出去了。”
說着，有個十幾歲的孩子，隔着伍老拔做木作活屋的小窗戶看了看，也沒說什麼。朱老忠在柵欄門口轉游了一會；院子裡放着幾棵溼柳樹，是才從地上刨下來的，受了春天陽光的溫暖，又生出紫色的嫩芽。東風順着河筒吹過來，帶來一股經冬的腐草的氣息。離遠看過去，有人在河身地上犁地呢。朱老忠和嚴志和離開伍老拔家莊戶，沿着千里堤望西走。這時太陽起來了，陽光曬起來。朱老忠覺得身上熱得發癢，解下褡包搭在身上。順着大堤向上一望，河水明亮亮的，從西山邊上流下來。在明淨的陽光下，遠遠看得見太行山起伏的峰巒。
朱老忠家當年就住在鎖井村南，千里堤下頭。他們走到河神廟前站住腳，廟前的老柏樹沒有了，那塊大青石頭還在，廟頂上的紅綠琉璃瓦，還在閃爍着光亮。朱老忠對着廟臺，對着大柳樹林子呆了老半天，過去的往事，重又在頭腦中盤桓，鼓盪着他的心血，眼圈酸起來。嚴志和並沒有看出他的心事，叫了他兩聲。他忍住沉重的心情，一同走下大堤。
他們穿過大柳樹林子，大柳樹都一摟粗了，樹枝上長出綠芽。到處飛着白色的柳花，人們在林子裡一過，就附着在頭上、身上。穿過柳林是一個池塘，池塘北面，一片葦塘。一羣孩子，在葦地上掰葦錐錐（葦筍），見大人們來了，斤斗骨碌跑開了。他們在池塘邊上了坡，就是朱老忠家的宅基。
可以看得出來，當年靠河臨街，是兩間用磚頭砌成的小屋。因爲年年雨水的沖刷，小屋坍塌了，成了爛磚堆。每年在這磚堆上長出掃帚棵、茴茴菜、牽牛郎和一些不知名的野草。土坡上還長着幾棵老柳樹。
嚴志和說：“當年你走了，我就合泥用破磚把門砌上。後來小屋塌了，我把木料拾到家去燒了，這個小門樓還立着。”道邊上孤零零的一座小門樓，牆根腳快滷鹼完了，也沒了門扇和門框。朱老忠向上一看，頂上露着明，漏水了。
嚴志和問：“這房再壘的時候，你打算怎麼壘法？壘坯的還是壘磚的？”
朱老忠說：“壘坯的唄，哪有那麼多錢壘磚的？”
嚴志和說：“那個好說，就在這水坑邊上就水合泥，脫起坯來。刨幾棵樹，就夠使木料了。用這爛磚打地腳，上頭用坯壘，管保一個錢兒不花，三間土坯小房就住上了。”
朱老忠笑了說：“敢情那麼好。”
嚴志和說：“這幾天有什麼活兒，咱趁早拾掇拾掇。然後，老拔刨樹我脫坯，齊大夥兒下手，管保你夏天住上新屋子。”
嚴志和用步子從南到北，抄了抄地基，又從東到西抄了抄。說：“將來，日子過好了，還可蓋上三間西房。這裡是牛棚，這裡是豬圈。再在牆外頭栽上一溜子柳樹，等柳樹長起來，看這小院子，到了夏天，柳樹遮着蔭涼，連日頭也見不着，要多麼涼快，有多麼涼快。”
朱老忠說：“哪我可高興，兄弟盼着吧！”
嚴志和說：“好！咱就先叫老拔幫助咱弄這個，要不他就走了。”
朱老忠問：“幹什麼去？”
嚴志和說：“上河南里東張崗，張家木頭廠子裡去做活。
他脊樑上太沉重了，壓得喘不過氣來！”
朱老忠問：“幹什麼那麼沉重？”
嚴志和說：“叫債壓的。”
兩個人在柳樹底下抽着煙，盤算了一會子蓋房的事。朱老忠站在大柳樹底下，往西一望，對岸坡上就是馮家的場院。周圍黃土牆圈，牆圈裡外長滿了高的楊樹，低的柳樹。陳年草垛，有楊樹尖那麼高，霧罩罩的一座宅院。他站在土坡上楞了一刻，猛可裡呼吸短促，胸膛裡滾熱起來。他看到老爹住過的地方，死過的地方，想起他出外的日子，仇恨如同潮水在胸中洶涌起伏。