那三人接着便離開了，他們下到路口後即分頭走，很快便消失在了人潮之中。
沈祝將視線收回，在臨窗處的椅子坐下。
纔剛坐下，沈祝便聽到有腳步聲朝這裡來，忙站起身來。
太子在五名護衛的隨同之下走了進來。
沈祝忙上前幾步給太子行禮。
半年多沒見，沈祝覺得太子似乎瘦了不少，不過神情更見沉穩了。
太子示意他起身，在主位的位置上坐下，然後問起他的近況。
沈祝一一回答。
太子聽畢道：“本宮知你現在在緊張的複習當中，所以也不多耽誤你的時間，這裡有些吃的和穿的，你拿回去吧。”
一旁的一名護衛立即將一籃子食物和一布袋子衣物交給了沈祝。
沈祝頓時有它鄉遇故知之感，忙朝太子致謝。
太子擺了擺手，問：“複習得怎樣？”
沈祝慎重答道：“只要正常發揮的話應該能考得上。”
“好，那你這幾天就好好複習吧，有什麼需要本宮幫忙的就寫信來給本宮。”太子邊說邊站了起來。
顯然是要走的意思。
沈祝忙說：“好的，多謝殿下。”
太子又說：“考前要吃好睡好，保持好精神和體力。”
“是。”
“那本宮回去了，你也趕緊回去複習吧。”
“是，小人恭送殿下。”
太子笑了笑，大步流星地下了樓。
隨即有店小二上來說：“客官，已經有人結賬了。”
沈祝望了望桌子上的那幾碟菜。
方纔他和太子只顧着說話，那些菜式都還沒有動過呢。
沈祝不忍浪費，便將它們都打包回去了。
當沈祝坐上馬車後纔打開食籃來看，見裡面有烤雞、烤鴨、川味臘肉、牛肉乾、柿子幹、葡萄乾、核桃、炒腰果、炒板栗、炒花生米、蘿蔔糕、紅棗糕、芝麻糕、桂花糕、紅豆糕、糯米餅、高粱酒和梅花酒等。。
這下連給李元買雞腿的錢都省了，沈祝笑道。
隨後沈祝又打開那個布袋子來看，見裡面整齊地放着兩件夾棉的袍子和幾件厚款的外套。
沈祝摸了摸，布料都是極好的。
他和李元正準備在考前去做兩套衣服的呢，這下連這個時間也省了。
沈祝心裡暖暖的。
回得家中，沈祝立即從食籃裡拿出食物來對李元說：“來來來，先趁熱吃點。”
沈祝說罷又打開布袋子將一件夾棉的袍子和兩件厚外套遞給李元道：“衣服我們也平分。”
李元頭也不擡道：“多謝沈兄，只是無功不受祿，沈兄還是自己留着吧。”
“有難同當，有福共享，元弟別太客氣了。”說罷沈祝直接遞了個雞腿過來。
李元依然沉着臉道：“我不餓，沈兄自己吃吧。”
“你平時不是最愛吃雞腿的嗎？”沈祝不解地問。
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“我今日晚膳吃得太飽了，所以沒胃口吃。”
沈祝不再勉強，便將雞腿放進了自己的嘴，邊吃邊說：“殿下其人雖然是在錦衣玉食中長大，但一點也不浮誇，凡事就事論事，直抓重點，我很喜歡跟這樣的人交朋友。”
見李元一點反應也沒有，沈祝便嘆了嘆氣坐回自己的座位看書去了。
臨睡前沈祝又想起了一事，便對李元說：“我今天還見到了兵部尚書郭茂。”
李元忙問：“他和太子一起來的？”
“不是，我從我們包廂的窗戶往對面樓看時正好看見了他。”沈祝解釋道。見李元神色略顯緊張，便問：“怎麼啦？”
李元曾經聽父親說起過兵部尚書郭茂，父親說郭茂此人城府極深，揣奸把猾，故聽得沈祝說起這個人時心裡便難免有些戒備。
“我曾聽我堂伯父說起過此人，感覺此人並非好惹之輩。”
“比如說？”
“具體的我堂伯父沒有說，總之假若日後我們真的能在京城做官便要對此人多留心。”
沈祝‘哦’了一聲，有些失望地躺下睡了。
二月初九轉眼便到了。
這日，沈祝和李元早早便來到了位於京城城東的貢院1。
此時雖然天尚未亮，但貢院的大門口已經明燈高掛、人潮洶涌。
沈祝對李元說：“我方纔粗略地數了數，單就這廣場上的就有五百餘人。”
不遠處還有紛紛而來的。
要在這麼多人中脫穎而出確實並非易事。
李元此時卻反倒不緊張了，語氣堅定地說：“這個時候什麼都不要想了，只一心應考便是。”
沈祝點頭。
進考場前考生一一接受了考官的搜身，然後拿着考官發的三根蠟燭朝指定的單間走去。
進得單間，外頭便有人即刻將門鎖上。
房間裡已經放好了試卷，考生們可以開始答題了。
他們第一場考的是《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》的內容，合稱四書。第二場是五言八韻詩，第三場是五經文及策問。
每場需考三日。
在這三場考試中他們的吃喝拉撒都是在自己的單間裡面進行的，晚上也是宿在裡面。
當第一場考完後沈祝感覺自己考得還不錯。
李元感覺也不錯。嚴格來說，李元第一場發揮得比沈祝的還要好。
不過他們都不再糾結於此，而是全心全意地投入到下一場的考試中去。
三場下來有不少考生直接病倒在了單間裡面。
沈祝和李元倒是越考越起勁，直到老師前來收卷還在洋洋灑灑地寫着。
出得單間，兩人立即往貢院門口的那棵大樹去。那是他們約定會面的地點。
沈祝一看李元的神色便知李元考得很好，頓時比自己考得好還要高興。
李元拍着沈祝的肩膀關切地問：“沈兄考得如何？”
“還不錯，最後這場發揮得最好。”沈祝笑着說。
“那就恭喜沈兄了。”
兩人在距離貢院不到三裡遠的一家酒館點了菜來慶祝。
由於會試的成績還要好幾天後才能放榜，所以他們用過午膳便直接回自己租的住處去了。
十日後，成績出來了——李元得了會試第一名，沈祝第二。
一時間全京城都轟動了，人們紛紛打探起他們的身世背景和長相來。
當得知李元是個臉上有疤的人時又不免有些失望，畢竟臉上破相還是有礙觀瞻，於是人們便將注意力轉移到了沈祝的身上。
…………
備註1：貢院乃古代的科舉考場，規模很大，可同時接納上萬名考生考試。會試一般是在此處舉行。中國現存有江南貢院、北京貢院、定州貢院和川北道貢院的遺址。(未完待續。)