七月初七，乞巧節。
黃昏時分。
又一年品花會，只不過舉辦地點換到了棲霞居。
相比明月樓，此間四面合圍、重樑蓋頂，雖少三分面江放眼的開闊，卻多七分精雕彩畫的華美。
日頭半落，酷暑依舊逼人。
好在屋牆夾層內備了許多冰塊，透出絲絲涼氣。
絲竹曼妙。
花吟們還沒亮相，臺上十數位身姿窈窕的歌女在踮腳輕舞。
二樓居中的隔間裡，林永昌神態疏狂，仰靠在女侍懷中，正大談特談今年的三位候選。
“明月樓的花吟名爲清顏，擅詩藝，十三歲起爲坊間作詞，屢有佳篇。”
“同風樓的花吟名爲花憐，擅射藝，五十步外能中飄落的孔雀尾羽。”
“棲霞居的花吟名爲翠枝，擅寫意，佈局工筆俱佳，尤擅畫虎鶴。”
他今年剛滿十七，第一次得家中允許參加品花會，帶足了銀兩準備大展身手。
“清顏姑娘我倒是見過一次。”
居左的何家大公子何其盛接口道。
“她是去年的花魁風絮大家的義妹——說起風絮，她三個月前嫁給中州的一位富商做妾，結局倒是不美。”
提到這個名字，對側的白泰平有些尷尬。
他心中暗哂姓何的不曉事——若非近來靠着洗髓丹的生意家勢又上一籌，何其盛本沒資格在這落座。
但摸摸頭頂的錦帽，想到一年多來還未養到舊時模樣的頂發，白泰平還是忍了下來。
“三位花吟，蔣老弟今年打算挺誰？”
他帶開話題。
然而蔣文柏卻沒什麼興致。
“你們都聽說了吧，風間客死了。”
他幽幽然提了一嘴。
聽到這個消息，在座幾人只有何其盛面色茫然，顯然家中渠道相比其餘要差一些。
“我是昨日才知道。”
白泰平點頭。
“晚飯時老爺子說淮陽國有分曉了。”
“所以那個男人要回來了。”
蔣文柏說着，眉頭擰起。
“誰？”
林永昌不解。
“還能是誰？‘赤沙’洪範！”
白泰平嘆聲回道。
聽了這名字，林永昌身子微僵，半直起背，離了女侍的酥胸。
席間諸人此時俱想起去年四月初，洪範闖出無諍園、鬥殺赤面神，而懾於他虎威，之後兩三個月裡西京紈絝們出門都夾着尾巴，不復以往猖獗。
“我是不知道他什麼毛病。”
有人抱怨。
“好好的天驕乾點啥不成，非要在西京作緹騎；搞得哥幾個做點欺男霸女的事還得提心吊膽……”
紛紛附和聲中，唯何大少默默陪酒。
數丈外。
沈鐵心與二人分案而坐。
居她左手的女孩十六七年紀，杏眼桃腮，是神京陸家的千金陸銀波；居她右手的男子古銅肌膚、招風大耳，是弘義祝家的二公子祝樂山。
爲了便於觀賞歌舞，各個雅間都敞着一面，雖有木隔斷與絲竹聲，靜時依然能聽見隔壁人語。
“沒想到西京的世家子弟這般畏懼赤沙。”
陸銀波好奇道。
“上個月神京天驕榜放榜我去看了，說洪範在靈波城擊敗風天青，列七十七位，是榜上力境第一。”
“表姐，我那時聽坊間說他是‘淮陽三義’之一，只當是尋常破落戶裡冒出的尖尖，沒想到自來了西京，明明這人還不在，卻哪兒哪兒都能聽見他的名字。”
她口中的表姐是指沈鐵心，但沈鐵心蹙着眉頭並不睬她。
最後是祝樂山接過話。
“這還不止，過幾天還有的聊。”
“陸妹妹遠自神京過來，還不知曉淮陽國最新的變化。”
“我從弘義城出來時得了確切消息，洪範於雲嵐一戰突破到先天境界，還拿命衝了迴風雲頂。”
他說着飲了杯黃酒，又補上一句。
“據說淮陽王是被洪範從風雲頂上擒下，關在大殿裡活活燒死的。”
聽到這番殘酷圖景，陸銀波咬了咬脣，沈鐵心則抖了右手。
自她筷間，一個晶瑩蝦仁掉進紅湯碗裡，在白綢裙上濺了一片血漬。
“世妹這是生氣了？”
祝樂山見沈鐵心臉色煞白、額上沁汗，趕忙問道。
“我聽說自去年四月事後，世妹這一年來再沒辦過三日宴。”
“要不要爲兄替你動手，出了這口惡氣？”
沈鐵心沒有馬上接話。
她定定看着緋紅色湯汁滲透外衫，在燈火下失去光澤，復顯出織物的紋理，才反問道：“聽你方纔話語，不是很看重他？”
這個他顯然指洪範。
“寒門出身的在榜天驕必然能力出衆，按說有資格與我結交共飲。”
祝樂山振袖笑道。
“但若能開世妹心顏，爲兄小小得罪一下他，想來也沒什麼關礙。”
沈鐵心聞言，瞧他一眼。
她雖覺得祝樂山口氣太狂，卻知道他不算說大話。
弘義祝家有天人駐世，是涼州內僅有的能與沈家匹敵的大世家，而且其經營的銅雲山莊近乎壟斷涼州的金屬冶煉與鍛造產業，生意做得比沈家更大。
此外，弘義城不比西京的一省之會、政治中樞，唯祝家一枝獨秀，是故祝家人行事風格越發唯我獨尊。
不過能力與意願終究是兩碼事。
祝樂山是祝家嫡次子，武道也算出衆，這幾年漸漸攬權，正與嫡兄互別苗頭。
他此時主動爲自己出頭，醉翁之意不問可知。
不過沈鐵心素來傲慢，既對他毫無感覺，便不願受其幫助。
“終究是我私事，不勞煩世兄。”
她敷衍道。
祝樂山被拒倒也不惱。
他向來知道沈鐵心對自己無意，但以他們這些人的身份家世，感情與婚嫁乃是兩回事，互相都只是衆多選擇之一。
未久，花吟們依次登臺，表演相比去年各有巧思，難說高下。
可不知爲何，沈鐵心看着心頭煩躁。
“歌舞無趣，亦無殊色，不如早歸。”
至第三人清顏登臺時，她突地開口離席。
祝樂山聞言，很是花了些力氣才從清顏精緻的面容中抽離，起身要送。
“世妹，爲兄之前的話不是客套；若你願意，爲兄隨時去尋赤沙晦氣。”
他信誓旦旦道。
沈鐵心點頭，出了隔間，陸銀波跟在其後。
格柵木門推回，舞樂聲剎那黯淡。
長廊無人。
沈鐵心攏着手步行，心頭浮起洪範弒殺淮陽王的消息，眼前便又現出洪範拔劍時彷彿刺穿自己的那道光芒。
好半晌她才緩下心跳，再想到祝樂山剛纔自信鬆弛的笑容，只覺得不知所謂。
棲霞居外。
半月高懸，沈家的馬車提前在等。
拉車的兩匹黑馬站在黑夜裡，緞面般的細密絨毛反射着溼漉的銀光。
沈鐵心與陸銀波先後上車。
車簾放下，馬車很快出了人流擁擠的望江巷。
“表姐，這次過來，姑姑讓我給你帶好。”
陸銀波突然說道。
氣氛微冷。
“母親整日就知道閉關，哪會記得？是你自作主張吧？”
沈鐵心笑道。
陸銀波也不回嘴。
暑氣灼熱，車廂溫度高了。
沈鐵心漸覺氣悶，瞥見貫通修爲的表妹安之若素，對武道的厭惡之情又浮上心頭。